聖域
「……偶然じゃ、なかったんだ」
呆然とした様子のリザイラは、そっとケイの手を解くと樹の幹へと手を伸ばす。
ザラザラとした皮をなぞったリザイラはしばらくそのまま樹を抱きしめてじっとしていた。
どれぐらいの時間がたっただろうか。不意に、強い意思を宿した瞳がこちらに向けられた。
「本当は私やパパから離れて欲しかったのだけれど、そうも言ってられないみたい」
「リーザ？ あ……っ、ごめん」
目の前で立て続けに起こるあまりにも不自然な事象に心を乱され、思わず口を滑らせた。
呼び捨てにしてしまったことに腹を立ててやしないかと慌てて伺い見たリザイラは、瞳に月の光を湛え、困ったように微笑んでいた。
「リーザで良いです、敬語も。さっきはきつい事を言って済みませんでした」
「あ、いや、気にしてないから」
そう答えると、リザイラはこちらを見上げて微笑む。
少し恥ずかしげに瞳を伏せ頬をうっすらと染めたその笑顔が、行き交う淡い光に照らされた。
「ありがとうございます」
「あ、いいや。……リーザも敬語はいいよ。普段の生活で敬語を使われるとなんだかこそばゆくって。名前も、ケイって呼び捨てでいいからさ」
「……うん」
自分の内心を悟られまいと慌ててそうまくし立てたケイに、再びリザイラは笑いかけた。
まるで玄人女に弄ばれているようだ。自分の鼓動が全く自由にならない。
動悸を抑えるために大きく息を吸い、吐き出して頭の中を整理する事にした。
「……ところで、これは一体どういうこと？」
先ほどよりも緩んだ空気の中、リザイラは柔らかい表情でベルの樹の根元に座るように促しす。
ちょうど二人掛けのソファのようになっていた根に二人で腰を落ちつけた。
「ケイは今日、パパから何か聞いた？」
軽く腰かけたリザイラは、こちらの様子をうかがうように訊ねる。
「えっと、この樹がベルの樹って呼ばれてることと、あとは、ここには入れたのが俺を入れて４人目だとかなんとか」
それを聞いたリザイラは視線を宙にさまよわせた。
何かを考え込む時の癖なのだろうか、口もとに手が添えられる。桜色の爪が目に入り、この子はこんな所まで綺麗なのかと思わずため息が漏れた。
ふっくらとした唇がうすく開いて、内臓のような舌が唇の淵からのぞく。
「多分、分からないことを聞いてもらった方が良いと思うんだけど、何か聞きたいことはある？」
「そうだね……。とりあえず、俺がなんで突然こんな所にきてしまったのかが知りたいな」
こちらを見つめるリザイラは真剣な表情でこくりと頷いた。
辺りには相変わらずふわふわとした光が彷徨っている。不意に風が吹き、樹に実っている鈴が涼しげな音をたててゆれた。
「ケイは、サンテス教についてどれぐらい知ってるんだっけ？ あんまり詳しくはなかったよね？」
その質問に、初めてリザイラに会った日が思い起こされた。
「ああ。あの後、キララさんにサンテス教について軽い講義を受けたし、ある程度の知識はあると思う」
「じゃぁ、わかるかな？ このベルの樹は神々の間で、始祖を生み出した樹だといわれているの」
「始祖って、ラグラスだっけ？」
「そう、人の祖であるラグラス。この世界の始めの人とも、神々の創造主とも呼ばれている。
……そうして私の父と母を生み出した存在、つまりは私の祖父にあたる者」
あまりに壮大な話に、ため息が漏れた。
思わず見上げた樹の枝の合間からは、今にも零れ落ちてきそうな星々が顔を覗かせている。
「もう分かってると思うけど、この空間は特殊なんだ。ベルの樹そのものが聖域であり、この樹はこの世ではない場所で生きている。この場所はどこにでもあるのかもしれないし、どこにも無いのかもしれない。だから禁止とか許諾とか、そういう話以前にたどり着くことのできない場所なの」
「……どこにでもあるし、どこにでもない場所？」
「そう。現れるべき時に現れ、消えるべき時に消える。この世のどこを探してもたどり着けない者は一生たどり着くことができないし。この樹が望んだ者ならば、一歩足を進めただけでさっきのケイみたいに取り込まれてしまう」
「樹が望めばって……。でも、リーザはここから出て行くことができたよね？」
リザイラはケイから眼をそらしベルの樹を囲む森の暗闇の中、遠くを見つめた。
「初めてのときは、この樹に呼ばれたの。気がついたらここにいた。それからは、私が望むとこの樹は現れるようになったし、私が望めばここから離れることができるようになった」
不意に顔を戻したリザイラは寂しげに笑う。
「ここから先は個人的なことだから話したくない。確か人の伝承に樹の事もあるはずだから、そこから調べて。ケイなら、きっとできると思うから」
それ以上は聞かないでくれというように微笑まれ、ケイは言葉を飲み込む。
「それと、役に立たなくて悪いんだけど、ケイがここに来れた理由は私にも分からない。いつもなら樹は私に話してくれるんだけど、今日は何も答えてくれないし。神々の間に伝わる伝承も、聖域に関してはそれほど触れられてないんだ。なにしろ、この場所に来れるのは限られた者しか居ないから」
リザイラは気付いていないのだろうか。聖域や神について話すリザイラは、痛みをこらえるようにぎゅっと両手を合わせ力いっぱい握り締めていた。
「もうこの話はいいよ、なんとなくだけど分かった。あとは自分で調べる」
それ以上辛そうなリザイラを見るのが苦痛で、ケイは話を切り上げた。
それを察したリザイラが悲しそうな顔でケイを見上げる。
「……ごめんね。ホントは、全部話したほうが良いんだろうけど」
「いや、いいよ。話したからって、何かが変わるわけじゃないんだろう？」
「うん、そうだけど……」
握っていた手を離したリザイラは、座っている樹の根を軽くつかみ、ぶらぶらと足を揺らした。
「……そうだ。ケイに聞いてみたいことがあるんだけど、いい？」
「俺に？ 答えられることだったらいいけど」
「大丈夫。ケイ、っていうより人の子に聞いてみたかったことだから」
リザイラの言う人の子や神という単語の数々に違和感を感じながらも、神妙に頷き返す。
「あのさ、ケイはパパを見て、本当に神様だと思った？」
「えっと……、正直、そう思うのはつらいかな。神様を信じていないわけじゃないけど、目の前でああ動かれるとなぁ。リーザがそういう風な質問をするってことは、マグナスは神様じゃないってこと？」
ゆっくりと細い首が横に振られた。
「パパは確かに不老不死で特殊な能力を持ってる。人が生まれるよりもはるか昔に生まれていた存在であることは確かだよ」
「不老不死で特殊な能力？」
とんでもないことをさらりと言われて、思わず眉根がよる。
リザイラは、予想がついていたらしく変な顔をしている俺を軽く笑った。
「べつに信じなくてもいいよ。……でも、仮にそうだとしたら、どう？」
「うーん、サンテス教の信徒の人達は、神々の総括的な役割を持つマグナス・オーガスが朝食を作る風景なんて想像できないだろうしなぁ」
当然のように家事をこなしたり、ボリボリと腹を掻きながら大あくびをするマグナスの姿は、とてもじゃないがケイの中の神とは結びつかない。
あまりにも壮大な神話とは不釣合いな力の神の様子を思い出し思わず体の力が抜けたケイに、リザイラは表情を翳らせた。
「だけど、パパを見た人はパパが神であると判断した」
哀しげなその表情に体が強ばる。
「ねぇ」
真っ直ぐとこちらを覗き込む曇りの無い瞳。
全てを見透かされるようなその眼に思わず生唾を飲み込む。
「ケイは、パパを神様だと思う？」
自分の父親が神として扱われる事に、疑問や問題を抱えているのだろうか。リザイラの真剣な様子にケイはすぐに言葉を紡ぐことができなかった。
安易に答えられる問題ではないと、心の奥底で埋もれている錆びついた知識を必死で掘り返してゆく。
「……俺が生まれた国はアスティカ・レイグ国教という宗教を持つ国家だったんだ」
唐突に始まった昔語りに、戸惑ってはいないかとリザイラの様子を確認する。
動揺することなくケイの言葉に耳を傾けるリザイラに安堵し、心の中のものをどうやって吐き出すか考えることに集中した。
「国教は、神ゴルティエ・レイグを唯一絶対の神とする一神教で、アスティカ国で生まれたすべての民が信徒とされる。一方でそれ以外の人は信徒になることは許されない、非常に閉鎖的な宗教だ。世界の終焉の日に、この国教徒のみが救われるという言い伝えられていることも、排他的であることに拍車をかけているんだろう。俺はそんな国にある教会に併設された孤児院で育てられたんだ」
「孤児院？」
心底驚いた様子のリザイラに笑いかけた。
「俺の両親は俺が生まれてすぐに亡くなったらしい。だが、アスティカ国において孤児であることはマイナスには働かない。さっき話した自分達が選ばれた民であるという考え方からきているのか、親のいない子はゴルティエの直系、つまりは神により近しい存在とされていた。
国は孤児の保護に積極的だし、人並み以上の生活を保障している。他国から見れば自分達は信徒には成り得ないわけだから、鼻持ちならないとよく言われる宗教だったが、こと国内の情勢や国民の意識に関して言えばアスティカ・レイグ国教はそれらを良好なものとするために見事な潤滑油の役割を担っているんだ。
俺は国を離れた今でもアスティカ国の国民だし、国教の信徒でもある。俺の信じる神は未だに唯一神ゴルティエ・レイグのみ」
「だから、パパは神じゃないってこと？」
釈然としない表情でこちらを見つめるリザイラに、ゆっくりと首を振って答えた。
「本題はここからだよ。俺はさっき話したように―――自分で言うのもなんなんだが、敬虔なアスティカ・レイグ国教徒で、そして国教徒として様々な国を渡り歩いてきた。様々な地域へと赴き、色々な宗教を見てきた。俺も最初は頭が固くて他の宗教が受け入れられなかったんだけど、ずいぶん長いことそうやって生活していると嫌でもいろいろな習慣に従わなければならない。そうして、色々考えているうちに宗教は全て同ものの様に思えてきたんだ」
「同じもの……」
「そう、同じもの。簡潔に言ってしまえば人を救うためにあるもの、それが宗教。どんな形であれその人が救われるものであれば、それが宗教だと俺は考えている。まぁ、細々とした違いはあるけど、大前提はそれかな。
これは勝手な解釈だけどね、この世にある巨大な宗教のほとんどを占める一神教と多神教、この二つは非常に似ているとは感じないか？ 一神教では唯一神が全てを抱擁しようとする、多神教では星の数にも等しい全てを覆い尽くすほどの神々が存在する。できるだけ多くの人を、できるだけ多くの思いを取り込み、そして擁護するためのシステムだ。
そして一つ一つの宗教を見ていくと、一見一枚岩に見えるそれらには宗教の中においても宗派が存在する。同じ宗教の中でも地域や祭司、宣教師などにより、聖典を異なる解釈で読解することも多い。他にも、数多ある宗教や宗教とすら呼ばれないカルトと呼ばれるようなものも、人を救うためにある。どのようなものであれ、それを信じて救われることがあるならば、それがその人にとっての神だ。まぁ要は、個々で信じる神はまったくの別物だということだよ。
その神が、架空の存在であれば問題は無いが、それが実物している者であるとすれば、それにともなった弊害が出やすくなる。自らの頭の中に存在する神の像と、実物とは同じであるはずはないからね。だからこそ、宗教というものが大成するためには初めに神格化された人物が生きていては不都合なんだ。
そして大概の場合宗教が大成するためには、数百年の月日を要する。その間、神とされる者やその使いとされる者は当然のことながら生き絶える。人々は、それらの創設者たちの教えを変容させてなじみあるものとさせてゆく。
創設者や設立されるとき神格化された人物の考えと大成した宗教の大きな流れとは、相容れないはず。さっき言ったように、たとえ同じ宗教の信徒であっても人の心に在る神というものはそれぞれ姿が違うはずなんだ。
だから、マグナスを人によって神だと言う人はいるだろうし、そうでない人もいるんだと思う。極端なことを言えば、完全な神などこの世には存在し得ないと思うよ」
リザイラは不思議そうにこちらを伺い、首をかしげた。
腰かけたベルの樹の根を手持ち無沙汰な様子で撫でると、やはり納得のいかない様子で口を開く。
「言いたいことは分かるけど、なんだかそれってケイが神様を信じてないように聞こえる」
リザイラの問いは、よく人からたずねられる問いかけだった。
故国においては異教の考えに染まったかと非難を受けたこともある。
「いいや、俺の神は唯一神レイグだ。神様っていうのは理屈じゃないからね。科学の進歩がどうのこうの言ったって、人は死後の世界を夢に見る。輪廻転生に天国、地獄、楽園や死者の帰る森、最後の審判に迎えの鬼。寂しいじゃないか、死んだ後には何にも無いだなんて」
「なんで、そこで死後の世界が出てくるの？」
「どうにもならないことに対してすがるものが欲しいんだよ。死はその最たるものだと思う。
自分の力じゃどうしようもないのに、いずれ必ずおとずれるもの。アスティカ・レイグ国教における死は、世界の終わりの日までの永い眠りだ。そのため、故国では火葬を行なわない。基本的には土葬だが、遺体をミイラにして保存する地域もある。復活する時に体がないと困るからね。
こんな風に、大概どの宗教にも死後に関する記述はあるんだ。サンテス教も同じじゃないのか？」
複雑な表情で、リザイラはこちらを見つめている。
「サンテス教では死後、人は地上から逃れた神々の住む天獄へ行くと言われてる」
「それを信じる人たちのにとって、死後の世界はそうなんだろうな。いくつそういう世界があっても、俺はいいと思うけど？」
所在無く根の上に置かれたリザイラの手に力が篭る。
思いつめた様子のリザイラに不安にも似た違和感を覚えた。最初にボタンを掛け間違ってしまったような、そんな違和感。根本的な部分がすれ違っているようななんともいえぬ気持ち悪さがあった。
鈴の音を響かせながら風が二人の間を吹き抜ける。
「でも、神々と呼ばれる人たちの住む場所は楽園なんかじゃない。それにサンテス教の信徒が死後行き着く場所も、そこじゃない」
「けどさ、そう考えるリーザにも何か信じるものはあるんじゃないか？ たとえ真実がそうでないことを知っていたとしても、それを信じている人や話しを否定するのは、なんだか哀しいよ。
リーザが知らないだけで、ひょっとしたら彼らはそこにいるのかもしれないじゃないか」
沈黙が辺りを支配する。
風さえ止み、まるでここだけ世界が閉ざされてしまったみたいだ。
ゆっくりと空を見上げた。満天の星空は美しいが、その輝きは遠すぎて地上に生きるものすべてを突き放しているようにも感じられる。
かつて、人に限らず生あるものすべては皆孤独なのではないかと考えたことがあった。身の回りが人やもので溢れかえっていても、自らのことは自らにしか分からない。
だが、孤独であるからこそ得られるものもあるはずだ。
「じゃあ、ケイは人がそうと信じたものは、神になるべきだと思う？ パパは、パパを神だと信じる人の前では神様にならなきゃいけないのかな」
「そんなことは無いよ。なりたい人だけなればいいんじゃない？ 誰かがその人を神様だって言ったって、その人の考える神と全く同じものにはなり得ないんだから。ただ、そうならざる得ない状況もあるとは思うけど」
「そうならざる得ない状況？」
「これも俺の経験なんだけど。色々な国を回っているとね、生き神に出会うことがあるんだ」
「生き神って、生きてる神様？」
「そう。中には自分から神だと名乗っているような、新興宗教の教祖やのような神様もいたし、そうじゃないものもいた。ある集落ではその生き神が、毎年変わるんだ。年毎に順番を決めて神様の役を回していく。その年神様になった人は、神事を行なったり色々なまじないごとをしたりするんだ」
「それ、本当に神様なの？」
リーザの目は、満月のように丸くなる。
「神様だよ。その年の神役になにか抽象的な存在が宿ると考えているんだろうね。俺はそういうものを研究しているわけじゃないから、詳しいことは話せないけど。
他にも、預言者が指名した人が一生涯神として暮らしていたり、何か身体的な特徴を持って生まれた子が奉られたりすることがある。
この世界は実に多用でいろいろなものがある。そういった神は、たいていの場合生活が保障され、不自由なく一生を過ごしていた」
「……ケイの目には、その神様たちはどういう風に見えた？」
「俺の立場からは普通の人に見えたよ。神の役割を全うしようと一生懸命に生きる人だった。神の役割を与えられても、そうであろうとすれば上手くいく場合が多い。
とはいえ、中には神であることを望まない人もいるけど」
話してしまってから、はっと口もとに手をやった。神になりたくなかった者たちの話など、まだ大人になりかかったばかりのリザイラに話すことではない。
横目でリザイラの様子を見るとケイの希望も空しく、今まさに話しに飛びつこうとしているリザイラがいた。
「神であることを望まない人は、どうしてた？」
「逃げ出す人もいたな」
「他は？」
続きがないことに焦れたリザイラが先をせかす。
「……一人さ、俺がまだ学生の頃、指導教授に付いて旅をしていた時に出あった生き神がいてさ。国直属の占者に物心ついたころ神の生まれ変わりだって告げられたらしいんだが、そいつが実は無神論者だった。でもなぜかそいつは喜んで神の地位を受けたんだ」
「どうして？」
リザイラの目に宿った強い興味に、心の中でほくそ笑む。
「神というのは、その国では国王以上の地位だったからだよ。そいつは与えられたあらゆる特権を行使してやがて国王をその地位から引き摺り下ろし、神として国そのものを乗っ取ったんだ。今は両手じゃ足りないほどの伴侶を周りにおいて豪奢な暮らしを楽しんでるらしい。
マグナスを見てるとその人を思い出すな。神として扱われることにそれほど抵抗してないみたいだし、あれだけ図太い神経してるんだったら大丈夫だと思うよ。むしろ、キララさんと組んでサンテス教征服とか目論んでそうじゃないか。いや、あの二人だったらこの世界全てを掌握しようとか考えていても不思議じゃない」
急いでまくし立てた言葉に返事は無い。
話題のそらし方があからさまだったかとおそるおそる伺い見ると、予想と反した様子のリザイラがそこにいた。
声を出さないように、肩を小刻みに揺らして笑っている。
「リーザ？」
声をかけると肩の振るえがだんだんと大きくなり、やがて声を上げて本格的に笑い出した。
静かな森の奥深くまで、転がるような笑い声が流れていく。
そして、だんだんと息が苦しくなってきたのか、しまいには咳き込み始めた。
一生懸命に笑いを止めようとしながら、リザイラは涙を滲ませた目でこちらを見上げてきた。
「大丈夫？」
「あはっ…ははっ、だって、パパとかママにそ、そんな口聞く人、いないんだもん、ははっくっくくっ、こほっ」
「まぁ、確かに二人とも根拠の無さそうな威厳が漂っているというか、自分勝手というか、我が強いというか」
「ちょ、ちょっと。おねがいっ、もう笑わせないでっ」
手を伸ばし優しく涙を剥くと、少し落ち着いたのか小さく息を吐き出したリザイラが微笑む。
「ケイが言うように、パパとキララのママは平気だと思うよ。っていうか、多分あの二人は自分の立場を知った上で色々なことに利用するだけの頭も度胸もあるだろうね」
「だよなぁ。俺、あれだけ強烈な人、見たことないよ」
「私も」
もうひとしきり笑ったリザイラは笑いながら軽く身を震わせた。
うっすらと鳥肌を立てているリザイラに気付き、ケイは持っていた荷物の中にあったブランケットを取り出す。
石造りの修道院の図書室は寒いだろうと持たせてくれた女将の気遣いに感謝した。
肩にふわりと布をかけられ、リザイラは驚きながらも小さな声で礼を口にする。
「大丈夫？」
「ごめんね、長々と話させて。身の回りのことを話すとどうしても、ね」
「……今日はもう帰ろうか？ リーザの帰りが遅いとマグナスも心配するだろうし。って、帰り方、俺知らないけどさ」
リザイラが肩にかけられたブランケットを抱きしめるように引き寄せ、立ち上がった。
「私が案内するよ。今日は色々とごめんなさい。あと、ありがと」
「いいや、どういたしまして」
少しすっきりしたリサの表情に、少しだけ心を浮上させてケイは立ち上がった。
「本当に帰り方分かるの？」
「うん、まかせて。宿街でいいんだよね？」
「ああ、たのむよ」
「じゃあこっち」
まるでそこに道があるように、リザイラはベルの樹を囲む暗い森の中に立っている、影のような細い木を指差した。
ベルの樹の存在感が強いせいか、周りを囲む深い森を構築する木々は存在が希薄だ。
「ついて来て」
さりげない仕草で手を取られ歩き出す。触れられた手は、シルクの布のような肌触りがした。
森の中はに入ったが、なぜか進めど進めど闇が深くなるばかりで近くにあるはずの木には一向に近づけない。もしこの世とは違う次元があるとしたら、確かにここがそうなのかもしれないと、ケイは霞がかった頭でどこかずれたことを考えていた。
星の光も月の明かりも寂々と黒く塗りつぶされてゆき、終いには目の前にいるはずのリザイラの姿さえ朧になってくる。
そんな中でも恐怖を感じなかったのは、手先から伝わる仄かな体温とその柔らかな感触のおかげだろう。
やがて最後まで周りをゆらゆらと舞っていた不思議な灯火も消え、全てが暗闇に飲まれてしまった。
ふと、リザイラの手がケイの腕を撫でるようにして離れてゆく。
「目を開けて」
突如として消えたぬくもりに焦り、慌てて目を開く。その、目蓋を開けるコンマ何秒かの間に疑問が湧いた。
(一体いつ、俺は目を閉じたのだろう)
その答えを導き出す間もなく、目の前には松明やランプをあちこちに並べた夜の宿場町が目の前に現れ、客引きをする娼達の声と酒場で騒ぐ男のだみ声とが、鼓膜と肌を振るわせた。
慌てて辺りを見回すがその場にリザイラの姿はなく、浮かれ騒ぐ町の空気の中、ケイはただぽつんとその場に立ち尽くす。
行き交う人々の狭間で、まだ柔らかな感触の残る腕をさするケイの耳に、どこか遠くから響く、澄んだ鈴の音が届いた。
