第三話 邂逅
人が変われる瞬間はどんな時だろうか。
例えば世界に数多くの変化をもたらした偉人たちの言葉を聞いたときだったり、自分が今まで経験したことのない場所へ送り込まれた時。
他にもいろいろな場面が人それぞれあるだろう。
それが俺にとっては可愛い女性との出会いだったことは何もおかしくない、ただその女性は誰よりも強く俺から遠く離れた場所に立っている人だっていう事だ。
そんな出会いに恵まれた俺は、世界の騎士と呼ばれる世界の救世主。
そんな騎士団の団長室に来ていた。
「失礼します。 ヴァルカンさん、先程は急に逃げ出したりしてすみませんでした」
俺のこの一歩は他人から見れば小さい、とても小さい一歩に見えるだろうが俺にとっては頭の中に一つしかなかった道が何本も増えるきっかけになり、いくつもの選択肢を選べるようになった大きな出来事だ。きっとこの一歩が無ければ俺自身で選んで道を歩くことは出来なくなっていただろう。
この一歩が俺に新しく歩ける勇気をくれるはずだ。
「だが、またここへ戻ってきた。アレアに無理やり連れてこられたのか？」
「いいえ、ここへ自分の足で戻ってこなければいけないって何故か思ったんです。」
「！ …それはお前の成長の証だよ。 ここへきてまだ二日しか経ってないのに子供の成長は早いな、なあシルフィ」
「そうだな。 だがそれくらいアストレアがクソみたいな環境で育ったと思うと反吐が出る思いだ」
シルフィは悲しそうに、そして何か許せないというように顔をしかめている。
そんなシルフィの声は俺の子供の心をどこかえぐる様で、俺も泣きそうになってしまう。
「……よし、じめじめした話はここで終わりだ。 アストレア、さっき伝え忘れた話だが」
ぱあん、とこの部屋の空気を入れ替える様に大きく手を叩くヴァルカン。
「はい」
「まずは、この世界の話をしよう。 この騎士団は惑星アステリアの中でも世界の中心とも呼ばれる大国家、帝都グリシエラに駐屯しているグリシエラ騎士団だ。 普通の人間には足を踏み入れる事はかなわないがな」
最初に来たときは砦の外は霧に覆われていて何もないと思っていたが、どうやら国はあるらしい。それより普通の人間には来られない場所と言うのはどういう事だろうか。
「どうして普通の人は来られないんですか？」
「俺達世界の騎士にはその騎士たる証明として身体のどこかに紋章が刻まれる。 確認した事は無いだろうがお前の身体のどこかにも存在している。 その紋章だけが騎士団へ導いてくれるのさ、俺もどういう原理かは分からないがな」
そう言うとヴァルカンは自分の左腕の二の腕まで服を捲くって見せてくれた。
そこには何やら闘牛のような顔が刻まれていた。
確かに自分の身体を確認なんて元の世界でもした事は無かったし、したくもなかった。
「そして、この世界はお前のいた世界とは全く違う世界だ」
「！ そ、それって」
「そうだ。この世界にはお前が知っている人も、お前の事を知っている人もいない。 それがお前にとっていいことなのか、悪い事なのか分からないがこれだけは言える。 お前はもう自由だ」
ただその言葉だけが頭の中で何回も復唱されている。
どれだけ、恐れていたか。 自分の立場が変わったところで、自分の無力さ弱さは変わらない。
またあんな目に合うのは嫌だ、そういつも心の奥底で思っていた。
その過去のトラウマという霧が晴れたように俺の顔も、心も跳ね上がったようにまた上を向く。
「おいおい、今日はとことん泣くな。 アストレア」
「…あ、す、すいません」
「ふっ、謝ることじゃないって言ったろ？ お前はまだ若いんだ。 泣いた分だけ強くなれるぞ～」
ガシガシと、ちょっと乱暴に頭を撫でられるのが周りの人は止めようとしていたが俺にとってはそれがまた嬉しくて。
「ありがとうございます。 ヴァルカンさん！」
「おう！」
口を大きくあけて笑う彼がいれば悩みなんてなんでも吹っ飛んでしまいそうだ。
「そして、まだある」
「え」
「お前は今日から俺達の仲間だが、子供だからって甘やかすのも違う。 これからお前の適性検査を行う」
「て、適性検査……？」
「ああ、俺達騎士には一つの恩恵をこの世界に召喚されるときに世界の声から与えられる。 それは自分たちでは分からないが、世界の声と交信することでその恩恵、ギフトの詳細を知ることが出来る」
「恩恵……、ギフト……」
この時の俺には聞きなじみのない言葉をどんどんと羅列されて訳が分からなくなっていた。
「こらヴァルカン、アストレアが混乱してしまっているではないか。 要するに、アストレアお前には普通の人には無い力があるんだ。 ここにいる私たちにもある。 お前は今は何も感じられないと思うが、その力がどんなものかを確認するという事だ」
「な、なるほど」
「流石シルフィだな！ これから交信のためのプレートを渡す。 それを持って俺についてきてくれ」
そう言い、石に見えるが手に持つと不思議な力を感じる手のひらサイズのプレートを俺に渡した。
そして、団長室から出て歩くこと１０分ほどだろうか。 両開きのドアのある部屋まで着いた。
ヴァルカンは一度その扉の前に立つと、
「ここはな、各騎士団の団長のみが入ることが出来る部屋だ。【汝、扉を護る従者よ。 神の名において開け】」
扉がヴァルカンの祝詞に呼応するように開いた。
その光景はまるで物語のようで、俺はその瞬間から胸のドキドキが止まらなくなってしまった。
「わあ…！」
「とても立派な部屋だろう？」
ヴァルカンはそんな俺の驚いているのを見て、微笑みながらそう言った。
中に入ってまず驚いたのはその部屋の広さだ。
他の部屋ももちろん十分すぎる大きさなのだがここは本当に同じ建物内の部屋なのかと疑いたくなるほど広い。
そして、目の前には何の獣なのかは分からないが大きな顔だけの石像が置かれている。
「この部屋は普通の部屋とは違って、異空間に存在している。 この異空間を作り出しているのも神様だと言われているが、俺も見たことが無いから本当のところは分からない。 そしてその石像は神に仕えていたとされる神龍。 イニリェパルの石像だ。 この龍は神に最も愛された生き物とされていて、この石像を通してのみ神、世界の声との交信を可能にする」
「…どうやって交信？ をするんですか」
俺は少しその石像の荘厳さに息をのんでしまい、少し間が開いた。
「そこで、さっき渡したプレートだ。 そのプレートは特別な魔力が込められたものなんだ。それにお前の魔力を流し込み、その石像の口の中に少し入れておくと、なんとお前の能力が文字として浮かび上がるってわけだ！」
ヴァルカンはどこか得意げにそう話すと、腕を組み俺が魔力を込めるのを待っているようだった。
「……あの、魔力ってどうやって流すんですか」
「おっと、俺としたことが少しばかり先走ってしまっていたようだ。 ……俺もこれが二回目なんて言えないしな……」
「え？」
「い、いや！ なんでもない！ そうだな、魔力っていうのはお前の身体に流れている血液みたいに身体を循環しているんだ。 だが血液何てどれだけ流れているかなんて分からないだろう？」
「はい」
「だが、魔力は慣れれば自分の中にどれだけ流れているか、他の人にもどれだけ流れているか見極めることも出来る。 これはおいおい鍛えるつもりだが、まず自分の魔力を感じるには最初は自分の身体に集中する必要がある。 一度目を瞑り心臓に手を置いてみると自分の手のひらに何か熱いものを感じるだろう」
「本当だ、なんだか熱いというより温かい」
「それが魔力だ。 それはお前の力となり、剣ともなり盾ともなる。 使い方によっては何でもできてしまう。 そんな力を秘めたものだ。 だがそんな代物だからこそ、使い方を間違える者もいる。 お前にはそうはならないで欲しいな」
ヴァルカンは俺の頭に手を置きながらそうつぶやいた。
「その温かさを感じられたのなら、そのままプレートに手をかざし、その温かいものを送り込むように想像力を働かせろ」
「きゅ、急に言われても……」
「大丈夫だ」
なんの根拠もないヴァルカンの言葉に俺は戸惑うが、なんでもやってみなければ何も生まれない。
俺は目を瞑りまた自分の身体に集中する。 そして心臓に手を当て、手に感じるぬくもりをそのままプレートに流すように手をかざす。
「おお、これは、本当に出来るとはな。 さすがと言うべきなのか。 …よし、もう大丈夫だ。 それを一度俺に貸してくれ」
「はぁ、はぁ。 わかりました……」
初めて魔力を操ったからか物凄い倦怠感に襲われながら手に持っていたプレートをヴァルカンに手渡した。
「よく頑張ったな、少しそこら辺に座っていろ。 【天高く我らを見守る神々よ、幼き彼の者に天啓を】 よし、後は少し待つだけだ」
「うわっ」
ヴァルカンがまた祝詞を詠唱し終わると、石像が輝きだし俺はその光に呑まれる。
『随分と早くここまで来たようですね。 アストレア。 あなたがこれまでに受けた仕打ちを考えればまだまだ立ち直るには時間がいるかと思っていたのですけどね』
まだ視界がぼやける中でどこかで聞いたような女性の声が聞こえる。
「ま、またここ……。 貴方は一体何者なのですか」
『当然の疑問ですね。 あの時は私もあまり時間が無いので色々とすっ飛ばしてしまいましたね。 改めて謝らせてください。 ただ一柱の神に仕えるもの、名前はアシュタルテ。 あなた達の世界では『世界の声』とも呼ばれています」
「アシュタルテ……。 世界の声っていうのは一体何なのですか、それにまた僕がここへ連れてこられた理由って何なんですか！」
『世界の声、私たちは先程も言った通り唯一神『ナラスタクト』様に仕えるもの。 私たちに与えられた役割は神の加護、天啓を選ばれた人の子らに与える事。 何故貴方がここへ連れてこられたのかでしたね、ここにもう一度踏み入ったものは過去を見ても類を見ないことなんですよ。つまり、貴方は私にとって特別な…。 いえ、世界でも最も注目をされているという事です」
最後の方、なんだかとても声が小さくて聞き逃してしまったが、なんだか勝手に期待をされてしまっているようだが、俺自身になんの力も感じないし期待されるようなところは何一つとして無いと思うが…。
『そして、もう一つこれが貴方がここへ連れてこられた一番の理由。 私自ら天啓を授けます。 この天啓は普通の加護とは違って神からではなく私からの加護です』
「ちょっと待ってください！ あなた達は世界への干渉は最低限しかできないんじゃないんですか！？ どうして僕にそこまでしてくれるんですか！」
『その通りです。 私たちは世界への干渉はあまりできませんがこれは特別ですよ。 後で神からどんな罰が来るか今から楽しみですよ。 …なので私からのプレゼントだと思って…』
「だから！ そこまでしてくれる理由が僕には分からないんです！ 僕は今まで何にもしてこなかった。 何もできなかったのに……、ならどうして、今になってこんなに…」
また泣きそうになった時、突然フワッと軽く何かに包み込まれる感覚があった。
その何かはとても温かく、俺の心も穏やかにしてくれる。
『それは、私があなたを愛しているからです。 …すみません、これ以上はこの空間ももたないみたいです。 最後に…』
おでこに柔らかい感触があり、顔を上げるとすぐそこにはとても美しい女性の顔があった。
その姿を表現するには何もかもが足りないが、一言で言うなら『女神様』だ。
その本物の女神のような女性は少し、頬を赤らめ微笑む。 俺はその顔に触れてみたいという欲望を抑えきれずに腕を伸ばした瞬間。
『貴方に限って無いとは思いますが、念のために。 貴方に与えた加護を誤った使い方をしてはいけませんよ。 では、また貴方に会えることを心からお待ちしています。 最愛なるアストレア…』
その言葉と共に俺は現実へと引き戻された。
