死の番人2
辿り着いた部屋の前で鍵を探すために立ち止まっていると、誰かが後ろからぶつかってきた。
「きゃっ、ご、ごめんなさいっ」
「いいや、こっちこそ細い廊下を塞いでたから」
振り向くと、そこにはこれ見よがしに太腿を出したきらびやかな服をまとう、小柄な女が立っていた。
階段を登る時は絶対下着が見えるだろうなと、思わずその服装に見入っていると、女は顔を赤らめた。
「あっ、あの、ひょっとして、お呼びになられたお客様ですか？ お、遅くなってしまって、済みませんでした！ あの、か、代わりといっては何なのですが、お時間の方、多少融通をきかせますのでっ」
まくし立てる女に慌てて口を挟む。
「あ、いや。それ、ウチじゃないから！ その、……別の人だと思う」
「えっあっ、す、済みませんっ」
赤い顔を更に赤らめた女はあわただしく廊下の奥へと駆けだす。上の階へと続く階段の途中で慌てたようにこちらを見た女は、一度その場に止まってじっとこちらを見つめると大きな動作で一つ頭を下げて真っ赤な顔のまま３階へと消えていった。
なんだか先ほどまでの恐怖心をそっくり取り払われてしまった。
そのまま自室へともどり、荷物を整理して、ベッドに横になったところで、例の手紙に手を伸ばす。
この町に着いてから購入した古典の文法や単語の辞書を眺めながら大まかに内容を追い、恐らくこの順番だろうと当たりをつけ、羊皮紙を正しい順番に入れ替える。
そうして、本腰を入れて訳そうと最初の文字を確かめ、ケイは頭を掻き毟った。
手紙のような書き出しで始るその紙の頭にある名前。
それが、ケイの名に見えたからだ。
この大陸に着てから音を適当な字にあててずっと使っている、この大陸では珍しい名にあてた手紙。ごくりと生唾を飲み込みながらも、このまま内容を見ないままでは眠ることもできないと読み進める。
これまで様々な語学を学んできたので、なんとなくこういう意味だろうと分かる文章も多く、訳すのにそれほど時間はかからなかった。
所詮は便箋の大きさの羊皮紙だ。本を読むよりも楽に解読することができた。
だが訳せば訳すほど、あまりの不可解な内容に心が重くなる。
全てを訳し終えた時には思わず大きなため息をついてしまった。
ありえないことが、目の前で起こっている。
この手紙は、今日の帰り道で出あった神童という子供達が言っていた通り、ミモザ・シュルツヴァーナの遺書であった。
そしてその宛名は、“ケイ・ブラウン・ガードラント”。大陸に来てから一度も口にしたことの無い姓まで、しっかりとケイの名が記されている。
預言師でもあったという、古の修道女はケイがあの場でこの手紙を手にすることをあらかじめ予期していたのだろうか。
手紙の内容は、サンテス教の聖典に書かれていた話、つまりサンテス教の神話の解説が半分以上を占めていた。内容はリザイラと出会った聖域についての記述、現在ベルの樹と呼ばれる樹のこと、神々の生活など、おおよそ現在周りを取り囲む環境に関する説明がなされている。
書かれていることはすべて、無等滑稽な御伽噺のような話ではあったのだが、ここに来て散々おかしなことに遭遇した身では、とても現実味のある話に感じられる。
ミモザはなぜ、ケイにあてた遺書を残したのだろうか。
あの子供達はなぜ、ケイがミモザの遺書を持っていることが分かったのだろうか。
疑問は尽きないが、とりあえず現代語訳したその手紙の要点を紙に書きとめてみる。
『１．この手紙はミモザ・シュルツヴァーナの遺書である
２．この手紙は、ミモザから“ケイ・ブラウン・ガードラント”にあてられたものである
３．聖域とはベルの樹がある空間のことである
４．ベルの樹とは始祖をはじめ、世界の全てを生み出した母体である
５．サンテス教の神の定義は不老不死の存在であり、それは実在する
６．神はミモザの生きていた時代には既に天上を離れ、人の世に紛れ込んでいた
７．人の間に密やかに伝わる「死の番人」の伝承は事実である』
ミモザの手紙の要点はこの７つだろうか。
1つ目と2つ目は手紙の様式、3つ目から6つ目はサンテス教の神話に関するものだ。
ただ7つ目については、何を言いたいのかが分からなかった。
死の番人という言葉は知っている。初めてリザイラと会ったとき彼女が自身をそう形容していた。
『聖域を守るのは生を封する忌むべき『死の番人』の役目、学者であるあなたなら……』
リザイラの言葉を思い出し、歌うように口ずさむ。
ミモザの手紙を読む限り、死の番人というものは口承で神や人の間に伝わるもののようだ。
リザイラがその単語を口にしたということは、現在にも民間に伝わっているのだろう。
ただ、ミモザの生きていた時代にすでに言い伝えになっていたようなことであれば、何か文献に記してある可能性が高い。より確実のはやはり、しっかりと本になっている情報だ。
だが、明日から祭で修道院は開いていないし、今まで読みあさった本の中にそのようなものは存在しなかった。とりあえず、町の人にいくらか話を聞いてみようか。
取り留めのなく浮かぶ思考の中、ケイはだんだんと目蓋が重くなって行くのを感じる。思えば、マグナスの家を訪ねてからずっと、朝から晩まで書庫に篭りっきりで研究を進めていたのだ。
明日からは修道院も閉まっているようだし、思いっきり寝ることにしようと、軽く散らばったミモザの手紙や本を部屋の脇に寄せてランプを消す。
ベッドに体を預けた途端、意識は眠りの淵へと旅立っていった。
◆◆◆
そこは美しい場所だった。
見渡す限り広がる草原。
空高く上った太陽は、凛と空へ向って伸びる草を燦々と照らしている。
放牧された牛がゆったりと行き交う。
耳に聞こえるのは涼しげな水の流れる音。
広がる緑の海の中、ぽつんと佇む水車。
カラカラと流れ続ける水、青く広がる空、静かな大地。
変わることのない美しさ。
永遠とも言える時間。
カラカラ、カラカラと水車は回り、草木は何時までも瑞々しく。
頬を吹く風、流れる水、照る日の光。
日は巡る。
幾星月も。
美しい草木、流れる小川、明るい光、真っ青な青空、そよぐ風、カラカラ、カラカラ、カラカラと回る。
死とは何なのだろう。
それを、私は知っている。
死のない極楽。
苦しみがなく、幸福のみに支配された世界。
幸福しか知らぬゆえに、この世界は不幸なのだ。
生とは何か。
死があるからこそ生はある。
死のない世界で、我々は真に生きていると言えるのであろうか。
頬を撫ぜる心地よい風に、髪をを掻き毟りたくなる。
流れる川のせせらぎに、心臓を抉り出したくなる。
ああ、また日が昇る。
いつまで、巡りつづけねばならないのだろう。
◆◆◆
ぞわりとした違和感に目を開けると、明るく日のさす宿の部屋の中だった。
部屋の窓からは、空高く上った太陽から零れ落ちた光がチラチラと舞う埃を照らしていた。
すでに祭が始まっているらしく、窓の外や廊下からは濃い人の気配がする。
修道院も閉まっていることだしと寝返りを打ったところで、以前女将に身だしなみを注意されたことを思い出した。外に出ないとしても、あまりズボラな格好をしていてはまずい。
身支度を整えてからもう一眠りするかと外へ出ると、宿場街は昨日とは比較にならないほどの人で溢れていた。
まだ日差しの暖かいうちにと、金のかからない水浴びをするために川へと急ぐ。
洗濯場でもあるその川は祭の最中であるせいか人気が少なく、安心して水浴びができそうだ。川辺に服を置き、悠々と水に浸かっていると、顔なじみになったご婦人方がやって来た。
「相変わらず湯を使わないんだね、寒くないの？」
「極貧旅行なんで、しょうがないんです」
「そのわりには良い宿に泊ってるじゃない」
「何しろ荷物が多いから、あんまりおかしな所じゃ安心できないんですよ」
「ま、そのナリじゃぁ確かに、浴場には行けないか」
寝起きのボサボサの髪を指摘され、ごまかすためにヘラッと笑う。
実はこの町には一箇所、大浴場がある。
町の中央に位置するその巨大な建物は、人々の社交場になっているらしい。話を聞けばこの町では、娘の婿や息子の嫁をそこで物色するのだとか。そんな話を聞かされては、ますます足が遠のいてしまうというものだ。
それにしても、目の前にいる年代の女性達には、会うたびに驚かされる。
素っ裸のケイにぽんと声をかけ、平然とその姿を観察してくるのだから。
その無遠慮な視線にだんだんといたたまれなくなり、さっと体を洗うと、ケイは川から飛び出した。
本人達は男の裸を見慣れているのだろうけれども、見られる方はたまったものじゃない。
急いで体をふいていると洗濯を終えた、これまた顔見知りのご婦人方が通りかかった。
「良い体してるわよねぇ」
「今度、旦那が出かけてる時にでもうちに来ない？」
「ばっか言ってんじゃないよ、あんたみたいな年増が相手にされるわけないじゃない」
仲間同士での掛け合いは楽しそうだが、話のネタにされる方はいたたまれない。頭の中で年上も大好きです、と少しずれた反論をしながらそそくさとその場を後にした。女が三人そろって姦しいとはよく言ったものだ。
そんなこんなで、剃り残してしまった髭をザリザリと撫でつつ宿への道をたどってゆく。その途中の宿まで戻る途中にある広場に人だかりができていた。何事かと目をやるが、人垣が邪魔をして見えない。
興味は引かれたが眠気に負けて通り過ぎようとした時、誰かに腕を掴まれる。
驚き立ち止まり、振り返った先にいたのは、昨日宿ですれ違った娼婦だった。
何事かとその子の顔をまじまじと見つめると、彼女は顔を真っ赤に染め、吃音混じりに話し始めた。
「あ、あの、き、昨日はその、済みませんでした。そ、それで、い今、踊りの、さ、祭神様がいらしてるんです。よ、良かったら、一緒にみ、見て行きませんか？」
昨日は薄暗い廊下ですれ違ったので気付かなかったが、年の頃はリザイラより少し上のようだ。
髪型や体型は似ているが、髪や瞳の色、その他の細部のずれが積み重なり、リザイラとは全く違う人物になっている。そんなことを瞬時に考えてしまった自分に軽い嫌悪を覚えながら、彼女の必死な様子につい、頷いてしまった。
「あ、ありがとう、ございます！ 私、マリーです」
「俺はケイ。よろしくね」
その時になって、マリーの背負っているものに意識が行き、優しく笑いかけた。
マリーはすでに赤らんでいた顔を更に赤く染めて俯く。
先ほどまでのオバチャン軍団とはあまりにも違う態度に、ケイは軽く感動を覚えた。
「えっと、どこへ行けばいいのかな？」
マリーは人ごみの中央を指差す。
そのままどうしたら良いのか分からず、オドオドとした様子で目をキョロキョロさせるマリーに思わず手を差し出す。
おずおずとその手を掴んだマリーを連れて人ごみの中を割り入っていく。人のざわめきに混じり、テンポの良い笛や太鼓の音が痛いほどに響いていた。
どうやら、人だかりの中心にたどりいたようだ。ケイは少し汗ばんだ手を軽くひき、自分より背の低いマリーを前に押し出しす。
と、そのとき一際大きな太鼓の音が空気を振るわせた。
その音に顔を上げたケイの目に映ったのは、昨日裏路地で出あった、神の童と呼ばれる子供達。
中央で数メートルはある色とりどりの長い布をはためかせて踊る人物の周りで、巨大な太鼓や笛、タンバリン、鈴などを携え、飛ぶように踊っている。
街中で布の塊と同じ顔をした子供達が縦横無尽に舞う光景は、現実をどこかに置き忘れてしまったようだった。
生きているようにはためく布の隙間を縫い、縦横無尽に舞い跳ねる。
その真紅の布から、時折浅黒い引き締まった肌と顔につけられたのっぺりとした仮面がのぞく。恐らく、その中央で布を纏っている秋の祭神のものなのだろう。
「や、やっぱり、祭神様の、踊り、き、きれいですよね。毎年、こ、この時季は、楽しみ」
祭を純粋に楽しむマリーを見て、恐らく祭の時期には、娼の提供も禁止されているのだろうなと漠然と考える。
どれぐらいその踊りを見ていただろうか、いつの間にかパラパラと人が減ってゆき、広場の人影はまばらになっていた。なのに踊りは一向に終わる気配を見せない。
それどころか、だんだんと神童の鳴らす楽器の音は大きくなり、祭神の踊りも激しさを増していく。
「この踊りって、いつまで続くんだ？」
「ま、祭が、お終わるまでです。1週間の間、さ、祭神さまは不眠不休で踊り続けるんです」
「……それって、大丈夫なの？」
普通、水と食料をとらなければ、人は３日程度で死んでしまう。
祭神は激しい運動をしているし、何も口にしなければ数時間で脱水症状で倒れてしまってもおかしくはなさそうだった。
「だって、か、神様じゃないですか」
当然だというようにマリーは答える。
「そう、だね」
狐につままれたような感覚に陥りながらも、ケイは頷き返した。
目の前の祭神の踊りは、どんどん激しさを増してゆく。
見分けのつかない神の童たちは表情を変えることなく、楽器を手に辺りを飛び跳ねる。
これが、この場所での常識なのだろう。
日が傾き、いつの間にか修道女たちが篝火の準備を始めた。夕食時の時間が近づいてきたせいか、周りに設置された屋台がざわめきだした。
「そ、そろそろ、お腹減りませんか？ や、宿も、き、今日はお休みですし。屋台のあ、集まってるところ、わ、私知っていますけど」
マリーは頬を染めながら、たどたどしく話す。
「うん、そうしようか。お願いするよ」
エスコートするようにマリーの背中に手を回し、祭神に背を向ける。
その時、小さな鈴の音がケイの耳に届いた。思わずビクリと震えたのが伝わったのか、こちらを見上げるマリーになんでもないと笑いかけ、その場を後にした。
広場を離れると町中が祭りの場となっている事に気付かされる。
鈴とヒイラギナンテンの葉があちこちにつるされ、それがカンテラや蝋燭の明かりで浮き上がって見える。暖かな明かりが浮き上がる路地を抜け、普段はカフェとなっている店の前の開けた空間にたどり着いた。いくつもの屋台が軒を連ね、簡易テーブルと椅子が所狭しと並んでいる。そんな、大勢の人が集う空間を掻き分けマリーは迷い無く進んでゆく。
たどり着いたのは、花屋の前に暖簾をあげている蒸篭の並んだ屋台だった。
「あれ、マリーちゃん？ 今年も来てくれたんだ」
好々爺とした主人に声をかけられ足を止める。
主人に覚えていてもらったことが嬉しかったのか、マリーは目を細めて頷き返した。
「そっちの旦那はカレシさん？ いや、マリーちゃんもそんな年になったんだねぇ。やっぱ年に一回顔を合わせるだけじゃ、実感が湧かないなぁ」
「え、そ、そんなんじゃ……」
「いいって、いいって。ほら、今日はお祝いだ。おまけしといたげるよ」
そう言うと、主人は蒸し器に入っていた饅頭のようなものを５つ包んで渡すと、当然のようにケイの方に代金を要求してきた。
あまりにもちゃっかりとしたその動作に苦笑いしながら主人に金を握らせる。
「旦那、マリーちゃん、おしあわせに。毎度！」
そのまま次に来た客に追い立てられるように店の前を後にした。
ケイはとりあえず近くの空いた椅子に腰掛け饅頭を勧めたが、マリーは恥ずかしそうに俯いたまま動かない。
「どうしたの？」
沈黙に耐えかねて声をかけると、マリーは弾かれたように体を深く折り曲げた。
「す、すみませんでした!! わ、私、か、彼氏だなんてケイさんに、は、恥ずかしい思い、さ、させちゃって」
「別にいいって。ほら、早くしないと饅頭冷めちゃうからさ」
ケイの言葉に頭を上げたマリーは、湯気が出そうなくらい顔を赤く染めていた。
「あ、あ、あの、お金まで払ってもらっちゃって、あ、そ、そうだ、お金、私払いますっ」
慌てた様子でバッグに伸ばされたマリーの手をケイは慌てて掴む。
「お金は良いって。夕飯は、今日祭を案内してもらったお礼だから」
「えっ、あっ……」
握られた手を見たマリーは言葉を途切れさせ再び俯いてしまう。
「あっ、ごめん。それより、早く食べよう？ 冷めちゃうからさ」
手を離したケイを窺い見て、これ以上は赤くならないだろうというぐらい真っ赤に染まった顔で恥ずかしげにマリーは微笑む。そうして、消え入るような声で礼を述べると、先ほどまでの行動をごまかすように饅頭にかじりついた。
饅頭の中には、味付けされた肉となにかの菜っ葉が入っているようだ。
熱い肉汁が垂れそうなほど詰まっていて、寒気の影がちらつくこの季節にはよりおいしく感じられる。
Ｂ級グルメ独特の味に、ケイは舌鼓を打った。
ついでにと、近くの店で売っていた焼き売りを適当につまみ、お茶を買って一服する。
「け、ケイさん、今日は、付き合っていただいて、あ、ありがとうございました。わ、私、こんなことしてもらえると、お、思ってなくて……」
「こちらこそ、町の中案内してもらって助かったよ。正直、今夜の夕飯どうしようか結構悩んでたんだ。
ありがとうね」
ケイの返事にマリーは、目を潤ませ少し顔を伏せた。
「ここの、お店、女将さんに、つ、つれてきてもらったんです。そ、それから、毎年、こ、ここに来るのが習慣になってて。わ、私、もうあの宿にいられる歳じゃなくなったから、また、べ、別の店に、い、行く事になって。今日は、ほ、本当に良い思い出になります。こうやって、ふ、普通に過ごせること、めったに無いから。ケイさん、わ、私のお父さんにちょっと似てて、う、嬉しかったです」
「お、父さんですか……」
思わずそう返したケイに、マリーはクスクスと笑う。
「あっ、ご、ごめんなさい」
そういいながらも笑うのは止めない。
数時間しか付き合ってはいないが、マリーは吃音があるだけで決して意志が弱いとか、何らかの問題を抱えているわけではないらしいということが感じられた。
如才なくケイを案内していたし、人と対話することもできる。
将来、あの女将のように自立してなんらかの商売をすれば、案外上手くゆくかもしれない。
「……いや、楽しい日になったみたいで良かったよ」
少しふてくされた様子を前面に出して最後に一個残っていた饅頭を口に入れると、笑い声は更に大きくなった。
ずっと笑い続けるマリーに、突然ケイは声もかけずに立ちあがる。
唐突な行動に、怒らせてしまったかと慌てるマリーを尻目に、ケイは近くにあった小間物を置いている屋台に行くと、万年筆とノートを購入し、そのまま席に戻ってきた。
マリーの前にそれを置き、そこに文字を書き込んでゆく。
「これ、俺の籍のある国の学府の連絡先。何もできないけどさ、気が向いたら連絡してみてよ。で、この万年筆とノートはプレゼント」
マリーは驚きに目を見開きながらも首をかしげた。
「な、なんで、万年筆とノートなんですか？」
春をひさいでいるせいか、物をもらうこと自体には抵抗がないようだったが、そのプレゼントの内容にマリーは首をかしげていた。
「これから娼以外の仕事に就いたら、大抵の場合こういったものは必要になるから。帳簿記入や、農作物の収穫量、天気やなんかを記していくのにさ。
でも、必要なわりに、この大陸だと値がはるんだよね」
「で、でも、私は、し、娼で……」
「けれど、マリーは字が書けるだろ？ 手をつないだ時に小さいけどペンだこがあったよ」
「それは、た、たまたま、娼館の、う、売り上げの、計算をて、手伝って居るから……」
たじろぐマリーに、ケイは悪戯っぽく笑いかけた。
「それに、これから一生そのままでいることは、多分無いんじゃないかな。今すぐには他の仕事はできないだろうけどさ。さっきマリーが話してたみたいに年齢とか色々制約もあるし、娼でいるにしたって、客の癖とかもらった物とか書いとけば、役に立つんじゃない？」
ケイの言葉に目を丸くしてしばらくノートを眺めていたマリーは、不意にふわりと微笑む。
「わ、私、身を飾るもの以外の物、も、もらったの、初めて」
「アクセサリーでも良いかなと思ったんだけどね。父親が娘に送るとしたら、やっぱ実用的な物かなって思って」
冗談めかして笑いかけるとマリーは潤ませた目で微笑んだ。立ち上がったケイはその頭をポンポンと軽くたたく。
「それじゃ、どうしようか。もうお腹は減ってない？」
「だ、大丈夫です。あ、あそこの饅頭、け、けっこう大きいから」
「そうだね、俺は明日胃がもたれそう。若くなくなってきた証拠かなぁ」
そのぼやきにマリーは噴出す。
「あ、酷い。そんなに笑わないでよ。これでも、『お父さん』にはかなりショック受けたんだからさ」
「ご、ごめんなさい」
「笑いながらいわれても……。まぁいいや、そろそろ帰ろうか。マリーはどこに住んでるの？」
「ケイさんの、や、宿の裏側に、従業員の寮があって」
「だったら一緒に行こう」
雑談を交わしながら来た道を辿ってゆく。
その道筋で、祭神の踊る広場を横切った。空気を震わす楽器の音に、踊り続ける祭神。それらを照らすのが日の光から篝火に代わっても、その踊りは止まることはない。
軽く目をそらしながら広場を通り過ぎ、数十メートル歩くと通い慣れた宿が見えてくる。
「こ、ここでいいです。き、今日は、あ、ありがとうございました」
「いいや、こちらこそありがとう。お休み、気をつけてね」
マリーは、嬉しそうに何度も頷くと大事そうに万年筆とノートを抱え、その場から離れていった。
一人になったケイは大きく息を吐き、夜空を見上げる。祭の明かりで満ちた地上から見上げる星は、どこか安っぽく感じられた。
何だか酒でも飲みたい気分だったが、今日一日全く研究をせずに過ごしてしまったことが頭をかすめる。修道院の閉じている間、何も仕事をしないのはさすがにまずいだろう。
明日からはまじめに今まで集めた資料の集計でもするかと考えながら、宿の中へ入る。
部屋に戻り、明日の仕事の計画を立てようと集めた書類や資料、薬なんかを眺めていると、不意に窓の叩かれる音がした。
