ククの町と修道院2
日差しが思いのほか強い。何か知らないサンテス教の決まりごとがあれば困ると、肌を覆う服装できたため、布が汗で体中に張り付いて気持ち悪かった。
川沿いに町を突っ切るようにして進む。
道なりに立ち並ぶ露天には、季節の果物や花なんかが大量に並んでいた。さすが実りの秋というだけあり、この時季は種類も豊富で目に鮮やかな品々が広げられている。白い漆喰の壁で作られた町の中を行き交う人々は、どこか満ち足りて穏やかだ。
そうして町を見物しながら広場を抜け、人通りの多い大通りをすぎてしまうと、左手に水場、右手に建物の白い壁の並ぶ静かな小道が現れる。水の音に心を和ませながら先へと進むと、やがて漆喰の壁は途切れ、うっすらと明るい緑の世界となった。
所々目に付く大木からは、小鳥や夏に取り残された虫の鳴き声が聞こえてくる。少しづつ木の枝が頭上を覆い隠すようになり、景色は暗がりの見え隠れする森へと姿を変えていく。
続く一本道をひたすらすすんでゆくと、ケイの目の前に三つに分かれた道が現れた。
教えられた左側の道が一番大きくしっかりとしていて、真ん中と右側の道は獣道と言っても差し支えないほどに細い。これは何も忠告を受けなくても左側に進んだな、と重いながら旦那に言われたように一番広い道へ足を踏み入れる。
大きな木が増え、闇が辺りを蝕む。日も傾き始め、思っていたよりも遠い道行に引き返そうかと考え始めた頃、ようやく目の前に石造りの大きな壁が見えた。
どうやら修道院は巨大な石の塀に囲まれているらしい。
まるで牢獄のようなその建物をぐるりと塀づたいに歩くと、高さ10メートルはあろうかというほどの重厚な扉が現れた。両サイドに女神の彫刻があしらわれた、小さな獣を象ったドアノッカーを鳴らす。
カンカン、と澄んだ音が森の中へと溶け込んでいった。
「ごめんください」
大声を出すと石の門の一部がずずっと音を立てて動く。
重厚な門にぽっかりと空いた穴から、誰かの目玉が覗き、こちらをぎょろりと射すくめた。
「どなた？」
「突然の訪問失礼します、ケイと申します。他大陸から薬の研究のため旅をして来たのですが、こちらに資料になるような本があれば見せていただきたいと思い、立ち寄りました。滞在している宿の者にキララ様に会うといいと言われたのですが、いらっいますでしょうか？」
無遠慮にこちらの様子を伺う視線に落ち着かない気持ちになりながらも、ひたすら静かに返事を待つ。
唐突に、重々しい石の扉が音もたてずゆっくりと動きだしたかと思うと、人一人が通れる程度に開いたドアから、全身を黒い布で覆った若い修道女が顔を出した。
「どうぞこちらへ、キララ様の所までご案内いたします」
声に導かれるまま巨大な門をくぐり、修道院の中に足を踏み入れる。道すがら、畑仕事をする幾人かの修道女とすれ違った。
頭を隠す布の長さで階級が決められているのだろうか。すれ違う修道女達は皆少しずつ布の長さが違っていて、例外はあるが概ね年長者の方がその丈が長いようだ。
清貧を貫く修道院らしく、老いた修道女の中には黒く染め上げられていたはずの色が抜け落ち、灰色に近いような洗い古した衣をまとう者も見受けられる。
そんな修道女達が働く広場を抜け、天を仰ぐほどに巨大な石の建物の中へと、ケイは足を踏み入れた。
石で作られた巨大な建物の内部は絵や彫刻で埋め尽くされており、そのあまりの広大さと緻密な造詣に一瞬息を呑む。ひんやりと澄んだ空気がただよう荘厳な建物に、ここが俗世がら切り離された空間なのだということを意識せずには居られなかった。あちこちにあるレリーフを眺めながら進んで行くと、前を行く修道女が小さな扉の前で足を止める。
どうやら目的の場所に到着したらしい。
ドアをノックし来訪者の旨を前にいる修道女が告げると、中から入室の許可を出す声が返ってくる。
返事に促されてドアを開いた修道女はケイに中へ入るよう促すと部屋へ向って一礼し、そのまま離れていってしまう。
取り残されたケイはとまどいながらも、ゆっくりと室内へと足を踏み入れ、辺りを見回した。
部屋は全体的に簡素な造りで、先ほど通ってきた道と変わらぬ石造りの壁はそのままに、寒さを和らげるための薄いカーペットが床に敷かれている。目立つ家具は壁際に置かれた棚と執務用の机、来客をもてなすための布張りのソファぐらいだ。
その数少ない家具の一つである執務机の横に、床に着きそうなほどの長い布で頭を覆った修道女がこちらを向いて立っていた。
「ようこそ、カラバン修道院へ。当方の責任者を務めております、キララと申します」
宿の旦那に修道院のまとめ役と聞いて、もっと皺くちゃになるほど年を重ねた人物を想像していたのだが、キララは先ほど道案内をしてくれた修道女とほとんど年が変わらないように見える。軽く衝撃を受けながら名前とここへ来た目的を告げ、握手のための手を差し伸べた。
しかし、キララはにこりと笑ってそれを辞退する。
「申し訳ありません、我が院の者は異性との身体的接触を禁止されているのです」
「それは……。勉強不足で失礼しました」
決まり悪く宙に浮いた手を急いで引っ込めると、キララは笑って首を振った。
「いえ、これはこの修道院独自の決まりごとですので、一般の方には知られていないことです。院内を歩くときは誰かとぶつかったりしないよう、お気をつけください」
真摯にうなづくとキララは満足げに微笑み、応接用のソファに座るよう促した。腰をかけたソファは思ったよりも柔らかく、座り心地が良い。
ケイが腰を落ち着けるのを確かめると、向かい側にあるホスト用の小さな椅子に座ったキララは、きりっとした目つきでこちらを見つめて口を開いた。
「さて、せっかく我が院にいらしていただいて恐縮なのですけれど、ここでは一般に向けての書庫の開放は行なっておりません。
ですが、このカラバン修道院は現存するサンテス教の修道院の中で、一番歴史が古いと言われています。その説が真実かどうかはさておいて、長い歴史の中で蒐集されてきた重要な書物が数多くここに存在していることは事実です」
「……でも、閲覧は認められないのですよね？」
「いいえ、あくまで一般向けには開放していないだけです。閲覧には許可が必要なのです」
「許可？」
「はい。サンテス教においてその神々を束ねる長たる存在、力の神マグナス様の許可です」
ためらうことなく神の許可が必要だと言い切られて、ケイは間抜けにも口を開いたまま固まってしまった。困惑する頭を必死で切り替え、こちらをニコニコと見つめるキララに再び問いかける。
「えっと……、カミサマの許可っていうと……。どこかで禊をするとか、何日かお祈りするとか、精進潔斎するとか、そういったことですか？」
「いいえ、そんなお時間はかけさせません。サンテス教の神は生ける神ですから、神域に暮らすマグナス・オーガス様のもとへ行き許可をいただくだけです。ちょうど、ここから歩いて三十分ほどの所に住んでいらっしゃいますので」
「……はぁ」
そういえば毎年信徒の中から神を選び、選ばれた年にそのものが神となる慣習のある土地に出向いたことがあったな、とケイは思い返す。
ここにも生き神を奉る習慣があるのだろうか。
それにしたって、歩いて三十分とはなんとも身近なカミサマだ。
「今日はもう日も傾いてきておりますし、訪ね行くには遅い時間です。秋の収穫祭も近づいていて、この院自体あわただしくしておりますし。明日の早朝、もう一度ここにいらして下さいますか？ 私がマグナス様のもとへご案内いたします」
「そうすると、明日から蔵書の閲覧が可能になるのでしょうか？」
「大きな問題が無い限りは。マグナス様が、変な気まぐれさえ起こさなければ大丈夫だと思います」
「……はぁ」
何だか毒気を抜かれて生返事を返すと、今度は声を立てて笑われた。
「お会いしてみれば分かりますよ。ところでケイさん、今日この後なにかご予定は？」
先ほどとまでの人を食ったような話し方とうって変わり、キララは心底楽しげに話し出す。見た目の年齢に相応しい溌剌とした声が部屋に響いた。
「いいえ、仕事には一区切りつけてから来ましたから」
「では、まだ閉門まで少し時間も有りますし、せっかくここまでいらしたのですから、サンテス教についてお話しておきましょうか？ この大陸にしばらく留まるつもりなのでしたら、知っていて損はないと思います」
「それは、是非」
この大陸に着いてからほぼ半年、各地を転々としてきた。
通り過ぎてきたそれぞれの場所でそれほど不自由を感じたことは無かったが、それはケイがあくまでも旅人であり、その地に深く関わってこなかったからだ。
唯一長期滞在した大規模図書館のある港町は異国の文化が交じり合い、宗教観や生き方に対して鷹揚な土地柄であったため、サンテス教の知識を必要とする場面は少なかった。そして、それ以外の土地では、本のある施設や資産家がいなかったため、通り過ぎて来てしまったのだ。だが、このカラバン修道院の様子から伺うに、この大陸の各地にあると思われるサンテス教の修道院には、多くの蔵書がありそうだ。
ここでサンテス教の知識を仕入れておくことは悪いことではないだろう。
「ちょうど創世の時代を模した壁画がございますので、そちらに移動しましょうか」
立ち上がり先を行くキララに従い、部屋を出る。
日が傾いてきたせいか、静謐とした空気をまとう石造りの建造物は寒々しく感じられた。
「ところでケイさん、信仰はどちらですか？」
「アスティカ・レイグ国教です」
「アスティカ・レイグ？」
「ああ、私が生まれ育った国独自の宗教なので、こちらの大陸ではあまり知られていないみたいですね。一神教で、その国に生まれた人でなければ信徒になれない、閉鎖性の高い宗教ですし。
……唯一神ゴルティエと、世界の終焉の日に復活を約束された選民であるアスティカ国民達の宗教と言えば、なんとなく感じがつかめると思うのですけど」
キララは顎に手をやり、不思議そうに小首をかしげる。
「なんとなくでしたら。けれど、ケイさんがそれを信仰しているようには見えませんね。なんと言いますか……、とても選民思想の強い教えのように感じるのですけれども」
「思想は人それぞれです、サンテス教もそうでしょう？」
「……そうかも知れませんね」
そのままキララからいくつか質問を受け、話に意識を取られているうちに、いつの間にか建物の端までたどり着いてしまった。
キララは外へと続く扉を開き、後に続くよう促す。
木々に囲まれた修道院のを囲む林は庭と呼ぶには鬱蒼としていて、まるで森の中にいるようだ。石で囲まれた修道院の建物の中と変わらないぐらいに薄暗く、外に出たという実感がつかめなかった。
「ケイさんは、サンテス教のことをどの程度ご存知ですか？」
「情けないですが、力の神マグナスを頂点として神々の集う多神教だということぐらいです」
「それだけ知っていれば十分です。
他大陸では一神教が多いそうですね。この大陸ではサンテス教を除いた他の教えでも多神教がほとんどなので、外からいらした方の中には邪神の集う地、とこの地を蔑むような方もいらっしゃいます」
木々を分け入り進んだ先に小さな円柱形の建物が見える。キララはそれを指差し、目的地がその華奢な建物であることを告げた。
扉も無く、吹き曝しの丘の上に作られているその建物の内側は、長い年月を重ねてきたと一目で分かるような、細かくヒビの入った壁画で覆われている。ドーム型の天上まで細部にわたり写実的に描かれた壁画は、どこか病的にも感じられるほど綿密に創られていた。
「壁にある5枚の壁画はここが起点となり、右回りにぐるりと現在までを表しています。サンテス教の神話を描いたものの中では一番小さく完璧な壁画です。作者は、このカラバン修道院の創設者であるミモザ・シュルツヴァーナ。サンテス教で唯一の預言者であったと伝えられている人物です」
こちらに、と声をかけられ、創世の絵の前に佇むキララに近づく。
「この一番上に描かれている方が始祖ラグラス。その真下に一番大きく描かれているのが、ラグラスが一番最初にこの世に生んだ、神々の長といわれている力の神、マグナス・オーガスです。ラグラスがマグナス・オーガスを生み出した日が、神々の歴史の始まりだとされています」
壁に描かれたラグラスは金の目と髪を、マグナスは銀の髪と目を持っていた。
ほとんど同じ顔をしているその親子は、それゆえにどこか異質だ。
「始祖と神々の長は別物なのですか？」
「ラグラスを神の要だという人も居ますけれど、神の中で最も力のある者として広く知れ渡っているのは、マグナス・オーガスです。
ラグラスは、神を生み出した始祖であって神ではない、というのが一般的な解釈ですね」
次の絵に移ると、そこには多くの人の形をした者たちが所狭しと描かれていた。
「聖典の創世の章に数多く見られる言葉「交われ・生め・励め」の言葉から分かる通り、神は増えてゆきます。
この絵は、増えた神々の中でも主要な者を描きだしたもの。ちなみに、マグナス・オーガスの隣に居るのが彼の正妻とされる風の神アリス、ラグラスの隣に居るのが、彼が最後に生み出し、彼の妻となったウクネイラです」
そのまま隣の絵に目を移したケイは、思わず眉をひそめる。
「これは？」
「死の誕生の様子です。人の誕生だと言う人もいますけれども」
「死の、誕生。人の誕生……？」
３枚目の絵の中央には、先ほど説明を受けたラグラスの妻ウクネイラが横たわり、その体を抱き慟哭するラグラス、さらにその周りを囲む神々の図があった。
まるで実際そこで死んでいるかのような生気のないウクネイラに、鬼気迫る狂気をほとばしらせたラグラス。
ラグラスの悲しみが痛いほどに伝わってくる。
周囲の神々は慄くようにその二人を見つめ、遠巻きに囲んでいた。酷く、陰鬱な気分になる絵だった。
「ウクネイラは、最初に生まれた人だと言われています。それまでの死を持たなかった神々の中で唯一、彼女は死に侵された存在。人と神との決定的な違いはそこなのです」
「神はみんなラグラスから生まれたんですよね、ウクネイラだけ死んでしまったのはなぜですか？」
「それについては諸説ありますが、もっとも有力なのは自らの父であるラグラスの妻となった罪だという説です。
親子間のインセスト・タブーを犯したため、完全な神という存在であったはずのウクネイラの命が消えた。ラグラスがこの後新たに神を作らなかったことから、ただ単にラグラスの力が弱まったため、という人も有りますけど」
次の絵は、先ほどとは対照的なとてものどかな風景が広がる絵であった。
ただし、地を埋め尽くすほど溢れかえっていた神々の姿はそこに無く、ただひとり、ラグラスのみが描かれている。
「それまで地上で過ごしていた神々はウクネイラの死に怯え、天上へと棲みかを移しました」
「ラグラスは地上に残ったのですか？」
「はい。妻であり、最愛の末娘でもあったウクネイラはこの大地に埋葬されましたから」
壁画はその隣の絵で一巡する。
次の絵には、多くの人が描かれていた。
「ラグラスは、地に埋葬されたウクネイラと自らの肉体を使い、ウクネイラと同じものを作ろうとしました。しかしウクネイラは蘇らず、神ではない死という病に侵された存在が生まれます。それが人の歴史の始まりとされています」
地上で宴に明け暮れる人の中にはしかし、ラグラスの姿は無かった。
「ラグラスはその過程で、その体全てを使ってしまったため消滅してしまいます。人とは愚かだったラグラス自身、そして不完全な存在のウクネイラだと考えられ、そのため彼らは信仰の対象とはならなかったのでしょうね」
日が大分傾いたせいか、木々の間を駆ける冷ややかな空気が頬をかすめる。
鳥肌が立った腕をさすりながら、ケイは辺りを見回した。脈々と受け継がれてきた教えは、どんなものであれ、人を畏怖させる不思議な力がある。自分の育った土地のものとはずいぶん毛色が違い、それを肯定できるかといえば否だが、積み重なった歴史は重みがあった。
ふと、辺りを見渡すケイの目が天井を捉える。今まで気付かなかったが、ドーム型になった天井も絵で覆われていた。
その絵の中央には大きく女性が描かれおり、その周りに倒れ臥した神々が積み重なっている。
だが、陰惨なはずのその壁画は明るい色彩で描かれていた。
遺骸の海に1人立ちつくす女性は、寂し気に目を伏せ、泣いているようにも見える。それなのにその絵が悲惨なものになっていないのは一面を埋め尽くすほどの骸がどれも、うっすらと幸せそうに微笑んでいるせいだろうか。
背筋のぞっとする、そのくせ温かい、奇妙な絵だった。
「天井の絵は未来を模した壁画だといわれています。聖典に、未来に関する記述の無いサンテス教の中で、この院の創設者であるミモザが残した希少な予見です。
しかし、ミモザはこの絵に関して言葉を残しませんでした。そのため、この絵の意味は我々には伝わっておりません。
サンテス教の一般的な知識ではないのでケイさんの役には立たないかもしれませんが、とても貴重なものですよ」
顔を下ろしたキララは、何気ない様子でこちらを振り向き固まった。
当然だろう。彼女の目には、天井の中央に大きく描かれたその銀髪の女性を凝視し、驚きのあまり手で口元を覆ったケイの姿が映っているはずなのだから。
「ケイさん？」
大きく描かれた女は、知っている人物に酷似していた。
透けるような肌に冴えた瞳、闇夜にうっすらと輝く月そのもののような存在。
「……リザイラ」
ざわざわと木の葉が揺れる。
強い風が口に乗せた言葉をかき消すように、その場を包んだ。
