死の番人1
張り詰めた空気に満たされた書庫の中、ケイは両側を積み重なった本に囲まれて机に向っていた。
底冷えする建物の奥深く、広大と表現しても決して誇張にならないほど大きな空間が書庫となっている。そんな書庫に、これでもかというほど無理やり押し込められた本の山から選び出した文献の量も当然ながら半端な量ではなく、ケイは本に埋もれながら作業を進めなければならなかった。
本を発掘するだけでも幾日もの時間をついやしたが、それを写すのは更に骨の折れる作業だった。
マグナスに書庫の閲覧許可をもらって以来、天気が崩れ、二日酔いに苦しんだその翌日を除き、朝日が昇る遥か前、修道女達の修練の始まる時分にカラバン修道院を訪ね、院の閉じる直前に帰るという生活を送っている。
初めて宿場町に足を踏み入れた時には長袖一枚でちょうど良い位の気候だったが、だんだんと日の沈む時刻が早まり、体を動かさない作業する身には堪える季節が近づいてきていた。
太陽が傾き始める時刻、ただでさえ光を取り込まないような造りになっている書庫は格段に冷える。手足の先が震え始め、これ以上作業を続けるのは困難だろうと長年愛用している万年筆を鞄に戻した。
明日からはもっと厚手の服を用意してこなければと考えながら、集めた本を棚に戻すために立ち上がる。書庫の隅から隅へと重たい本を抱えて動き回ると、凍えて堅くなった体が少しだけ緩んできた。そうなると学者の性だろうか、片づけを終えた後も膨大な量の本を前に後ろ髪を引かれる心地になってしまう。
結局ケイは知識への誘惑に勝てず、まだ修道院が閉まる時間には早いと、書庫の中を散策することにした。
目的も無くぶらぶらと歩き回っていると、ふと、書庫の大部分を占めるサンテス教に関する文献に目がとまる。この書庫に初めて入った時のことが思い返された。
ケイがこの書庫を訪れ最初に手にとった本は、当初目的としていた薬学や植物に関するものではなく、サンテス教の聖典だった。生きた神マグナスと出会い、リザイラとの再開を果たし、困惑していた俺は少しでも状況を理解しようと、まず神について書かれた文献をあさったのだ。
しかしそこから得られた知識は、期待していたものとは違うものだった。
ベルの樹のある聖域に関する記述も、神々が地上へと戻ってきたという記述もない。そして、ずっと頭に引っかかっていたリザイラの『死の番人』という言葉に、繋がるものも出てこなかった。
そうこうしているうちに時間は刻々と過ぎて行き、だんだんと馬鹿馬鹿しくなってきたケイは、結局は当初の目的通りに自分の研究を進める事にしたのだった。
どうせ今日はもう、研究に関する書物は片付けてしまったのだし、もう少しサンテス教について調べてみるかと、目の前にある本を何気なく引き抜く。すると、手にした本が分厚かったせいか、他の本が倒れ落ちてしまった。
静寂の支配する空間で、本の崩れ堕ちる音は、嫌に響く。
本を直そうと慌てて屈みこんだケイの目に、本棚の下に突っ込まれた古い羊皮紙に書かれた文書の束が映る。
紙をかき集め、元に戻そうとしたところで紙に書かれている文字が偶然目に留まった。
「ミモザ・シュルツヴァーナ？」
キララからサンテス教の講義を受けた時に耳にした、カラバン修道院の創始者の名だ。サンテス教に属する者としては稀な、唯一と言っても差し支えない預言者という存在。
掌中にある紙には、その名で署名がされていた。
これはミモザが書いた文書だということだろうか。羊皮紙を握る手のひらに汗が滲む。
文字で埋め尽くされた紙を早速解読しようとしたが、どうやら現代の言葉では書かれていないらしい。
なんとなく意味をつかむことはできるが、ケイの知っているこの大陸の公用語だけで全てを解読することは難しそうだった。
しかし、速読でざっと気になる言葉をいくつか拾うことができた。
恐らくこう書かれているのだろう、『聖なる樹木』『世界の始り』『神々の帰還』そして『死の番人』。
日はさらに傾き辺りは暗くなり始めていた。
書庫の気温はグッと下がってきたが、体は酷く汗ばんでいる。
修道女達が一日の仕事を終えるまでもう時間はあまりない。じきに帰宅を促すために彼女ら内の誰かがやってくるだろう。辺りをキョロキョロと見回し人気の無いことを確認すると、ケイはその手紙を薬に関する書物を写した紙と紙の間に挟むみ込み、腹に巻きつけた。
耳の後ろがドクドクと脈打っているのが分かる。
そうして、手に持っていた分厚い本を元の場所に戻そうと拾い上げた時、ギギッと重い鉄の扉が開く音が聞こえた。
慌てて本を棚に戻し、何食わぬ顔で修道女の前に顔を出す。
「いつも長々とすみません、もう時間ですか？ 一日が経つのは早いですね」
意識して愛想よく、迎えに来た修道女に話しかける。今日迎えにきた修道女は50も半ばほどであろうか。きつい目つきを隠そうとしない彼女の目尻には、戻すことのかなわない幾筋かの皺ができていた。
彼女はケイを見た瞬間、眉をひそめる。
「果たしてそうでしょうか。神々から与えられた時を意識すれば、すべてはかけがえのない貴重なもの。決してそのような薄っぺらい感想は抱けないのでは？」
修道女の硬質な態度は、修道院に異分子を入れる事を心良しとしていないからだろう。背筋に冷たいものを感じながらも、荷物を手に歩き出した彼女に付き従って行く。
石造りの建物を抜け、修道院の門の前で門番を務める数人の修道女に囲まれ、いつものように荷物の検査を受けた。
当初は院の責任者であるキララから了承を得ていると言うことで免除されていたのだが、最長老の修道女から注意を受けたらしく、それ以降毎回荷を改められている。
冷や冷やとしながらもチェックをパスすると、急き立てられるように門の外に放り出された。異性との接触が禁止されているのだから大丈夫だという事は頭では分かっていたのだが、手のひらは汗で湿っていた。
重い扉が閉まるのを確認すると、ケイは朝来た道を歩いていく。木々の間を進むうちにだんだんと早足になり、終いには駆けだしていた。森を抜け、川辺に辿り付いた所で、ようやく人心地がつき、足を止める。
煩いほどに響く心音を意識しながら手紙を取り出すと、がさついた手触りの羊皮紙が顔をのぞかせた。
「くそっ、やっちまった！」
魔がさしたとか思えない行動に、ケイは思わず目元を覆う。
しばらくそのまま蹲っていたが、いつまでもそのままではいられないと手荷物の中にその手紙を放り込み、宿へと続く道を辿っていった。
黙って持ち出すにしたって一体なぜこんなものを持ってきてしまったのだろう。研究領域である薬学に少しでも関係しているものであるならば、許されないことであったとしても、ある程度納得がゆくだろうに。
しかし、持ってきてしまったものは仕方がない。思ったよりもずっと、神やそれに類することに侵されている自分を感じながら、いずれ返せばいいと心の中で言い訳をして、先を急ぐ。
いつもよりも早足で川辺を進んで行く。
と、目の前を黄緑色のあかりが横切った。肌寒くなり始めた頃から帰り道ではいつも、蛍が道を照らしてくれている。
蛍の光を目で追いかけるうちにケイは聖域に漂うあの光の群れを思い出す。
儚げな蛍とは違い、聖域で見た漂う光は仄かではあったがその奥に底知れぬ力を秘めていた。
朧な灯りを道しるべにそのまま川を下ってゆくと、民家の明かりが見えてくる。町の入り口でもある白い壁に差し掛かったところで、ここ数日感じていた祭の気配が濃くなっている事に気がついた。
それぞれの家や店、町中のいたるところに鈴が吊るされている。それは、この地方独自の収穫祭の装飾らしい。
明日からの1週間、この町は収穫祭が行なわれる。
商家は祭のための屋台の用意など、色々と準備があるようで、いつもであれば静かなはずの夜の町は少し浮き足立っているように感じられた。
すでに歩きなれた町の中で、近道をしようと細い裏路地に足を踏み入れる。
少し湿った感じの、野良猫の巣窟となっている道。放置された樽などのガラクタの間から、餌をねだる猫の鳴き声が聞こえてくる。猫はかわいいし餌をやりたいが、旅の途中の身であり責任を取れない今、そんなことをしてはいけない。
誘惑に負けるものかと身を引き締めたケイの耳に突如、ちりん、と鈴の音が届いた。
風が無いのにと訝しみながら、飼い猫でも迷い込んでいるのかと辺りを見回す。そこでケイが目にしたのは、建物の暗がりに佇む幼い子供の姿であった。
暗闇が空を支配する時間が近づいている。
細い路地に差し込む光はすでに頼りないものとなっていた。
「もう家に帰りなよ。こんな時間に外をうろついていたら家の人が心配するだろう？」
声をかけて近づいていくと、最初に見つけた子供の後ろ、より闇の濃い暗がりに隠れるように6
人の子供がいた。
一様におかっぱ頭に髪を切りそろえているその子供達は皆、首に巨大な鈴をつけ、ケイを刺すような眼で見つめている。ぎょっと目を見開き後じさるケイへと、12の視線が突き刺さる。
「我々に家はない」
一番近くにいる子供の口から出た言葉はその外見にそぐわぬしゃがれた声だった。
まだ性別のはっきりする以前のあどけない姿から発せられたその声に、ぞっと背筋に冷たいものが這うのを感じる。
ちりんっ、という音とともに子供達が一歩近づいてきた。
思わず後ずさったケイに、先ほどの子供が表情を変えることなく再び口を開く。
「恐れるな。我らは祭の神童、秋を総べる祭神の眷属よ」
もう一歩、近づいた子供達は鈴の音を響かせる。先頭にいた子供が建物の影から顔を出した。子供の服は、かつてどこか山間の村で見た稚児装束によく似ていた。
浅黒い肌の中に埋もれた目が光に照らされ、やたらと大きく見える。
「季節を追い、巡り巡ってこの地を踏んだ」
後ろにいる子供の１人が口を開く。
「慄くな、我らはただ踊るだけ」
「たじろぐな、我らはただ歌うだけ」
後に続く子供達が言葉をつむいでいく。
一歩、また一歩と子供は鈴の音とともに近づいてくる。
建物の影から次々とと姿を現し、霞んだ明りに照らされた顔は、やはり不気味なほど似ている。いや、全く同じものだと言って差し支えないだろう。
糸のような細い眼にまるっとした輪郭、サーモンピンクの唇に浅黒くもすべらかな肌。異様な空気に思わず元の道へと戻ろうとしたケイに、子供らはよく通る大きな声を上げる。
「ミモザの遺書を持つ者よ」
新たに光に照らされた子供の言葉に息を呑んだ。どっと、額を覆うほどの汗が滲む。
「聖樹に連なる人の子よ」
最後の一人が光の中に姿を現す。
その場で足を止めた子供達はまるで図ったように鈴の音を響かせ、一斉に、赤い口がクワッと開いた。
「「「「「「「そなたはやがて知るだろう、この世界の理を」」」」」」」
狂ったように笑い出した子供達は鈴を耳に痛いほどに鳴らしながら、まるでゴムボールの様に勢い良く飛び跳ね、ケイを飛び越えてどこかへ消えていった。
度肝を抜かれ、ケイはその場に1人立ちつくす。
乱れる呼吸を整え、返された言葉を反芻した途端、全身が総毛立った。
「……なんなんだよ」
ミモザの遺書を持つ者、子供の1人が確かに俺をそう呼んでいた。
先ほど修道院から持ち出してきた手紙は、遺書かどうかは定かではないが確かにミモザのものだろう。
ケイはもう一つ身震いした後、遮二無二宿へと駆け出した。
「ケイさん、そりゃぁ、祭神様の神童だよ。あの方々は祭神様の御子様なんだ」
必死の形相で駆け込んできたケイに最初は何事かと心配していた女将は、話が進むにつれて緊張が解けていき、しまいには笑い出してしまった。それでもこわごわと腕をさすっていると、終いには呆れ顔でケイの夕食の支度を済ませ、仕事に戻っていってしまう。
日も沈み酒場へと姿を変えた宿の一階で、夕食のコンソメスープを口にしたところでようやくほっと一息つくことができた。
「祭神様って何ですか？」
粗方食事を済ませた頃、手が空いたらしく、ぶらぶらと歩き回っていた女将に問いかける。
「この町の収穫祭ではね、毎年祭神様って呼ばれてる秋を総べる神様が踊りに来てくれるんだ。ケイさんが見た子供っていうのは、その神様の付き人をしてる神様だろうね」
「神様って……」
余裕をなくし思わず本音を漏らしたケイに、女将は呆れ顔だ。
「マグナス様にお会いしたんでしょう？ それなのにまだそんなことを言っているの？」
この町に来てから一番身近に感じていた女将に聞き咎められ、ケイは自分のの立ち位置を把握しなおす。
ここはサンテス教の聖地に近い、敬虔な信徒達の集まる生きた神の住む町なのだ。
「いや、ちょっとあんまりにも驚いていたもので。すみません」
険しい顔をしていた女将は素直に謝ったケイを見て溜飲を下げたのか、大げさにため息をついてみせた後で、いかにも仕様がないといった風情で微笑んだ。
「マグナス様に面会するなんて町の者でもめったにできることじゃないって言うのに、ご自宅にまで伺うなんて、憎ったらしいったらありゃしない。本人はすっとぼけたこといってるしさ」
「すみません」
平身低頭、ひたすら謝る様子を女将はからかう様に笑い飛ばす。
「まぁいいよ。どうせ明日から感謝祭で修道院は閉じるはずだから、観光ついでに祭神様の舞いでも見てったら？」
「え、修道院、閉まっちゃうんですか？」
「祭は辺りの神域や町の中で行なわれるんだ。修道院の人員総出でこなしてくから、その間手薄になる院自体はずっと閉じてるんだけど。
修道院の方に聞いてこなかったの？」
今日、図書室で顔を合わせた修道女の顔を思い出し、ケイは苦い気持ちで女将に笑い返す。
後ろめたい気持ちから修道院へ行かずにすむ理由ができたことにほっとしながらも、研究が遅れるという事実に少し落ち込む。少なくとも、予定より一週間はこの町に滞在する期間が延びるということだ。
自分の考えに沈んでいる間に、他の客の様子を見るため、女将は別の席へと行ってしまった。
一階の食堂にいても特に酒を飲むわけでもなく、娼を手配するわけでもないので手持ち無沙汰になってしまう。
一人になるのが何だか恐ろしく感じられてその場に留まっていたのだが、身の置き場が無いのも同じぐらい辛く、部屋へ戻ろうと立ち上がった。
だが、例の羊皮紙が入った荷物を手に取り階段を登っていると、それまで客の相手をしていた女将が駆け寄ってきた。
「言い忘れてたんだけど、祭の間、宿屋は精進決済する決まりで料理や酒を出せないのよ。急で悪いけど、町中のあちこちで屋台が出てるはずだから外で食べてもらっても良い？」
「えっ、聞いてないですよ？」
「ごめんなさいね、伝えるの忘れちゃってて。でも、祭りの間はあちこち流れの屋台が出てるし、その間の食費はこっちが持つから、ね？」
仲の良かった法律の教授がいたら契約不履行だと憤りそうだと思いながら、ケイは部屋の方へと足を進める。
