神々の愛娘

序幕 修道女

ククの町と修道院4

「さてケイ君、何か軽いものを作るから一緒においで」

「え、あ、はい」

「キララは食べてきたの？」

「一緒にいただくわ、準備が出来たら呼んで。私はリーザちゃんの手袋編んでるから。

もうすぐ収穫祭も始まるし、忙しくなるから今のうちに完成させちゃいたいの」

「ああ」

もやもやとしたものを抱えながらもマグナスに促され、寝室を後にして、短い廊下に並ぶ扉の一つをくぐり、炊事場へと足を踏み入れる。その部屋は奥まった部分が土間となっており、大きな竈が二つあった。竈の横に置かれた甕の中には、いっぱいに水が溜められている。先ほどそして部屋入り口から半分ぐらいは土間より一段高く作られた板張りの床になっており、そこに4人掛けのテーブルが置いてあった。

「火をおこしてもらっていい？　僕、外に生えてる香草とってくるからさ」

「あ、はい」

反射的に口をついて出た声を聞いたマグナスは、土間の壁に設えてある勝手口から外へと出て行ってしまう。どうやら俺は料理を手伝わなければいけなくなってしまったらしい。

何だかいいように使われているような気がするが、それを拒む気持ちはすでに萎えていた。

近くに積み重ねてある薪と小枝、火のつきやすいもぐさを組み、火打石で火をつける。カチカチという音とともに火花が散り、そのいくつかが藻草に点いた。

一緒に置かれていた扇で風を送ると、藻草から出た種火が小枝へと移っていく。しばらくそうして仰いでいると見事に薪に火が移っる。

その手際のよさに１人悦に入ってい所にマグナスが戻ってきた。

途中で顔を洗ってきたのか、髭が処理されてリザイラとそっくりな色合いの肌がマグナスの顔を覆っている。親子だというのは嘘では無さそうだ。

「火、つけるの上手いね。そんなにおなか減ってないからスープと野菜の炒め物で済ますつもりなんだけど、足りる？」

「弁当があるので、お気遣い無く」

「そういわず食ってきなよ。で、弁当は何が入ってんの？」

「え？　えっと、ちょっと待ってください」

言いおいて自分の荷物をひっくり返す。

笹の葉で組まれた弁当箱の中から出てきたのは、鶏肉と卵の燻製とパンだった。

「旨そう。それ、テーブルの上おいといて」

「え、あ。……はい」

「そこにぶら下がってる干し肉、とってもらって良い？」

マグナスははりからぶら下がっている肉の塊を指さした。

その中で一番小さいものを手に取ってもどる。手の届かない肉界と格闘しているうちに、二つある竈の上部には鍋がつるされていた。その一方には水が張ってあり、もう一歩では木の実が炒られている。いやに手際が良い。

「持ってきたパンかして、暖めるから」

言われたとおりにパンを渡すついでに竈の中をのぞく。竈の中では平べったいピザ生地のようなものが焼けて、良い感じの小麦色になっていた。

「その干し肉削って鍋に入れて」

言われたとおりにテーブルにおいてあったナイフを手に取り、肉を削って水の張ってある鍋の中へと落とす。横ではマグナスが丸い葉っぱをちぎって、ナッツの入った鍋に放り込んでいた。

不精な容姿や無遠慮な言動からは不自然に感じられるほど、料理が順調に出来上がっていく。感心して見ていると、くしゃっとした葉を千切り、干し肉の入った鍋に入れるように指示された。

干し肉の味が出て薄く色のついた湯の中へ香草を浸す。最後の仕上げにとニンニクやスパイスに漬け込んだ油を垂らすと、食欲を刺激される良い香りが漂ってきた。

出来上がった料理を皿に盛っているとまだ眠そうな様子のリザイラがドアから顔をのぞかせた。

身支度を済ませたリザイラからは先ほどの危うい色気は消え失せていて、思わず胸をなでおろす。

食事の席であのままの様子でいられたら、年甲斐もなくどぎまぎしてしまって声をかけることもできない。こうして何気ない動きをしていてもリザイラが近くにいるだけで、なんとなく気持ちが浮ついて定まらないというのに。

「リーザ、キララを呼んできて」

「うん」

テーブルセットを終えたケイは、遠慮なく席に着いた。

「ワインがあるけど飲む？」

「これから修道院に寄るつもりなので、済みませんが……」

「今日はカラバンの修道女達はほとんど祭りの準備で出てるから、中には入れてもらえないと思うな」

「お祭り、ですか？」

「そう、だから飲むでしょ？」

「えっ、あ、はぁ」

はっきりと断ったはずなのに、なぜか日の高いうちから酒を口にする事になってしまった。

「はい」

マグナス飾り棚から出してきたクリスタルのグラスを受け取る。

部屋の一番暗い所に在る棚から取り出されたワインには、ラベルがなかった。

「ヴィルラ、って言っても分からないか。……僕の奥さんが送ってきたんだ。何を思ったんだか急に葡萄園を作りたくなったらしい。割と評判は良いみたいだから、味は心配しなくていいと思うよ」

グラスに注がれたその真っ赤なワインを見つめていると、リザイラとキララが部屋へ入って来た。

「そろったね、食べようか」

４人が席に着いたところで、各々手を伸ばし食事が始まる。何かお祈りのようなことでもしなければいけないのではないかと身構えていたのだが、特に決まりはないようだった。唯一、修道院で暮らしているキララのみが軽く手を合わせ、何事かを口の中で唱えてから食事についた。

皆腹が空いていたらしく、料理は順調に減っていく。

すでに朝食、というよりは昼食も少しすぎたぐらいの時間帯だったが、シンプルな手料理は起きぬけの体にもちょうど良さそうだ。かったるそうに手を動かしていたリザイラも、とりあえず自分の取り分は完食できそうだった。

「ワイン、美味しいですね」

「そう？　伝えておくよ。この家じゃ俺の他に飲める人がいなくてね、身内以外の感想が聞けたら喜ぶだろうな」

女将の持たせてくれた燻製は絶妙な味付けで、保存食として旅の間持ち歩くものとは比べ物にならないほど柔らかく、焼きたての平べったいパンは思いの他ふっくらとしていた。

「ご馳走様でした。おいしかったです」

「まだワインあるから、飲んできなよ」

「あ、ありがとうございます」

酒はそれほど強くないというのに、飲み干したグラスに再びワインが注がれてしまった。

マグナスはもう５杯目になる赤い液体を自分で注ぎ、水のように喉に流し込む。それだけ飲んでも顔色の変わらないマグナスをケイはうらやましく思った。

ケイは自国では、週の半分ほど人材の不足を埋めるために薬師として働いている。その勤務先の医療関係者達はなぜかとてつもないうわばみだらけで、一緒に飲もうものなら半死半生の目に合わせられていた。

酒は飲み続けなければ強くなれない、一度吐いたらその分また飲めるなどと豪語する彼らとも、マイペースで酒の強いマグナスだったら堂々とやりあえるだろう。

「ごちそうさま」

早々に食べ終わったリザイラが立ち上がり、斜向かいに座っていたマグナスへと近づく。

「出かけるの？」

「うん、ネイルが外で待ってるから」

「気をつけて」

それが当然というようにマグナスからのキスを頬に受けたリザイラは、おもむろにこちらを向いた。

あの、銀の瞳がケイを捉える。

「ケイさん。……どうぞごゆっくり」

「あ、ああ」

酒で熱くなった頬が更に上気するのを感じながら、平静を装って返事をする。

「行ってきます」

「気をつけてね」

そのままくるりとこちらに背を向けたリザイラは、道すがら当然のようにキララの頬にキスを落とすと、勝手口から出て行ってしまった。また、あの樹の所へ行くのだろうか、と思いをめぐらせていると、その隙をついたマグナスにまたワインを注がれてしまった。

続く言葉も無く、手持ち無沙汰なせいで酒が進む。

ふと、リザイラとそっくりな銀の瞳がケイに向けられた。

「それほど深い付き合いがあるわけではないんだ？」

「え？」

火照った頭でとっさに言葉を返せないでいるケイを、ワイングラスを軽く掲げてたマグナスが指差した。

「リーザとケイ君。リーザが声をかけた人間だから、もっと親しくしているものだと思ったんだけど」

「……リザイラさんと会ったのは、森の中で迷子になった時に助けていただいた一度きりでしたから」

「とはいえ、ベルの樹に近寄れたってだけでもすごい。あそこには僕にも入れないのに」

「マグナスさんも入れないんですか？」

サンテス教の神が、聖域に入ることを許されない、などということがありえるのだろうか。

「創世の時より現在まで、あそこに入ることができたのはリーザを入れて３人。あ、ケイ君も入れると４人か。始祖ラグラス、末の娘であり始祖の妻であるウクネイラ、あとはリーザと君。星の数ほどいる神も砂粒ほどにひしめく人も、みんなあそこには入れない」

「私はただ迷い込んだだけですよ」

表情の無かったマグナスの眉根がすっと動く。

「そうそう、さっきからずっといおうと思ってたんだけどさ、敬語やめなよ。気持ち悪いから。僕のこともリーザのことも呼び捨てで良いし、私とか言われるとむず痒い」

「え、はい」

マグナスが再びケイのグラスにワインを注ぐ。

「……ベルの樹は特別な場所だからね。何で君らが入れるのかも良く分からない。神も人も、生ある者が干渉できない唯一の聖域なんだ」

「干渉できない？」

椅子にもたれかかるように座ったマグナスは、我関せずといった風情でゆっくりと優雅に食事を続けるキララを眺める。

「そのまんまの意味さ、僕はあの場所に拒絶されている。聖域に近づこうと思っても気がつけば別の場所に出てしまう。あそこは、本来あるはずの無い場所だから」

的を射ない問答に、酒の力も手伝ってだんだんと目蓋が重くなってきた。

まるで哲学書を読んでいるようだ。一つの論点にたどり着くまでの話が的をえてるようでえていないような、とんでもなく重大なことを話しているような話していないような、そんな感じ。

唐突に全てが、今目の前にあるはずのないものなのだ、という感覚にとらわれた。

果たして、ここはどこなのであろう。

目の前には、神がいて、人がいて、神の子がいて。

マグナスの話に曖昧に頷き続け、自分の考えに沈みながらうつらうつらとしていると、遠くからキララの声が聞こえてくる。

「それ以上飲ませちゃ駄目よ。ケイさん、少し休んだ方が良いんじゃない？」

このままでは、町まで帰ろうとしても途中で倒れてしまいそうだという、キララの言葉に甘えることにした。

ふらふらとした足取りで、マグナスに教えられた客間へ向う。

ドアを開けたところで足がふらつき、目の前のベッドへ倒れこんだ。

倒れ臥した先は柔らかくふわふわとしていて、もうこれ以上は動けないと目蓋が落ちる。

そのままケイは、抗うことの叶わぬ夢の世界へと旅立っていった。

　　　◆◆◆

そこは美しい場所だった。

見渡す限り広がる草原、空高く上った太陽は凛と空へ向って伸びる草を燦々と照らしている。

放された牛がゆったりと行き交う。

耳に聞こえるのは涼しげな水の流れる音。

広がる緑の海の中、ぽつんと佇む水車。

カラカラと水車を廻し流れ続ける水、静かな大地、空は快晴。

ひたすらに美しい風景。

私は恐ろしかった。

変わることのない美しさ。

永遠とも言える時間。

カラカラ、カラカラと水車は回り、草木は何時までも瑞々しく。

頬を吹く風、流れる水、照る日の光。

日は巡る。

幾星月も。

だが何も変わりはしない。

美しい草木、流れる小川、明るい日の光、真っ青な青空、そよぐ風、カラカラ、カラカラ、カラカラと回る。

巡り、巡り、幾度も巡り、心がだんだんと冷えてゆく。

この場所は美しい。

あまりにも美しすぎるのだ。

　　　◆◆◆

何かに突き動かされるように目が覚めた。

木製の梁の見える天井に、白い壁紙、鉢植えのポトス。

窓の外には真っ赤な空気が流れている。

一瞬見覚えの無い風景に戸惑ったが、キララにつれられてマグナスの家に訪れたことを思い出し、あわてて体を起こす。先ほどまで眠っていたの体は酷く冷えて固くなっていた。

恐ろしい夢を見ていたような気がする。

西日のさす部屋に、もう日暮れ近いのかと時計を探したが見当たらない。

部屋を包む光を見る限り、慣れない森を歩くには危険な時間が近づいているようだ。

急いで宿に帰らねばならないと慌てて起き上がり狭い家の中で主の姿を探すが、家人の姿見つけることは出来なかった。

長く旅をしてきた経験から日が落ちた後、不用意に森をさまようことの愚かさは熟知している。

不調法だとは思ったが後日謝罪をすればいいかと荷をまとめ、マグナスの家を飛び出した。

刹那、身を包む異様な大気の様子に、見たこともない情景に思わず尻込む。

これは本当に現なのだろうか。まだ、夢の中にいるのではないだろうか。

空が赤いのではない。

大気が、赤いのだ。

肺にしみこむ空気の一粒一粒が、染料で染められたように真っ赤だった。

空高く枝を伸ばした木の間からのぞく血を集めたような太陽が、燃え盛る火さながらに森を照らしている。

その中でプラチナの髪をうっすらと紅色に侵されたリザイラが、炎を湛えた眼で真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「リーザ……」

「リーザ？」

思わずつぶやいた言葉を目を眇めたリザイラが訝しげに繰り返す。

赤い陽に侵されて暖系色に近くなっているはず銀の瞳は、月夜に見た時よりも冷たく感じられた。

「あの時森の中で、私とは関るなと言ったはず」

「あ……」

草の上にに身を臥していたネイルが、リザイラの感情に応呼するように起き上がり、グルグルと喉を鳴らす。

頭が展開の速さについてゆけなかった。

目の前の情景は変わらず赤い膜に覆われているようで、現実味が薄い。

「父に何か言われましたか」

「えっ。あぁ、敬語は使うなと……」

「まさか本気にしたわけではないでしょう？　神々の最高位とされる力の神に対してそんな行動が許されるわけが無い。神の子である私に対しても、そんな言動は侮辱に等しい」

初めて出あったときのような鈴を転がすような声でも、マグナスにしな垂れかかるあの甘ったるい声でもない。人を見下す嫌悪感に満ちた声に、ケイはたじろいだ。

「早く帰りなさい。人は、人以外のものと交わるべきではありません」

マグナスの家に通じる唯一の道をリザイラが指差す。

「……マグナスさんとキララさんに今日の礼を伝えてください」

気おされながらも、それだけ口にして来た道へと足を進める。負の感情を向けられた相手に対して何かを言い返すのは性に合わない。

とりあえず用事も済んだ、日も暮れかかっている。この大気の不安定な状態から察するに、しばらくしたら天候が崩れるはずだ。

好意を向けていた相手に嫌われてしまったようでショックだったが、今じたばたとあがいた所で事態は何も変わらない。

そう自分に言い聞かせ、ケイは雑草の生えている獣道へ足を進めた。

リザイラの前を通り過ぎ、森の入り口へと足を踏み入れる。

と、そのとき突然ネイルが毛を逆立てて雄叫びを上げた。

目の前がぐにゃりと歪む。

太陽の形も周りの木々も、まるで溶けるように曲がり、赤い大気の中、暗闇が這いずるように広がってゆく。

「あれ……？」

リザイラがあわてた様子でこちらに駆け寄っているのが見えた。

「ケイっ！」

揺らぐ視界に差し出された白く細い腕を反射的に掴む。

水仕事も知らないようなつややかなその肌は、ひんやりと冷つめたく心地よい。

その手を握った瞬間目の前の風景は一変した。深紅の空気は真黒い影に瞬く間に侵される。

空中に突如として蛍のような不思議な光が現れ、天まで届くほどの巨大な鈴の生る樹が視界いっぱいに広がった。辺りに漂う不気味な静けさの中、鈴の音が一つ、リンと高く鳴り響く。

リザイラは呆然とした様子で手をつないだまま樹を仰ぎ見ていた。

「なぜ……？」

この森は町の南方にあったはずだ。

今は北に位置する修道院の方角にきているはずなのに、その正反対にあるはずのものが唐突に姿を現した。

空は、雲ひとつ無い満天の星空。

宝石箱をひっくり返したような星々は、初めてこの場所に来た時と寸分たがわぬものだった。