世界に選ばれた俺達は今も戦っている。

第一話 世界のために

　俺はアストレア。　この名も知らない惑星の名も知らない街で産まれた。

俺の住むこの街は、空気が悪く気温天候に関係なく白い靄が常にかかっている。

どこを見ても怒号が行きかっているそんな地獄のような街に俺は住まわされている。

逃げ出すことは許されない。　まさに監獄だ。

　俺はいつも通りボコボコにされることを分かっていながら金髪でガタイのいいいかにもチンピラのボスと言うような男の目の前に震えながら立っている。

「おら！こんなことも出来ねえでこの場所で生きていけると思うなよ！」

「……」

　俺はいつもこの後に起こることを分かっている。

「なんだその目は？まだ小せぇおめぇに生きる術を教えてやったのは誰だと思ってやがる！」

　ほら、いつも通り腹に一発蹴りを入れられ後ろに建っているボロボロの寄せ集めの資材で作られた俺の家とも言い難いねぐらにたたきつけられる。

　この目はただ長い前髪から覗いているから睨んでいるように見えるだけだ。

　灰色の髪に、灰色の目。

　俺の人生はもう燃え尽きたんだよ。と言わんばかりに髪は変色していっていた。

「うっ……」

　俺の服はもう服の意味を成しておらずただのボロボロの布を被っているだけだ。

　寒くて、もう今年の冬は乗り切れないだろうなと痛みを抱えながらそんなことを思っている。

　何度も何度も死にたいと思っている。

「ふん…。まあいい、次またミスったら命はねえぞ」

　ああ、どうせならもう殺してくれ。

　そんな言葉はいつも脳裏に浮かんでくる。

　もう、こんな生活をし始めてから何年たったのだろう。

　物心ついたころにはもう両親はおろか、肉親と呼べる人たちもいなかった。

　そして、俺は食べ物を盗んでその日を過ごし、モノを盗んではそれを売って生活をしていた。

　しかし、そんな生活もすぐに終わりを告げる。

　俺にはただの薬にしか見えなかったがそれは見てはいけない取引だったのだ。

俺は悪の組織の取引現場を見ていたのがバレ、今の様に命と引き換えに働かせられる生活を送るようになった。

　いつも理不尽な仕事を突き付けられては、当然の様に失敗しボコボコにされる。

　逃げようと考えたこともあったがそんなことは許されるはずもなくその事でまたボコボコにされた。

　いつ死んでもおかしくない人生をもうこんな歳で味わうとは思ってもみなかった。

　だから死にたいって。人生から逃げたいって思う事は何ら不思議でもないはずだ。

　それでも俺は死ねない。死にたくても身体はまだ生きていたいと駄々をこねている。

　それが何故なのか俺自身にも分からない。

「ああ、ほんとなんで生きてんだろ俺」

　空はもう赤から黒く黒く染まっていく。

　俺はその空を見ながら過ごすのは好きだった。

　誰も俺の事を見れない。自分一人で自由な時間だったから。

「いつか、俺が大人になってこんな生活から逃げられるようになったら、人の為に生きよう。戦おう。弱い人を助けられるように」

　突然口から出た言葉に俺もびっくりする。お先真っ暗な人生のくせになんでこんな綺麗事が言えたのか。

「…タス…ケテ…」

「あれ…？」

　なんでだろう。

　どこにも人は見当たらない。

　でもそんなに大きな声ではない。

　むしろ今にも掻き消えそうな声だ。

どこから…？

　そんなことはどうでもいい。

「どうして…」

　涙が止まらない。

　それは感動の涙ではもちろんない。

　悔しくて、悔しくてたまらない。そんな涙だ。

　そしていつの間にか俺は眠りについていた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　朝。

　いつも通りまだ痛む身体を無理やり起こして顔を洗おうと目を開け立ち上がろうと。

「え…？」

したところで目の前にはありえない空間が広がっていた。

　そこは全面ガラス張りなのかと思わせる程俺自身がどこを見ても写されていた。

「は…？なん…、ここ…どこ…？」

　夢なのか…？

　頭がこんがらがってよくわからない状態に陥り目が回りそうになっていると。

「うっ…、なんだこれ」

　急に視界が揺れ、真っ暗になった。

そしてそんな不快感を覚えたすぐ後に、

「うわあぁぁぁ！」

「やめて…子供には…」

「タス…ケテ…」

　突然頭の中にこんな声が飛び込んできた。

　まだ死にたくないと生きようともがくが最後を迎えてしまったもの。

　子供の為に自分の身を捧げ最後を迎えたもの。

　微かに薄れていく意識の中でまだ生きていたかったとやはりそう思うものの声が。

「う…うう…」

　そんな声に頭を支配され何故かどうしようもなく自分の無力さに悔しさが溢れて止まらない。

『あなたには資格がある』

　そんな感情が心を支配しようとしたとき、またもや突然目の前に妙な存在が現れた。

「…え？　なんだ」

　その存在は確かにその場にいるのであろうが、見えない。

　光を纏うようにして立っているその存在は恐らく声的には女性なのかな…？

　声しかその存在の特徴は分からない。けれどその声からは優しさが、慈悲が伺えるものだった。

「資格…ってなんの…？」

　当然の疑問だ。

　いきなりあなたには資格があると言われても、俺は今まで何の勉強もしてきてないし、そんな資格を持つようなものではない。

　そんなことは他の誰より自分が一番分かっている。

「それよりここはどこなんですか！帰りたくもないけど…帰らないと今度は本当に殺され…」

『あなたには資格がある…』

「だから何の…！」

　そんな希望論的なことを言われ俺はここが夢の中なのではないかとまた思い出していると。

『世界の英雄となれる資格が』

「は…？何を言っているんだ。やっぱり夢か。こんな夢なんて見させないでくれ！」

　そう、世界の英雄だって？俺から遠く、あまりにも遠くかけ離れている称号だ。

　今の俺はただのスラム街の奴隷ってところがお似合いの称号だろうさ。

『今、貴方はあまりにも無力で無知で貴方の価値を貴方自身でさえ気づけていない』

「うっ…すごい言うな。まあ夢だから自分の事をどう思おうと俺の勝手だしな…」

『それでも、我々はあなたには世界の英雄になるに相応しい価値があるとそう判断しました。』

「どうして…？」

　俺は少しでも自分の価値を、自分自身への評価を上げたかった。自分の事を俺はずっと情けない人間だと思ってきたから。

『貴方の人生、失礼ながら見ていました。ずっと、ずっと。とても辛く、苦しい日々を過ごしてきたでしょう。常人では耐えられない痛みと戦いながら』

「ああ…ああ…」

『貴方がそんな辛い日々にいても、自分と同じ無力な人たちを救いたいと思える事。私たちは貴方のその心が世界には必要だと判断しました。そして、貴方の考えを尊重したい』

　そして、その存在は間を理解しているのか大事な部分の前に一呼吸を置くと。

『貴方が先程聞いた悲鳴は、今のとある世界の現状だ。弱い存在は助けを求め、まだ生きていたいとそう願い、しかしその願いも叶わず無残にも死んでいく。私たちは各世界に目を光らせ、世界を救える英雄候補たちの前にのみ現れるそのとある世界で言う超常的な存在だ。私たちは直接世界には干渉が出来ない。だから、私たちには騎士が必要だ。アストレア、君はまだ若いが、この世界の為に』

「え…？今…」

――――戦って欲しい――――

　一瞬だけその超常的存在の姿が見え、その存在は人で言う女性のような見た目だった。

そして、彼女の最後の言葉と共に薄れゆく意識の中で見えたその顔が俺には泣いているようにも見えた。　

　何もかもが突然だ。

　俺はまだ涙が乾いていない情けない顔のままどこかに飛ばされるのだろう。

　そんなことが何となくだがわかった。

　そして、袖で目をこすり涙を何とか拭い終わると目の前には大きな門があった。

　そこは砦の様にどっしりと構えていて、後ろを振り向けば少し霧がかかり永遠に道が続いているかのように見せる。そんな道なのか橋なのか分からない場所に俺は涙を抱えて座り込んでいた。

「な、なんだここ…？」

　あまりにも壮大な建物で気圧されてしまっていると

「おお、今回は随分と小せえなあ。それに、ボロボロだ」

　俺の背格好を見るやその声は小さい子をあやすように優しく変わっているとても優しい人なんだろうなと思い俺は安心して顔を上げるとそこには

　とても恰幅のいい髪の毛はオレンジ色で左目が無くとても大きな斧を片手で肩に担いでいるいかにもいかついおじさんが目の前に立っていた。

「え…ええ…あ、あの…」

　俺はその姿に元いたスラム街のチンピラのボスを思い出し震えてうまく話すことが出来ないでいると。

「あら、本当に小さいわね」

　その男の姿に動揺が隠せないでいると、すぐ後ろからこれまた俺が子供だと分かると優しく心地いい声で話しかけてくる女の人がいた。

　髪は緑色で手入れが行き届いているとても綺麗な髪を腰ほどまで伸ばし耳は少し尖っていて同じ人間とは思えないほど目鼻口すべてが整っている。

「どうした？　やっぱりいきなりこんな所に飛ばされて驚いてんのか？」

　ニカッと、とても人当たりのよさそうな笑顔を向けてくる男。

「いえ、それもあると思いますが私は団長のその格好に驚いているのだと思います」

「なんでだ？　……ああ！　確かにこの格好はまさに男の子が憧れてもしょうがない格好だもんな！　かっこよすぎてうまく言葉も…」

「団長はただでさえ体が大きくて大人でさえ一目見たときは動揺を隠せないほど顔が“怖い”んですからこんな子供がみたらそりゃびっくりするのも無理ないですよ」

　団長と呼ばれた男の言葉を遮って女の人が容赦ない言葉を男に投げかけた。

「だ、誰が怖いんだ！　人の顔の事を馬鹿にするのはよくないんだぞ！」

　子供か！　っと思わず心の中で突っ込んでしまう。

「子供か！　一般的な意見を述べたまでです」

　その女の人も同じことを思っていたのか少し口元が綻んでしまった。

「あら、少しは緊張は解れましたか？　ごめんなさいね。　こんな怖いおじさんが出迎えでびっくりしたでしょう？　私の名前はシルフィ。上の名前はあまり言いたくないの。　ごめんなさいね。　そして」

「俺はこの世界の騎士グリシエラ騎士団の団長を任されているヴァルカンだ。　驚かせてしまっていたのならば申し訳ない。　だが安心してほしい。　俺達は君を歓迎する。　同じ運命を背負わされた者達同士だ」

「世界の騎士……？　運命……？」

　どれもピンとこず頭にはてなマークが浮かんでいる事だろう。

　それに、世界の騎士って……。

「俺らはあらゆる絶望からこの世界を護るために存在している。　時にはとんでもない化け物とだって戦うんだぞ！」

「……いてっ」

　俺はその言葉にまた夢を見ているのではないかと、自分の頬を思いっきりつねると、めちゃくちゃ痛かった。

これは現実なのではないかと頭が混乱して、ぼーっとしてしまっている。

「お、おい！　どうしたいきなり！　…おい？」

「団長が脅かすからでしょう」

「脅かすも何も本当の事だろう？」

「まあ、そうですけど」

　本当なんかい！

　夢だと思っていたがいざこの話を聞くとやはり夢ではなかったようだ。

「もう、何が何なのか僕には分からないです。　突然自分の事を超常的存在だって名乗る人（？）に変な空間に呼ばれたと思いきや次はここへ…」

「ああ、当然の疑問だ。　だが、ここにいる奴らも同様にある声に呼ばれここにいるのさ」

　ヴァルカンがシルフィの方へ顔を向けると、シルフィも頷いている。

俺だけじゃないということを伝えてくれるような二人にとても温かさを感じ

「さっきも言ったが、俺達は『世界の声(アンサー)』　に呼ばれこの世界を護るために存在している」

「世界を護る……」

「そうだ、世界の声から何か要請があればどこへでも行き戦う。　だから俺達は世界の騎士(ナイト)とそう呼ばれている」

「僕なんかが世界の為に戦うなんて…」

　そうだ、俺はただ普通の生活すら送ることすら叶わなかった世界の異物でしかないはずなのに。

「私は、そんな大層な役目を担う為に戦っているわけではないがな。　私自身が生きるために戦っている。　私もあんなところで生きていたくなかったから」

「シルフィ…」

「ヴァルカン、この子にはそんな役目とかそういう話よりも現実を教えてあげた方がいいと思うんだ」

「…そうだな。　アストレアお前にとって世界ってのは、いいもんじゃなかったよな」

「……」

　その通りだった。

あえて、普通の人では聞けないような人の過去と言うのを聞いてくれるヴァルカンにはいってもいいように思えてしまう

　俺の世界に対する評価は“地獄”だ。

　そうだろう？こんな苦しみを味合わせ続け、なんの救いもなくただその苦しみをずっと味合う世界など地獄と呼ばず何というか。

「そうだろう。　俺もそうだったからな。　こんな世界くそくらえって本気で思ってた。　そんな世界の為に戦ってくれって言われてもな？　まあこの答え何て時期に分かるさ、としか今は言えないけどな」

　少し申し訳なさそうにそう言うヴァルカン。

　でも俺にはそんなヴァルカンの姿がとても頼もしく俺にとっての道しるべの様にも思えた。

「僕にとってはこの世界は本当に…、憎んでも憎みきれないほどの…」

「でも、お前は選ばれた。　お前はあの悲鳴を聞いてどう思った？」

「…。　僕は、わからない…。　でも、悔しくて、悔しくて仕方が無かったと思います」

「そうか。それはどうしてなのかその答えがお前が選ばれた理由なのかもな…。　でも、まだだ。　俺はお前の人生はお前自身で決めるものだと思っている。　だから俺はそんなお前の手助けをしたい。　俺はお前がこの世界で生きていくために必要な力を与える事しかできない。　その先のお前自身の人生はお前が決めろ。　それが俺の役目だ」

　ヴァルカンは答えは教えてはくれない。

　それでも、俺には少しの希望が見えていた。

　こんな絶望だけの世界だと思っていた世界に。

　希望が見えたそんな気がしている。

「僕は…僕は生きていてもいいのでしょうか…」

もう涙で何を言っているのかも分からないかもしれないがそんな言葉はどうしても口から出てしまった。

「当たり前だろう」

　ギュウッと力強く抱きしめられ少し苦しかったが、とても暖かかった。

　人間ってこんなにも暖かいのだと。そんなこと誰も教えてくれなかったから。

　だから、俺はいつぶりだろうか、ここまで号泣しているのは。自分の為に涙を流したのは。

「うわああぁぁん」

「大丈夫だ…。　俺が、俺達がお前を護ってお前を強くして見せる。　…そうだろう？シルフィ」

「もちろんだ」

　俺は見苦しく、誰にも見せられないような顔をして泣いていた。

　それでも今はこの人の暖かさに包まれていたかった。

　俺はずっと、ヴァルカンの胸の中で泣き続けた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　

　あれからどれほどの時間を泣いていたのだろう。

　人前で涙を流すことなんてしたことが無かった。

涙を流した時点でもう負けを認めたと同義だと叩き込まれてきたからだ。

そしていつしか涙は枯れてしまったのだと思っていた。

「す、すみません。人前で涙を流すなんて。恥ずかしい事を…」

　その俺の言葉を聞いてヴァルカンはとても驚いたように、そしてどこか怒りを含んだ顔をしながら

「そんな事は無いさ。　涙を流せるのはその分自分の人生を生きたいと思えてる証拠だ。　だから今お前は自分の人生を諦めちゃいないってことだ！　安心した！」

　そう言うとまた力強く抱きしめられまた泣きそうになるが

「痛っ…。ヴァルカンさん痛いです…」

　この人が筋肉隆々だという事を忘れていた。　痛みで泣きそうになっていたのかもしれない。

「団長。苦しんでますよ。　心配なのは分かっていますがそろそろ」

「あ、ああ。　悪かったな！　…そういえばお前の名前聞いてなかったな」

　あまりにも突然のことだったから名乗ることすらも忘れていた。

「僕は…、…アストレアと言います」

　自分の名前を名乗ったのはいつぶりだろうか。

　でもあの自分の事を超常的な存在だといったあの声の持ち主はどうして俺の名前を…？

そんなことを思うと同時に

「アストレア！　いい名前じゃねえかあ！　改めてよろしくな！　アストレア」

「…はい」

「まだ不安か？」

　図星をつかれてしまい、俺は少し困ったように

「い、いえ。そんなことは…。すみません。　僕はまだ何も分からなくて…」

「焦る事は無いさ。　お前はこれからこの世界の綺麗な部分。　汚いと思えてしまう部分を俺らと一緒に見て、救って、時には落ち込んで。　いろいろな感情を自分の目で見ていくことになるんだ。　忙しくて。　辛いこともこれからも必ずある。　必ずだ。　それでも一緒に乗り越えていける仲間たちがいる。必要としてくれている人たちがいる。　そんな存在が俺達を強くしてくれる。　これも必ずだ」

　ヴァルカンから差し出されたその手はマメがあった後が何個もあって、そんなになるまで努力を続けていたのだろう。俺もこんな風に人の為に努力が出来るようになれるのだろうか。

「これは、俺の経験上の話だ。　心配するな」

　ヴァルカンは優しく俺の心へと語り掛けてくれたように感じた。

そして、彼の手を握り返す。

　彼の笑顔に引き込まれ背景の太陽が赤く光り輝いているのが見えた。

　太陽ってこんなに綺麗だったのか。

　いつもはやく夜が来て欲しいと願っていた。

　夜が来れば俺に自由な時間が来るからだ。

　でも、今は違っていた。

　まだ沈まないで欲しい。

　俺は光り輝く太陽を見て明日を楽しみにしていいのかと少し心配になった。

またあの汚(けが)れた街にいる時の様に、俺は汚い仕事をして自分の存在理由すらも見失ってしまう

そんな日々に戻るのではないかと。

　けれど、そんな悩みも今この人の、この人たちの笑顔を見たら杞憂に終わってしまうのだろうなとも思った。

「ようこそ、アストレア。俺の騎士団へ！　君を歓迎する！」

　こうして俺の騎士になるための物語が始まった。　

---

　最後まで読んでいただき誠にありがとうございます。

この作品はもともとぱぱーッと考えて書いてたんですが、もっと掘り下げたりしたいなと思って新しく書き始めました。

私の語彙力がないばかりにどう表現したらいいのか分からない…と言うところが何個もあって申し訳ないのですがぜひ読んでいただけたら嬉しいです。　

ではまた次回のお話もよろしくお願いします。