第四話 騒がしい夜
アストレアがこの空間を去ったすぐ後。
『アシュタルテ、今回の事は口頭の注意だけで済まされるものではないぞ』
『分かっています』
『……そうまでする意義があの子にあるというのか？』
『そうですね、これは一方的な期待かもしれませんが私は彼も知らない彼をずっと見てきたんです。 彼が覚えていなくても私はずっと忘れない。 なのでいくらあなたと言えど邪魔されてでも私なりに見守り続けます』
『愛の女神に愛されると大変だな…』
『何か言いましたか？』
『いいや、まあいい。 私の世界を守ってくれるのであればな』
『私たちの世界でしょう？ ナラスタクト様』
『はあ…、なぜお前たちは俺を恨むこともせんのだ。 過去に俺がお前たちに行ったことは決して消えないだろう？』
そういい、わざわざ異空間から私だけの空間に現れたのは決して歳を取る事は無い神様らしく、とても若々しいまるで人間世界の子供のような顔をした、銀髪の少年だった。
そんな少年のような見た目の神様は申し訳なさそうな顔をしている。
私はそんな彼がとても愛おしく感じてしまう。
『それもあの子に言った言葉と同じ。 私たちは貴方の事が結局好きなのよ』
『ふ、ふん。 そんなこと言ったって罰は軽くならないぞ！』
結局アシュタルテへの罰は肩もみ三十分となった。
この神ちょろいのである。
『見守り、力を少し与える事しかできないけれどずっと待っているわアストレア』
その言葉は彼には届かない。
そんなことは分かっている。 届かなくてもいいと思っている。
これは私が一方的に抱いている感情、私が彼に伝える事は簡単だけれどそれは私には耐えられない。
現代の彼がどのように成長していくのか私は絶対に見届けたい。
きっと彼はここまで来るから。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
俺は強く身体を揺すられる衝撃で目を覚ました。
「アストレア！ アストレア！ 目を開けろ！」
「……ヴァルカンさん…？」
「よかった…、俺がプレートを入れた瞬間倒れたからびっくりしたぞ…」
ヴァルカンはほっとしたのか安堵の笑みを浮かべている。
俺はと言うと後頭部が少し痛むことから急に倒れたというのは本当なんだろう。
「……なんだろう、凄く温かい何かに触れていたはずなのに…」
気を失った後の事が何も思い出せない、誰かに会っていたような気もするが…。
手に少し温もりが残っているような気がして、確認するが何もない。
「よし、目を覚ましたことだし早速お楽しみのプレートの確認といくか！」
ヴァルカンはおもむろに立ち上がるとゆっくりとした足取りのまま像の口に手を伸ばした。
「ほら、アストレアも早く来い。 お前が取り出さなければ俺に電流が流れるシステムになっているんだ」
と、俺の方を振り返り身体を震わせた。
そういう事は早く言ってくれよ！
「はい！」
ヴァルカンが余計なことを言うもんだから、少しほんの少し恐怖心を覚えながら恐る恐ると手を伸ばし像の口に入れていたプレートを取り出した。
「それはな、お前だけが見れるお前だけの身分証明書みたいなものだ。 それを持っている限りお前はこの世界で騎士と見なされ、人々から信頼と羨望の眼差しを向けられることとなる。 これを手にしたからにはお前も自覚しなければならない」
「……なにをですか」
「世界の英雄になりうる素質を得たという事を」
真面目な顔になり、ヴァルカンは俺の右の肩に手を置いた。
それが何を意味するのか、俺には分からなかったがそれは覚悟をしなければいけないということを俺に伝えようとしているのかもしれない。
「お前はまだこの世界について何も知らされていない。 だからお前はどんな思いでこの先生活をしていけばいいのかもまだ分からないと思う。」
「はい…」
「きっと、子供のお前には辛くて悲しい出来事と言うのが多いかもしれない」
その言葉は俺を試しているかのようにも感じられた。
ここまで来てもう、退くなどと言う選択肢何て無いはずなのに。
「大丈夫ですよ、ヴァルカンさん。 僕はまだ子供だから心配してくれていると思うんですが、この通り！ ギフトだってあるんですから！」
「ああ、そうだったな！ お前も立派な騎士の仲間入りを果たしたんだよな。 さて、この部屋にはもう用はないな。 今日はもう遅いから、詳しいこれからの話は明日にしよう。 しっかりと夜飯食って寝るんだぞ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
適性審査とやらを終えた後、俺はそのままの足で騎士団の全員が使う食堂へと向かっていた。
本当なら心細かったのでヴァルカンと行きたかったが何やらヴァルカンは「少し部屋でやることがある」 と言ってさっさと部屋へ戻ってしまった。
「はあ…、どんな人たちがいるんだろう。 大丈夫かな…、いきなり喧嘩売られたりして…、小さいし…」
一人になってネガティブな思考しか出てこない俺の悪い癖が出てしまっていると、
「あれ…？ アストレア君じゃん！ 君もこれから夜ごはん？」
「…え、あ、アレアさん！ どうしてここに？」
俺とアレアはほぼ同時にそう口にした。
食堂はどでかいこの四階建ての建物の二階にあり、階段を上ったすぐそこにあり、食堂へつながっている道はその階段を上ってすぐと、他に二つの通路がある。
俺はその他二つの通路のアレアから見て正面の道を通っており、そのままアレアと鉢合う形となった。
「僕はこれからご飯食べに行くから、君も一緒に食べる？」
「…はい！」
渡りに船とはこのことだ。
そして、両開きの扉をアレアが開くとそこは
「おい！ それ俺が先に取ったんだぞ！」
「ああん！？ そんなの関係ないんだよ！」
「うるせえなあ！ 食事に集中できねえだろうが！」
わーわー、ととても大柄な男性同士で言葉の殴り合いを交わすその場面だった。
「あー…」
「びっくりしたか？ アストレア」
「はい、正直、ビビります」
「あはは、それも無理ないね！ でもここにいる奴らは皆いつ死ぬかも分からない日を死ぬ気で生き抜いているのさ！ 食事はそんな生き抜くために最も重要なことの一つだからね。 自分の身体を労うのはとても大事な事なんだよ」
「そうですよね…、でもこんな中混ざれる自信が僕には無いんですが…」
「ふふん、ここは君の先輩であるボクがお手本を見せようじゃないか！」
「…え！？」
そう言うと同時に、アレアはその男たちの争い場へと一目散に駆けていった。
「うわ！ アレアじゃねえか！」
「今日こそは負けねえぞ！ 子供なんて連れて余裕なもんだなあ！」
「あのメインディッシュは俺のものだぜ！」
「ふっふっふ、いい度胸だね！ ダイザン、シャイシュ、キョウエン！ まあ勝つのは今日もボクだけどね！」
そんな男たちの声にも負けず、アレアは不敵に笑うと、丁度メインディッシュが現れる。
「おら！ 野郎ども今日のメインディッシュはライライ鳥のステーキだよ！」
「きたあ！」
「待ってました！」
「俺のだ！」
「フン！ 残念だけど、今日も私の勝ちだね」
うわあああ、と男三人組はあっという間にアレアに吹っ飛ばされ壁へと叩きつけられている。
「これ、何見せられてるんだ？」
「ふ、今日も完敗か」
「流石アレアだ…」
「い、いてえ…」
「さて、皆！ 飲んでいるかー！ 今日も一日お疲れ様！ かんぱーい！」
と、勝手に音頭をとるアレアだが。
ここにいる全員いつもの事のようにグラスを掲げ、
「「「かんぱーい！」」」
と、一斉に口にする。
そんな輪の中の中心にいるアレアが眩しくて、可笑しくて、腹を抱えて笑っていた。
すると、後ろから誰か来るのか足音が聞こえたかと思うと、
「あれ、アストレア君も今からご飯？」
「カティーユさん！ そうなんです！」
「お、なんか嬉しい事でもあった？」
「嬉しい事と言うか、アレアさんは本当にこの騎士団の総大将なんですね。 あんなにも皆に囲まれて、信頼されているんだなって思って」
「そうねえ、まああの子は能天気っていうか、人一倍明るいからね。 わざとそうしている節もあるのかもしれないけれど、それに救われている人だってきっと多いと思うわ」
「さっきもメインディッシュを男の人達三人相手にも退かないで勝ち取ったんですよ！」
俺は少し興奮気味に前のめりになりながらさっきの出来事をカティーユへ伝えると、
「ああ、またやってたのあのバカたち。 別にそんなに急がなくたって並べば貰えるのにね」
「…え？ そうなんですか？」
「そうよ、まあでもそれ見てるの楽しいわよね。 皆を笑わせるためなのか知らないけど、一種のショーよれは」
カティーユも前あったことを思い出したのか笑いをこらえきれずにいる。
「まあ、いいわ。 私たちも行こっか」
「そうですね」
「おーい！ アストレアー！ こっちこっちー！」
「はい！」
「私もいるわよ！ アレア！」
「あ！ カティーユも仕事終わったんだ。 一緒に食べよー」
俺は今まで食事と言うものがこんなに美味しいものなんだっていうのを知らなかった、こんなに楽しいものなんだってことも知らなかった。
「よーし！ 誰が一番食べられるか勝負だ！ おばちゃん、ご飯特盛…」
「やめなさい」
「ぐぇ」
調子に乗って特盛、どんなサイズか分からないがとんでもない量を頼もうとしていたアレアの頭にカティーユのチョップが飛んだ。
アレアのそんな情けない声が俺はおかしくて、また笑いが止まらなかった。
「よかったー、アストレアもやれば出来るじゃん！ とってもいい笑顔だよ！」
「ちょ、」
アレアのそんな真っ直ぐなセリフと、真っ直ぐな目に見つめられて恥ずかしくなってしまうが、俺の笑顔はいい。 とてもいい情報を得たような気になっている俺であった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「シルフィ、ちょっといいか？」
「こんな時間に私の部屋へ来るとは珍しいな？ ヴァルカン」
「ああ、すまない。 休んでたか？」
「いいや、魔力を練ってただけだ」
「鍛錬を惜しまないなあ、シルフィは」
「…そんな話はどうでもいい。 何の用なんだ」
むっとした声がドアの中から聞こえる。
何かあいつにとって嫌なことを言ったのだろうか？ 褒めただけなのに。
また、何か変なことを言わないように俺はここへ来た目的を伝えることにした。
「近々、十二会議がある。 さっき世界の声からその話が来てな」
「それで？ そんなの定期的にやっているだろう？ いつも『くだらない会議だった』ってお前も帰ってくるじゃないか」
そう、十二会議というのはそれぞれ各十二個の騎士団の団長が集まり行われる会議だ。
会議と言うより、近況報告と言う方が近い。
やれうちの騎士団のあの子が可愛いとか、子供の成長を語り合うような親の懇親会のようなそんな生ぬるい空間だった。
「そうだな。 だが次回の会議にはアストレアも。 最高幹部八人も参加させろとの命令でな」
「ほう？ それは久々だな。 だが、あの八人が簡単に頷くとも思えないが。 何か策でもあるのか」
「まあ、アレアはあんな性格だし、どこにでも行くだろうが。 残りの七人は、まあそこの騎士団で何とかしてもらうしかないなあ」
俺はとても不安を隠しきれず、ため息交じりにそう言うしかなかった。
何か特筆すべきものを持っている者は、なぜああも個性的な連中が多いのか。
「まだうちのアレアは可愛いものだよな」
「まだ、な」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「へっくし！ 誰かボクの事を褒めてるのかな！」
「はあ？ あんたがされるような噂何て大体クレームよ、クレーム！ 何がどうなれば、いつもいつもただの食事で壁を壊すことにつながるのよ！」
「…ごめんなさい」
怒りながらも片づけの手伝いをしてくれているカティーユにアレアは申し訳なさそうに謝った後すぐに笑顔になっている。
「ちょっと、怒ってるのよ～？」
「ごめんごめん！ えへへ、でもありがと～」
なぜ、片付けをしているのかと言えば最初は盛り上がってはいたがそれでも、わいわいと限度をわきまえたものだったのだが、先の遠征の打ち上げを兼ねていたこともあり歯止めがきかなくなってしまい、団員達が一人、また一人と酔っぱらい自分自身を抑えきれなくなっていった。 その暴れる団員を止めようとしたアレアも酔っぱらっており力の加減が出来ずにバカ三人組の一人、キョウエンを吹っ飛ばしてしまった。
その拍子に壁に大人二人は余裕で抜けられるほどの大きな穴を空けてしまったのだ。
ちなみにキョウエン、オレンジ髪の顔がとても縦長の男は他のバカ二人によって担がれ医務室へと運ばれた。
「…もう、調子狂うわね…。 アストレアもごめんなさいね。 もう休むところだったでしょうに」
「い、いえ！ こんなに騒がしい夜というのは初めてなのでとても嬉しいです！」
これはなんの含みもなく本心で、何も考える暇もないほどその光景を見ているのが楽しかった。
「うっ…！ なんて良い子なの！ …アレアも見習いなさいよね」
「うるさいなあ。 でもありがとうね～アストレア～」
そんなふわふわした彼女に俺とカティーユも怒ることを忘れて、笑いながら後片付けを続けた。
食堂であんだけ騒ぎ、お酒をがぶがぶと飲んでいた騎士達はその酒にやられたのか、体長が悪くなり各々部屋へと戻っていた。 食堂に残っているのは、お酒を飲んだアレアと騎士が暴れ、食堂の壁を壊してしまったその責任を取るために後片付けに取り掛かっている俺達三人だけだった。 あの騒がしかった食堂が嘘のように静まり返り少し寂しい気持ちもあるが、また明日もきっとこんだけ騒がしい食事が待っているんだろうなと思うと、そんな片付けも楽しく思え、俺は笑顔でその後始末に取り掛かっていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「それにしても、それだけ豪華な顔ぶれを集める理由が気になるな…いったい何が起きるって言うんだ…」
「そうだな。 会議の議題によってはお前も連れていくことにするかもしれないからな。 準備だけはしてくれ」
「了解した。 用はそれだけか」
「ああ。 あー、それから。 アストレアの天啓、≪正義≫ だったんだ。 すげえ楽しみだなあ、これからが！ じゃあゆっくり休めよ～」
「…は！？ ま、まて。 おい！ ……それが一番重要な事じゃないか…」
急いでドアを開けて廊下をしきりに見回すが、もうそこにヴァルカンの姿は無かった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「そういえば、アストレア君」
「はい？」
片づけがもうすぐ終わるというところで、カティーユから語り掛けられ俺はきょとんと首を横にかしげる。
「今日天啓の儀受けたんでしょう？」
「天啓…、ああ、あれですか！ そうですね。 あんな石像見たことなかったのですごく驚きました！」
そこで俺はさっき見た石像の姿を思い出し、少し興奮気味に前のめりになってしまう。
そんな俺の勢いに押されてか、カティーユは少しのけぞった身体を起こすと、
「ああ、そうよね。 ここのは見たことが無いけれど、私が受けたところもすごかったよお。 で、ちなみにどんな能力だったの～」
と聞いてきた。 確かに俺もあの時から一回も自分の天啓について、確認もしていなかったので実際のところ自分でもどんなものなのか分かっていない。
「名前だけなら」
カティーユならどんな能力なのかという事も分かるのかなと、少しの期待を持ちながら俺は服のポケットに大事にしまっていたプレートを手渡した。
「どれどれ」
俺が今取り出したプレートだが、かなり優れもので、俺が手に持っていると文字が浮かび上がるが、俺が触れていなければ他の人が持っても何も浮かんでこない。
「正義…？ なんかこう、堅物みたいなことなのかな？」
「堅物…ですか？ どんな能力ですかそれ」
「分からないよ！ なんかもっと炎とか、分かりやすいものにしてよ！」
「ほ、炎！ そんなカッコ良い能力もあるんですね！」
「ま、まあこの基本四属性と言われている能力と言うのはかなり多くの人がもらえる能力で、その四属性の天啓っていうのは、貰ったと同時に魔法使いとしての能力が高く、剣士としてはあまり成長が見込めないという事が多い。 だけど、基本四属性の魔法を極める事で更なる天啓へと生まれ変わると言われているの。 まあ大体の人はその極みまで到達することは出来ていないけどね」
「基本四属性っていうのはいったい」
「基本四属性っていうのは、魔法を使うにあたって私たち騎士が天啓抜きで扱う事が出来る魔法の事。
『炎』 『水』 『風』 『土』 この四種類の事ね。 まあ、詳しくは明日から覚えていくだろうから子供は早く寝る事！ いい？」
「は、はい！」
ビシッとカティーユは右手の人差し指を天井を指さすようにポーズを決めると決め顔でそういいながらすぐにはにかんだ笑顔になった。
「アストレアも…って、やけに静かだと思ったら掃除しながら寝てるわ。 器用な事ね」
カティーユは『全く…』と言いながらもとても愛おしそうに見えるその笑顔のまま彼女を負ぶると
「じゃあアストレア君。 君も今日から騎士になったんだから私たちと同じ規律で過ごしてもらう事になるからね。 明日からは鐘の音で起きるのよ！」
そう、この騎士団の規律では騎士達は朝の鐘の音で起きる事を義務付けられているのだ。
だからこそその鐘の音は騎士達からは憂鬱の象徴と言われているが、今のアストレアには分からない。
「わ、分かりました！」
俺は気を引き締める様に背筋を伸ばし、直角と言えるほど深く腰を折り曲げお辞儀をした。
「ふふ、そんなにかしこまらなくてもすぐに慣れるわ。 じゃあおやすみなさい私はこいつを部屋まで送るわ」
その優しい笑顔は俺の緊張しきった身体をほぐす効果があった。
俺はその後姿を見えなくなるまで見送った後、部屋へと戻るために歩き始めた。
部屋に戻り俺はすぐにベッドの上に横になった。
明日から訓練が始まるという事で心臓のバクバクと言う音が全身を脈打つ音が聞こえる程身体は緊張してしまっている。
「ああ、どんな人が教えてくれるんだろう。 優しい人だといいな」
そんな不安と言うのもあるが、夢に見た俺自身に近づける様になるそう思うと、寝られないと思っていたが自然と眠りについていた。
いつも夜になるとみていた空を今日は見る必要は無さそうだ。
ゴーン。 ゴーン。
そして朝を告げる鐘が騎士団に鳴り響いた。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
前回からものすごい間が空いてしまいましたが、これから毎日とはいきませんが出来る限り早くアップしますのでどうか暖かく見守ってくだされば幸いです。
では、夜更かしはほどほどに……おやすみなさい。
