「年明け、管理課にまさかの“あの人”が！」
第二十一話
丸亀にも新しい年がやってきた。
1月5日。年始初出勤日。
管理課の朝はゆるやかに始まる。
ストーブの前には佐伯さんがいて、ミカンの皮を器用にむいている。大島さんは年賀状に描かれた干支のイラストを見て「なんか今年の龍、犬っぽくない？」と笑っている。
八木原も、ストーブで温めた紙コップのコーヒーを片手に、自分のデスクで年末調整のデータを片付けながら、年明けらしい緩さを味わっていた。
「……平和だなあ」
去年の今ごろは、まだ“管理課”という言葉すらピンときていなかったのに。
人はこんなにも馴染むのだ、と妙に感心していたそのとき――
コンコン
控えめなノックの音が、課の空気をふわりと変えた。
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◆ 午前10時20分／再会
「失礼します。あれ、八木原？」
聞き覚えのある声に、八木原はハッとして振り返る。
「……永田課長！？」
現れたのは、本社人事課の永田健二課長。
スーツにコート、そして都心でしか見かけない革の名刺入れ。
数ヶ月前、「本社に戻らないか」という打診メールをくれた、あの人物だった。
「いやぁ、出張で香川に来たから、ついでに立ち寄ってみたんだよ。元気そうでなによりだ」
八木原は応接スペースに永田を案内し、温かいお茶を淹れる。
つい背筋が伸び、言葉がぎこちなくなるのは、“過去を知る人”ゆえの緊張だ。
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◆ 午前10時30分／問い
「この工場、ずいぶん広いな。どうだ、こっちの生活は」
「最初は大変でしたけど……今はもう、だいぶ慣れました」
「そうか。いやね、実はまた異動の話が出ててね。今春からまた体制が変わるかもって話で。八木原の名前も、ちらっと挙がってたよ」
永田は湯呑みを手に、柔らかい口調で切り出した。
八木原は、一瞬だけ言葉に詰まった。
「でも、今はここでもう少しやっていきたいです」
「理由、聞いてもいい？」
「……明確な理由ってわけじゃないんですけど」
言葉を選びながら、それでも真っ直ぐに続けた。
「ここに来て、自分の“できること”がやっと見えてきたというか。誰かの役に立ててる実感があって。それが……うれしいんです」
自分でも驚くほど、自然に口から出たその言葉に、八木原は内心で驚いていた。
でも、だからこそわかった。この1年で、“仕事”への向き合い方が確かに変わっていた。
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◆ 午前11時過ぎ／小さな贈り物
「そっか。それなら、無理には言わない。
ただ、お前が“戻りたい”と思ったときは、いつでも声をかけてくれよ」
そう言って永田は席を立った。
別れ際、ふと彼がポケットから小さな紙袋を差し出した。
「お年賀代わり。東京土産だ。“ひよこ”じゃ芸がないから、“芋ようかん”にしといた」
「……ありがとうございます」
東京駅で買ったその和菓子は、なぜか懐かしくて、少しだけ胸が熱くなった。
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◆ 昼休み／ちょっと特別なうどん
永田が帰ったあと、八木原はひとりで『たまや』に向かった。
いつもの「冷ぶっかけ」に、今日はちょっとだけ奮発して「とり天」を追加。
（いまの俺は、もう“本社に戻りたい人間”じゃないんだな）
そう思えたことが、なによりも大きな変化だった。
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◆ 夜／寮の部屋で、思い返す
・昔の誰かに会うと、自分の変化がよくわかる
・場所を変えたからこそ、見えたものがある
・いま、自分で“ここにいたい”と思えていること。それが答えだ
画面のフォルダには、去年の自分が作った稚拙なファイルが残っていた。
でも、それを笑えるくらいには、今の自分は少しだけ前に進んでいた。
