神々の愛娘

序幕 修道女

ククの町と修道院3

「ほら、起きなさい。今日も修道院に行くんでしょ？」

耳の間近で聞こえた声に慌てふためき、体を動かしたひょうしに思い切りよくベッドの淵に頭をぶつけてしまった。

「いてっ」

鈍い音のした頭を抱え起き上がると、頭まで被っていた薄手の掛け布団がぱさりと腿の上に落ちる。突然明るくなった視界に目をしばたくと、そこには呆れた様子の女将の顔があった。

ずきずきと痛む頭を抱えるケイに同情する仕草も見せず、女将は大きなため息を吐いた。

「全く、もう昼近いって言うのにぐうたら寝てんじゃないよ。昨日は訪ねた時間が遅くて見してもらえなかったんだろう？　いいの？　今日も本が見れなくて」

長く逗留しているせいか、女将はどんどん遠慮というものをなくしていっているような気がする。

まぁ、寝汚いケイをわざわざ起こしに来てくれるのは、非常にありがたいことではあるのだが。

「えっと、ありがとうございます」

とりあえずお礼を言うと、しょうがないともう一度ため息を吐く女将に、寝起きでボサボサの頭をガシガシとかき回された。

ただでさえボサボサだった髪の毛は破滅的な様相へと進化をとげたことだろう。

「ほら、早く支度しなさい」

こげ茶のくしゃくしゃの髪を一つに束ねた女将は、まるで息子にするように微笑むと急がしそうに部屋を出て行ってしまう。窓の外を見ると、すでに日はかなり高い位置まで登っているようだった。

身なりを整えようと部屋にある鏡を見る。昨日から一晩しか経ってないのに髭は伸び、当然のことながらチャコールの髪はぐしゃぐしゃ。寝巻きに使っている首周りの伸びた古着は、近寄りがたい雰囲気を増長させていた。

とてもじゃないがこのまま出かけるわけにはいかないと、あわてて着替えて顔を洗いに川へと降りていく。

寝癖を直し、顔を洗い、髭を剃り、宿に舞い戻ると、昨日のように女将が食堂で待ち構えていた。今日は飯を食っている時間はないと断る前に、すばやく笹で作った弁当を手渡される。あまりの用意のよさに苦笑しながら、弁当と修道院は底冷えするだろうと持たされたブランケット、そして本や収集した草などの荷物を持ってケイは宿を飛び出した。

表で道の掃除をしていた旦那に声をかけてから、昨日と同じ川の淵を駆けてゆく。

森の入り口に差し掛かった頃には、ゼェゼェと、肺が軋むように痙攣していた。

「も、年かなぁ……」

そう、なんとも情けない独り言をつぶやくと、予期せぬ答えが返ってくきた。

「そんなこと無いと思いますけど」

突然後ろから聞こえてきた声に驚き振り返ると、そこには修道院の責任者であるキララが立っていた。

行きましょう、と促され、訳が分からないまま足を進める。キララはそんなケイを気遣うように、にっこり笑って話しかけてきた。

「ケイさん、町から走ってきたんですね。あそこからここまで休まずに駆けてこられるのでしたら、かなり体力があると思います」

「……キララさん、どこにいたんですか？」

「森の入り口でお待ちしていました。ケイさんは私が立っているのに気付かなかったようですけれど」

「それは……、すみませんでした」

「いいえ、そんなこと。今朝早くからずっと、ケイさんが来るのをここて待っていたことに比べれば何でもありませんわ」

そこで、昨日の別れ際に、朝一で修道院に向うと言い残したことを思い出した。

嫌な汗がどっと流れる。

「あ、えっと、すみません」

「いいえ、ケイさんが謝ることではありません。私は、勝手に森の入り口まで迎えに上がっていただけですから」

キララは表情を変えず、ただ微笑んでいる。

朝から女将にキララにと、今日は女難の相でも出ているのかもしれない。

「冗談ですよ。修練をサボる良い口実になりましたから」

クスクスと声を立てて笑ったキララにほっと一息ついたころ、三つ又の分かれ道に差しかかった。

そのまま修道院のある左の広い道へ進もうとしたケイは、キララに引き止められる。

「そちらではありません。今日は、マグナス様とお会いするのでこちらの道です」

指し示されたのは三又に分かれた道の右側、獣道と呼んで差し支えないような、荒れた道だった。

その道に、長い漆黒のロングスカートに身を包んだキララは平然と足を踏み入れる。

通いなれた道なのであろう、女性とは思えない速さで険しい道を進むキララに、必死の思いでついていく。

そうしてしばらく草を掻き分けるように突き進むと、開けた場所に出た。直接降り注ぐ太陽の明るさに目をしばたかせながら辺りを見渡すと、そこには、一見の何の変哲も無い民家がぽつんと建っていた。森の中にぽっかりと空いたその空間で、スポットライトに照らされるように日の光を集めた家の窓からは、観葉植物が覗いている。

人の住んでいる気配のする平凡なその家に、ケイは戸惑いを覚えた。

ここが、神の棲む家なのだろうか。

こんな、どこにでもある様な民家が。

キララはドアの前まで進むと、考え込むケイにかまう様子もなく、乱暴な仕草でドアを叩いく。

「キララです」

家の中からがさごそと人の動く気配が伝わってくる。そのまましばらく待っていると、引きつるような音をたてて木の扉が開いた。

薄暗い部屋の中から肩まで不精に銀髪を伸ばし髭を生やした鋭い銀の目を持つ男が、のっそりと顔を出す。まるで先ほどまでの寝起きのケイを髣髴とさせるくたびれたTシャツに、何時洗ったのかも分からないようなスラックス姿という、不審者さながらの格好をした男だった。

確かに壁画で見たように銀髪銀眼ではあるが、といぶかしんでいるケイの目の前で、なんとも生活臭の漂う会話が繰り広げられる。

「何だよ、こんな朝っぱらから」

「なにいってるんですか、もう昼過ぎですよ。お客さん来るって言っておきましたよね？　髭ぐらいどうにかしておいてください。

あ、ケイさん、こちらがマグナス神です」

「え……」

なんと反応して言いのか分からない俺に、マグナスは気だるげな様子で握手の手を差し出してきた。

「どうも。マグナス・オーガスです」

「えっと、……初めまして、ケイです」

とりあえず挨拶を済ませたのだから書庫の許可を取ってとっとと帰ろうと、口を開きかけたケイを再び無視して、キララはズカズカと家の中へ入っていってしまった。

取り残され、どうしたら良いものかと固まっていると、マグナスが軋むドアを大きく開いた。

「入れば？」

「……失礼します」

何だかよく分からないが、神様のお宅へお邪魔することになってしまった。

なんとも言えぬ思いを抱きながら促されるままに廊下を進む。

家の様式はやはり、この地域の一般的なもののようだ。板張りの床に白い漆喰の壁、屋根には橙色に近い赤瓦。冬の近づくこの時期でもまだ半袖で過ごせるような温暖な気候に合った家の造りをしている。

そんなことを考えながらキララの入っていったドアをくぐると、応接室だとばかり思っていたその部屋には大きなベッドが二つ置かれていた。平屋で周りに家が無いからだろう、広めに作られた寝室には左右に大きな窓が付いており、その窓を挟むように置かれたキングサイズのベッドが、これでもかというほどにその存在を主張している。

マグナスのものらしき左側のベッドにはぐしゃぐしゃに丸められた布団が乗っており、反対側のベッドには透けるような肌の女性と銀色の獣が横たわっていた。

「リザイラ？」

見知った存在の思わぬ出現に、反射的に声を上げると、あの銀毛に覆われた獣がのっそりと頭をもたげた。

が、金の眼でこちらを一瞥すると再びリザイラの胸元へと鼻を埋めて寝息を立て始める。

全く相手にされないその様に、襲い掛かられなかったと素直に喜んで良いのか分からず、何だかすっぱい気持ちが胸に広がった。

「何？　君、リーザの知り合いなの？」

大きな口であくびをしながら、マグナスが部屋へと入ってきた。すっかり緩みきった調子でリザイラの愛称を口にするマグナスに、二人が気の置けない間柄であることがうかがえる。

一体全体二人には、どういうつながりのあるのだろうか。リザイラに少なからず心惹かれていたケイは、思わずマグナスとリザイラを見比べる。

「ベルの樹の根元で会ったらしいわ」

「ベルの樹？」

ベッドにどさりと腰かけたマグナスは、戸惑うケイを悠然と眺める。満腹の獅子が草原でごろりと寝そべり、近くの草食動物を眺める情景が頭の中に浮かんだ。先ほどまでのあまりの怠惰な様子に気付くことができなかったが、マグナスの体は長旅を続けるケイの体に負けず劣らず引き締まっている。

訳がわからないと助けを求めるように見つめた先にいるキララは、近くにあったロッキングチェアに腰かけ、我関せずといった風情で編み物をしていた。

そうして立ち尽くすケイを一通り観察したマグナスは、気だるげな仕草で近くの椅子を指し示す。

「とりあえず座れば？　色々聞きたいこともあるだろうし。僕からも聞きたいことあるしさ」

寝ているリザイラのすぐ横の椅子に腰を下ろし、ケイは途方に暮れる。

何がどうして、いまこの状態になっているのかがさっぱり分からなかった。

「ね、リーザちゃんに会えたでしょ？」

明るい調子で話すキララに、昨日の記憶が呼び起こされる。

天井の壁画を見てリザイラの名を口にしたケイにキララは驚き、リザイラのことを知っているのかと、尋ねてきた。遭難した際の出来事をありのまま話すとキララは非常に興味を持った様子で、別れ際に悪戯っぽく、明日リーザちゃんに会えるからね、と耳打ちしてきたのだった。

そのときは訳が分からなかったが、リザイラが力の神と呼ばれる存在とともに生活していることを暗に示していたのだと、今なら分かる。

だが、だからと言ってなんだというのだろう。

とりあえず当初の目的を果たそうと、相変わらずだらしなく転がっているマグナスに、修道院の書庫の件を話した。

「……と言うわけで、修道院の書庫の閲覧許可をいただきたいのですが」

「いいよ。多分あそこなら薬に関する書物は沢山あると思うし。で、用件はそでだけ？」

何だかこちらを馬鹿にするような間延びした声音で、どうでもよさそうにマグナスが答えた。

あまりにもいい加減なその態度に、軽い眩暈を覚える。昨晩必死になって自分がどれだけ資料を必要としているのかを伝えるため、プレゼンの練習までしたというのに。

「はぁ、まぁ……」

マグナスはつまらなそうにたじろぐケイを一瞥すると、おもむろに口をひらいた。

「ああ、そうそう、僕は力の神マグナス・オーガスと呼ばれる存在で、始祖ラグラスの最初の子。で、リザイラは僕の娘。……ケイくんの疑問は解けた？」

「娘？」

「そ。僕と、風の神って呼ばれてるアリスの子供」

どうやら、神話の世界がそのまま目の前に下りてきているらしい。

どこまで聞くべきなのか、どこまでが真実なのか、どこまでが本気なのか、さっぱり判断することが出来ずに思わず目頭に手が伸びた。

「そう言えばケイさん、私があのカラバン修道院の責任者だと知ったとき驚いてましたよね。こんな若いのにって。実は私、まだまだ修練は足りていないんですけど、マグナスの妻だってことで責任者にされてるんですよ」

「……妻？」

軽い冗談のように次々と紡がれる言葉の数々に、もう驚くことも出来ず、機械的に問い返す。

「ええ、マグナスが下界に下りてきてからくっついたの」

「は？」

「マグナスの現在の妻であられる水の神ヴィルラ様公認だから、これでも立場はちゃんとしてるんですよ。リーザちゃんをよろしくって言われてますし」

「……神に仕える者は異性との接触が禁止されているんじゃありませんでしたっけ？」

「でも、マグナスは私が仕えてる神様ですから。自分が使える主に触れられないなんて、そんなのはおかしいじゃないですか」

「だったら、そのカミサマのマグナスさんは何で下界にいるんですか？　確か、神ってみんな天獄にいるんじゃありませんでしたっけ？」

もうどうにでもなれと言う感じで矛盾を指摘しても、マグナスは平然とした様子を崩さなかった。

「それ、何年前の話？　何時までもお空の上でぼーっとしてたら退屈で死んじまうって。リーザも下界を見たいって言ってたし。別にこっちは聖典の通りに生活する義理も義務もないでしょ？　あれ、作ったのは人間だしさ」

もうどうにでもなれと、考えることを放棄する。とりあえず、当初の目的はもう達成されたのだ。

ため息をこぼしたケイを見ていたマグナスは、突如銀の目に力をこめた。リザイラとそっくりの瞳はしかし、すべてを包み込むような淡い月の光とは対照的に、何もかもを切り裂くナイフのように鋭い。

部屋の中の空気が一瞬でピンと張り詰める。

「そんじゃ質問、僕の番ね。……リーザとベルの樹の根本で会ったって言うのは本当のこと？」

先ほどよりも真剣みを帯びた声に、思わずケイは背を正す。

「えっと、はい。森の中で道に迷ってしまって、鈴の生る樹の根元で野宿しようとしていたらそこにいる大きな獣に襲われたんです。それで、リザイラさんに助けてもらって。

……それだけ、なんですけど」

心なしか険しい表情になったマグナスは絡まった銀の髪を手櫛で軽く整えると、鋭い目つきを崩さずに立ち上がった。

「それだけ、ね……。君、国はどこ？」

「神聖アスティカ帝国です。ご存知ですか？」

「ああ、アスティカ・レイグ国教の。……なるほど」

無精髭の生えた顎を軽く掻いてしばらく考え込んだマグナスは、深い眠りの底にいるリザイラの方へと視線を流した。

と、その気配を感じたのかネイルが刃物のような銀の目を伺うように首をもたげる。

マグナスの鋭い目線がネイルの金の眼と合わさった。

「どけ」

ただ一言、マグナスの口から出た言葉は、声を荒げていたわけでもないのに酷く圧迫感があった。

その声に従い、ネイルが軽やかに巨大な体をベッドから下ろすと、マグナスはリザイラにゆっくりと近づいて行く。

そのまま先ほどまでネイルの乗っていた場所に片足を乗り上げ、リザイラの耳元に唇を寄せると、蚊の鳴くような声で何かをささやいた。

「んっ……」

リザイラがむずがるようにゆったりと体を起こす。どこか婀娜っぽい色香を纏ったその仕草に何かいけないものを見ている気がして、ケイは思わず目をそらしてしまった。

「おはよう、リーザ」

当然のように額に落とされた父親の唇を、リザイラはうろたえることなく受け入れ、がっしりとした体にしなだれかかる。

「もう起きるの？」

「お客さんがきてるからね、いつもより早いけれど」

「お客さん？」

そらした目の端に映る白い項に思わず顔を赤らめた俺を、リザイラの首筋に顔を埋めたマグナスが嘲笑う。

「リーザの知ってる人だよ」

「私の？」

不思議そうに周囲を見回す静かな水底のような瞳がこちらを捕らえた。

「ケイ、さん？」

それまで心地よさげにまどろんでいた瞳が驚きに見開かれる。

「ほら、起きなさい。ご飯にしよう」

「……うん」

幼い子が親に抱っこされるように持ち上げられたリザイラが、マグナスの肩へ軽く腕を伸ばす。

気のせいだろうか、マグナスの肩越しにリザイラと目が合った刹那の間、何かひっかるものを感じた。透き通った瞳の奥底の、まるで怯えた動物のような色。

マグナスにゆっくりと床へと降ろされたリザイラは、恥ずかし気に軽く寝癖のついている髪の毛を弄りながら挨拶をすると、動揺しているケイを残し、銀の獣を引き連れて部屋を出て行ってしまった。