第二話 顔を上げ一歩。
よくよく考えてみれば、俺はまだ子供だ。
あの時は高揚感から俺もこれから敵と戦うんだ！ みたいな感じになっていたけど、俺武器も握ったこともないんだぞ…。
というか、何と戦うんだ…？
まだ何も知らされていない俺はただとりあえずで与えられた部屋に籠り、けれどじっともしていられず部屋を歩き回る。
部屋の広さは子供が歩き回るには十分な広さで、大人でも何の苦労もしない部屋だ。
「ああ…、とりあえず落ち着いたら俺の部屋までって言われたけど…」
そう、
ヴァルカンにはとりあえず今は自分の心の整理のための時間が必要だろうと言われ、落ち着いたら俺の部屋まで来てくれ。
と、言われたが未だに自分が何故呼ばれたのかも分からずにこんな気持ちのままでいいのかと考え続け一日が経ったがまだ落ち着かない。
「ま、まあまだ一日しか経ってないし。まだいいよな」
そんな誰に対してかもわからない言い訳をしながら気が付くともう夜だった。
「とりあえず、今日も寝るか…」
タス…ケテ…。
ああ、なんでだろう。一人で寝ているはずなのに。
誰かの蚊の鳴くような声が聞こえる。
聞き洩らしたくない。
必ず助ける。そうやって覚悟を決めると俺から自分でも信じられないほどの力が湧いてくる。
そして、俺は誰にも負けずに誰も失わずに人々の笑顔が俺の周りに溢れている。
「夢か…」
朝が来てそれが夢だったことに気付く。
それは俺の理想の姿だった。
それだけは分かった。
でもなぜ今その夢を見たのか。そもそも夢なのか。
「いやいや、こんなの夢に決まってる！ そうだろ。今の俺には何も護れやしない…」
けど、もしあんな奴に俺がなれたら…。
そのような妄想に浸り頬が若干緩む。
「馬鹿野郎！ 俺はまだここに来て何もして無いだろ！」
そんな妄想に浸る自分に緩めの喝を入れた。
そして、窓の外を見ると太陽が俺の真正面まで昇ってきていた。
「行こう。もうどこかへ逃げることも出来ない。助けを求めるにも俺にはそんな人もいない。もともと逃げ道なんてないんだから」
そうだ、俺は生まれ変われるのであれば人の為に生きようとそう決めたんだ。
それが今なんだ。生まれ変わるチャンスが今なんだ。
自分自身にそう言い聞かせ、俺はこの場所に来てから初めて鏡で自分の顔を見た。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
コンコンコン
「誰だ」
「私だ」
「なんだシルフィか。ノックなんてするなっていっつも言ってるだろう？」
「……。 一応お前はこの騎士団の団長で私は副団長だ。これが何を意味するか馬鹿のお前にも分かるな？」
「俺が「団長」でお前が「副」団長なんだから態度を改める必要があると思わないか？」
笑顔で睨みあう二人。
その部屋の外では。
「えええ…。 二人喧嘩始めたけど…」
入りずらい！
「あれ？僕、見ない顔だけど誰かの子供…？ いやでも、この騎士団で隠し子なんてそれにこの私にもバレずになんて…」
「え…。あの…、その…」
何やらブツブツと独り言を言いながら妙な推察を始める女性。
それに、いきなり話しかけられびっくりしすぎて会話の糸口を掴めない。 もしかしたら人と話す機会が無さすぎて俺は会話が苦手なのか？ いやいきなり話しかけられたからだ！
「ああ、もしかして団長室入ろうとしてた？ あの二人戦闘においてはトップレベルの連携を見せてくれるんだけど、すぐ喧嘩するんだよね」
自分の世界に入り込んでいることに気がついたのか、やっと我に返り俺の顔をちらっと見ると俺が団長室の方を気にしていることを察してくれたようだ。
コンコンコン
「失礼します。カティーユでございます。団長にお話があるという者をお連れいたしました」
「おほん、カティーユか分かった。 …シルフィ今日はとりあえずここまでだ」
「そうした方がいいみたいね」
ガチャ、という音と共に俺は団長室へと入ることになってしまった。
まだ心の準備終わってないのに！
後ろではカティーユと名乗った女の人が頑張れ、と手をグーにして胸の前でガッツポーズをしているのが見えた。
「もういいのか？ アストレア。 まだ部屋にいたとしても俺も、それにここにいる奴ら全員お前の事を責めるような奴はおらん。 いたとしても俺がそいつらを更生させてやるだけだがな！」
なんだかとても怖い事を言っているが俺の事を心配してくれているのは確かなのだろう。とても怖い事を言っているが俺の事を心配してくれているのは確かなのだろう。
一旦、気持ちを落ち着かせるためにも部屋を見渡してみる。部屋のあちこちには本棚が並び、そこには様々な戦場での出来事、被害などが書かれた報告書などが並んでいた。
そして、俺が本棚を見てどこか不安そうにしているのを見たヴァルカンとシルフィは少し心配そうに俺を見ていた。
そして、
「僕はここに来るまでずっと死にたいって思っていました。 でもそんな勇気は無くて死ねませんでした。 そんなずっと真っ暗な世界で生きていました。 でも、そんな風に生きていたら単なる希望だったのかもしれませんがここへ来て、夢を見たんです」
そう、あの頃の俺が考えるにしてはとても大それたことなのかもしれないが、そんな暗い世界から人々を護れるような英雄になりたいって。
「だから僕はもう下を見るだけの自分でいる事はやめたいんです。人々の為に戦える人になりたいんです」
顔を上げた俺が見たのは三人の暖かい目だ。カティーユは泣きそうな笑顔でこちらへ歩み寄ろうとまでしている。
いつも俺を見てくる視線は見下したような、憐れむような目ばかりだった。
「アストレア、君ならきっと強い騎士になる。 弱い者の気持ちを知っている君なら」
シルフィは背の低い俺に合わせるように膝をつき笑顔でそう言い頭を撫でてくる。
その事に嬉しさが込み上げてきたのかプルプルと身体が震える。
「改めて。 俺は、グリシエラ騎士団はお前を歓迎する。 これからはお前の人生は俺達と共にある。 それがどういう意味か分かるか？」
ヴァルカンも笑顔でその大きな腕を広げ語り掛けてくる。
「俺達は今日からお前の家族同然ってことだ！ だから、何かあれば俺を頼れ。 何でも解決してやることは出来ないかもしれないが、元気づける事はおれ…」
途中で途切れてしまったヴァルカンの言葉。
「わだじも頼っでいいがらねええ！」
「へぶっ！」
歩み寄ってきていたカティーユがヴァルカンの一番のいい言葉を遮り抱き着いてきたからだ。
「あーあ、俺の一番の見せ場だったのに。 まったく」
「いいじゃないか。 きっとアストレアはお前を一番に頼りたくなるさ。 お前ほどその役に適したものは他にいない」
「珍しくデレるじゃあありませんか。 シルフィさん？」
「今はアストレアの涙に免じて何もしないでおいてやる」
ムスッとした顔で何とか耐えるシルフィさん。その目からはほんの少し殺気が宿っていたことはヴァルカンにしか分からない。
「え…。 僕いつの間に泣いて…」
そう、自分でも気が付かないうちに涙が溢れていた。
きっと勇気を振り絞ったからだ。
きっとカティーユさんの抱きしめが思ったよりも強かったからだ。
「いいんだ、アストレア。 今は沢山泣いて、自分の心に封じた苦しみをすべて吐き出しちまえ。 それをするのがお前の最初の訓練だな」
「ああ、そうだぞアストレア。 それともこいつの顔が怖くて泣いているのか？ それなら私が今すぐここから消してやろう」
「な、なんだと！ 怖くなんてないよな？ な！ アストレア！」
「あははははは」
きっとこれが面白いという感情なんだろう。 これがきっと幸せとも呼べる感情なんだろう。
「笑ってないで何とか言ってやってくれよ～、アストレア～」
涙目になりながら弁明を求めるヴァルカンがさらに面白くて、この部屋にとても暖かい空気が流れ始めた。
そんなほのぼのとしたやり取りの中、少し外がにぎやかになっている事に皆遅れて気づいた。そして、そのあとすぐにコンコンコンというノックの音がした。
「団長、ただいま遠征部隊無事帰還いたしました」
「おお！ 今回もまた早かったな！ …あっ、ってことはあいつも…」
団員の帰りを団長として喜んだ束の間、すぐにヴァルカンの顔色が少し青ざめるのが見て取れた。
そして。
「ヴァルカンおじさあああん！」
「ゲッ！ 噂をすれば！」
勢いよく扉が開かれ一人のとても快活そうな女性が入ってくる。
ドアを開けたその衝撃の音が部屋中に響いたことに驚きを隠せないでいる俺はわなわなと震えている。しかし、他の人達を見るとさも当たり前のように彼女を見ている。
「いつもドアを開ける時は静かに開けろと言っているだろう！ アレア！ アストレアが驚きすぎて震えてしまっているだろう？！」
「えへへ、えへ、え？ この子は何？ …ヴァルカンおじさんの…隠し子…」
「違うわ！ 後から隊長たちには伝えようと思っていたが、一応総大将であるお前には先に紹介しておくか。 こいつはアストレア、久々の俺達の新しい仲間だ」
ガチガチになっている俺の後ろに立ちヴァルカンは優しく俺の背中を押す。
一歩前に出た俺は先程まで一切口を開かずにいたからこそ最大の挨拶をしようと息を吸い込み。
「よ、よろひっ」
シーン、と一瞬間が空き、
「ぷっ」
盛大に舌を噛んでしまい、痛みと羞恥心で涙目になる。
「あははは。こちらこそよろしくね！ アストレア君。ボクはアレア！ 『世界最強』の騎士だよ！」
俺は彼女のその自己紹介すら聞けないほど頭の中を自分自身の叫び声が支配し、そのまま部屋を走り去ってしまうという、とても情けない行動を起こしてしまったのだ。
「おい！ アストレア…、お前のせいだぞアレア。 子供が勇気を出したっていうのに」
「あ～あ、アレアやっちゃったんだねえ」
「え！？ 私のせいなの！ カティーユまで！ シルフィさーん」
「どさくさに紛れて抱き着きに来るな。 まあ、今のはアレアが悪いな」
「丁度いいな。 アレア、遠征終わりで疲れているかもしれないがあいつの事を連れて来てくれ。 今日があいつが一番変われる転機なんだ」
「ぜーんぜん！ 行ってくるよ！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ああ、本当に恥ずかしい！ あそこで普通噛むか！？」
あの後ただの挨拶で思いっきり噛んでしまい恥ずかしさのあまり走って出て行ってしまい、結局アレアと名乗る人の顔もろくに見れないまま逃げてきてしまった。
「俺は何て失礼な態度を取ったんだ…この騎士団の総大将って言ってたけど…どんな顔で会えばいいんだあ！」
第一コンタクトで速攻挨拶で噛み、そのまま逃走。
俺はどんだけぴゅあぴゅあ人間なんだよ！
「ああ、なんかお腹空いてきちゃった。 今日からは食堂でとった方がいいかな。」
悩みすぎてしまいお腹が空いたのだろう。
ここに来てからは昼食などはこの騎士団の料理番を任されている人自ら俺の部屋の前まで届けてくれていたのだ。
いきなりこの場所に慣れることも出来ないのは分かっているし、人が群がっているようなところに行くというのも俺にとっては勇気のいる行動だった。
そもそもそんなところへ行ってみようという考えになったのも俺の心が少しでも成長している証拠であると思うし、ヴァルカンさんから勇気をもらった結果なのだろう。
「おっと、…大丈夫かい？」
「あ…」
ドアを開けると目の前に赤髪を肩くらいまで伸ばし、身にまとう衣服はまるで絵本の中の騎士の様に仕立て上げられている。
俺が逃げ出した時にはあまり見れなかったがこうしてみているととても引き込まれそうなほど綺麗な赤い瞳をしている。
そして俺はそんな女性の顔から目を離すことが出来なくなり、顔から煙が出る程熱くなっている。
「おーい、立ったまま気絶してる？」
そこでやっと俺はこの目の前の女性に見惚れてしまっている事に気が付いた。
「ああ！ だいじょ、大丈夫です！」
あわあわと身振り手振り大丈夫だと伝えようとあたふたとしてしまっていると、
「あははは、君、本当に面白いね！」
なんかこの感じ最近味わったような…。
「さっきはごめんね？ まさか逃げ出しちゃうなんて思わなかったけど」
少しおかしそうに笑っている今の彼女には馬鹿にしたような雰囲気は感じられなかった。
「…さっきはってことは」
「改めまして、私はアレア。 これからよろしくね」
彼女は笑顔で俺に右手を差し出す。
そして俺はその差し出された右手に合わせるように恐る恐る右手を差し出した。
「アストレアです。 よろしくお願いします」
緊張していたが、今度は逃げ出す事は無い。
彼女の手から逃れることは出来ないとも思える。
けれど、固い握手ではなかった。
むしろとてもやさしく、包み込んでくれるような握手だった。挨拶代わりの握手が終わると少しの静寂が訪れる。
「あ、そうだった。 ヴァルカンおじさんがまだ話したいことがあるって言ってたから君を呼びに来たんだった」
彼女のとてもやさしい手から離れる事が少しだけ寂しかったがその後の話を聞いて何も言わずにただ逃げてきてしまった事で連鎖的に様々な問題へと繋がってしまっている。
「きっと怒られますよね…」
今まで怒られ続けてきたとはいえ、やっと自分の居場所が見つかったと思った矢先にこれだ。
また、俺の希望が絶望へとなってしまうのではないかと心が暗くなっていく。
「大丈夫だよ。 心配するならまだしもそんなことで怒って見捨てるような人じゃないよ。 うちの団長は」
落ち込んで顔を下に向けている俺に、心地いい声でそう言いながら優しく頭を撫でてくれる。
「それに、もし怒っていたとしても怒られるのは君の事を笑った私の方だろうしね！」
あはは、ととても能天気に笑うアレア。
そんな彼女を見ていると俺の悩み事なんてとても些細なことに思えてしまった。
「さ、行こうか。 大丈夫、なんてったってボクがついてるんだから！ どう？ なんだか大丈夫な気がしてきたでしょ」
どこからそんな自信が湧いてくるのか分からないが、本当にアレアがいれば大丈夫なんだろうなとそう思えてしまうんだから不思議だ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「アレアに任せて大丈夫だったのか、ヴァルカン」
「あいつの事は俺が一番信頼している。 それに、あいつはいつだって弱い者の立場を尊重する。 シルフィ、あいつはもう子供じゃない。 立派な騎士だ」
「ほんとに。 お前はアレアの事になるととても嬉しそうに話すな。 いつもはめんどくさそうにあしらってる癖にな」
シルフィはにやにやと面白そうに俺の事を見てきている。「素直じゃ無いねえ」と茶化してくる。
俺は少し面白くなさそうに腕を頭の後ろで組みながら寝るふりをしながらアレアを待つことにした。
「団長」
「どうした、カティーユ」
「彼、アストレア君って何者なんですか。 この団は世界の最後の砦と言われるほどの精鋭たちが集まる最強の騎士団。 そんなところに子供が召喚されるなんて…」
そう、この騎士団が出来てから新たに召喚された者は一人しかいない。
そいつを除くこの騎士団の団員全てが他の騎士団から選別された者達だ。
それほど、この騎士団は重要視されているしほかの戦場から要請があれば俺達が出向く。
世界の最後の砦と言われている所以はここにある。
「カティーユ。 俺はアストレアの教官にはアレアをつける。 それを見越してお前にも伝えておく、前線を退いたお前には思う事もあるかと思うがどうかあいつらを支えてやって欲しい」
深々と頭を下げる俺をどんな顔で見ているのだろうか。
部下を真っ先に頼ってしまう最高責任者を。
「それって…、何かあったら私に何とかしてほしいってことですよね。 団長、私はアレアの保護者でも何でもないんですよ！」
「…っち」
「子供か！ いや、分かりやすいんですよ！ …はあ、まあアレアの起こしたことの後処理はいつもの事なのでいいんですけど。 それで、忘れないうちに彼について教えてください」
「その事についてなんだが、実を言うと俺達もまだアストレアが何者なのか世界の声からも知らされていないんだ。 だから、分からない。 それくらい彼の存在はイレギュラーと言ってもいい」
「…ふっ、何をそんな深刻そうな顔をして」
「…そうだな。 あいつが何者だろうと俺達は何も変える必要は無い。 あいつは俺達の仲間だ」
「そうですね。 悩むだけ無駄ですよ」
彼はまだまだかわいい子供だ。 何かあれば大人である俺達が護ればいい。
俺はこの騎士団の団長なんだから。
そして、和やかな雰囲気が流れた後
コンコンコン、と少し小さいそれでも覚悟の決まったノックの音がした。
「…入れ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「全然緊張しなくてもいいのに。 歩き方おかしくなりすぎてすごく遅いよ？」
クスクスと、堪え切れないと言うように、いたずらに笑うアレア。
緊張しなくてもいいという言葉は、言っている本人はそう思っているのかもしれないが言われた方からしてみれば「じゃあ、遠慮なく」 とはならないはずだ。
どうしたって初対面の人に対しては、相手がどんな人なのかと言うことを手探りで進める事によって自然な会話に近づけていくものなのだ。
…まあ、こんな分かったような口ぶりでも人と話すなんて俺にとってはそれはもう大層な出来事であるのだ。 威張ることじゃないけど。
「ウイーン、ガシャン。 ウイーン、ガシャン」
「変な効果音つけないでくださいよ！」
「あはは。 ごめんごめん、どっかの国にろぼって言う鉄の人形？みたいなものがあるらしいんだけどこんな音がするみたいだよ！」
「ろ、ろぼ……」
なんだろうとても俺の子供心をくすぐるようなそんな響きは…。
「君もこの響きには目を輝かせざるを得ないみたいだね…」
アレアは「うんうん、その気持ちわかるよ～」 と腕を組みながらうなずいている。
「べ、別にそんなことは…！」
「目、物理的に輝いているけど？」
「うっ……」
自分では気づかないうちに目が物語ってしまっていたらしい。
「いずれ、ボクが見せてあげるよ！」
「ほ、ほんとに！？」
「もちろん！ ボクは嘘つかないからね」
そんなこんなでアレアと話しているうちに団長室の前まできていた。
そして団長室の扉をノックしようとすると、中で何を話しているのかまでは分からなかったが三人で何かを話しているようだった。
「何してるの？ 早く入っちゃおうよ～」
「ちょっ、駄目ですってば」
アレアが何のアクションもなく扉を開けようとしたので、俺は急いでその腕をつかんだ。
さっきもアレアはいきなり入って怒られたのだ、何も反省をしていないらしい。反省をするような人にも見えないけど。
そう、大事なことは。
「僕の覚悟がまだ決まってないんですから」
そうだ、俺にはまだこのドアを開けて、待ち構えているであろう大人の人と話すという事に慣れていないのだ。
「そんなこと言ってたらずっと入れないよ。…そうだ、仕方ないからボクと一緒にドアノックしようよ」
その時の彼女の笑顔は永遠に忘れる事は無いだろう。 女神なんて見たことは無いがいるとするなら彼女がそうでなくて誰が女神なんだ、と言えてしまうほど輝いて見えた。
「お…」
「お…？」
「お願いします…」
「…ふふ、お願いされました！」
そう言うと、彼女は俺の腕を優しく支えるように掴んで扉の前へと持ってくる。
コンコンコン
そのノックは彼女の力強いノックとは違い、完全に俺の手を支えるだけで俺のとても弱いおどおどとしたノックの音だった。俺はきちんとこの扉の向こうにいる人に聞こえているのか不安になったが、ノックから少し間があいて。
「……入れ」
その言葉が聞こえた時不思議と朝のように部屋の中へ入ることに躊躇いは無かった。
そして、俺は下に向けていた顔を上げ真っ直ぐと前を向くともう眠りにつこうと赤くなった太陽に照らされたヴァルカンの笑顔に誘われる様に部屋へ一歩ずつ入っていった。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
最近はどうでしょう、コロナウイルスがまだまだ蔓延しているのにどんどんと緩和していくのはどうかとも思うのですが、仕方のない事なんですかね。
ですが私は緩和されてもなお家に引き籠ります。 別に何もやることが無いからとかではないですよ！
という事で、家でしこしこと執筆していこうかなあと思います。
また次回もよろしくお願いします。
