神々の愛娘

序幕 修道女

ククの町と修道院1

四方を森に囲まれたククの町の近くには、この大陸のほとんどの人間が教徒となっているサンテス教の重要な拠点があるらしい。

そのせいかどうかは分からないがそれなりのランク、それなりの数の宿が軒を連ねていた。

道に迷い遭難しかけていたケイには、とてもありがたいことだ。

旅の疲れを癒すため、近場に野生している薬草の開拓をするため、今まで採取した植物の整理をするため、ついでに前の町でスられた荷をそろえるために、この町にいくらの間か滞在する事になった。

一般の人から見ればただの草や木の根でも一つ間違えれば劇薬となるような生薬も持ち歩いているので、セキュリティの整ったそれなりの宿を選んだ。

前金をたっぷりと支払ったこともあり、女将に愛想よく受け入れられたのは幸いだったと言えるだろう。

旅の途中では雑魚寝になることもままあるのだが、長期滞在と言うことで清潔なベッドと小さいながらも机がついている一部屋もらい、その上、朝夕の食事までおまけしてもらった。

そのせいか、この町に入る直前遭難しかけた反動もあり、ケイは文明の香りのする部屋に篭ったまま外に出る気が起きず、道中で採集した草花やその根などをベッドの上で仕分けしながらダラダラと過ごしていた。

宿屋の女将と旦那が部屋まで朝夕と食事を運んできてくれた上に、元来出不精な研究者という立場に身をおくことも手伝い、ここ五日ほどトイレに行く以外で部屋を出た記憶が無い。

さすがにこのままではいけないと無精ひげを伸ばした小汚い格好のまま、こそこそと部屋から這いずりだして来たのだが、目ざとい旦那に見つかってしまった。恰幅の良い、胴回りにビール樽を抱えたような旦那に、冬眠明けににあなぐらから這い出してきた熊のようだとからかわれる。

急ぎ足で町の水場へと逃れ、たまった垢を擦り落とす。途中で現れた洗濯女達に川上から流れ来る汚れた水の文句を言われながらも、髭までしっかりと整え、清潔な衣服に着替えた。

余計なものをそぎ落とした肌を撫ぜる爽やかな風が、とても心地よい。

そんなこんなで秋晴れの空の下、すっきりした顔で帰ってきたケイを待ち構えていたのは昼食の支度を済ませた女将だった。

「これはサービスだから、遠慮しないで片づけちゃって。いつも旦那が差し入れる朝飯と晩飯しか食べてないでしょう？　頭使う仕事してるんだったら、ちゃんと三食取らなきゃ」

女将に勧められるままテーブルにつく。

平日の昼のみ提供している宿の定食は人気があるようで、食堂となっている一階部分は地元の人で賑わっていた。

大勢の客を少ない従業員を使って切り盛りする女将は、なかなかの手腕の持ち主のようだ。

これから先は、ケイからもしっかりと昼食代を取るつもりなのだろう。

ライ麦パンにコンソメスープ、野菜のソテーが添えられた川魚のグリル。ちゃんとした料理人を雇っているらしく食事はなかなかのものだ。

小さくカットされた果物に手を伸ばす頃、女将が入れたてのコーヒーを持って近づいてきた。親しげに声をかけながらテーブルの上にそれを置くいた女将は、おもむろに向かいの椅子に腰を下ろす。

「商売繁盛とはいっても、毎日これだと腰に響くわ。あたしも年かしらねぇ」

そう言いながら女将は、きっちりと結われた髪から飛び出した数本の後れ毛を指で弄っている。

口をあけるたびに頬にうっすらと浮かぶ皺を見て、不思議とケイの胸は温かくなった。

「いや、人が立っている姿勢というのは年齢に関わらず腰に負担がかかるものなんだ。背筋や腹筋を鍛えると少し楽になるはずだよ。女将さんなんかずっと立ち仕事しているみたいだし、普段から腹や背の筋肉を意識しておくだけでも自然と鍛えられるはずだけど」

果物を飲み込んでまじめに答えると、女将が机に頬杖をついてあきれたようにこちらを見ていた。

「まったく、何を話してもまじめな答えになるんだね。もっと砕けたことを話せばさ、見目は悪くないんだからウチの娘たちもほっとかないだろうに」

爪の切りそろえられた手がこちらに伸びてきて、無遠慮に胸板を撫で回す。

動揺して後ろにずり下がり、椅子ごと転びそうになったケイを女将が声を立てて笑った。

「学者って人種はもっと細っこくてなまっちろいもんだと思ってたけど、この町の男衆より、よほどしっかりした体してるね。他の学者さんもケイさんみたいなの？」

「い、いや。専攻する分野による、かな。考古学なんか専門にしてる連中はしょっちゅう遺跡の発掘やってるせいで俺よりずっと良い体格してるし。危ない場所に出入りしてるから勘も鋭い。逆に史学を専門にしてる連中なんかは図書室に篭って出てこないような奴が多いし」

「ケイさんは薬の研究してるんだっけ？」

「うん、でも俺は薬学専攻の中では異端だと思う。本当なら研究室に篭ったままでも勉強できるんだけど、ちょっと探してる素材があって」

「素材？」

話をごまかそうとしたのに、女将は遠慮なく尋ねてきた。

このざっくらばんとした性格が宿屋を仕切るのに必要な要素なのだろう。

「あんまり面白い話しではないんだけどさ、国の書庫にあった文献の中にたびたび出てくる薬があったんだよ。万病に効き寿命を延ばすって、ほとんど御伽噺みたいな薬なんだけど、書いてあることがなかなか興味深いし細かい記述が残っていたりして。ひょっとすると何か劇的な効力のある薬の原料があるんじゃないか、ってね。まぁ、なにかの間違いだったとしても、別大陸は新素材の宝庫だから」

「ふぅん」

女将は気のない声を出しながら節ばった手で変わらず栗色の毛をいじっている。

話す前に抱いていた興味は空の彼方へ飛んでいってしまったようだった。

まぁ、一般人の感想なんてこんなものだろう。

そのまま店の従業員に呼ばれて立ち上がった女将は去り際、あぁそうだ、と声を出してこちらを振り返った。

「ケイさん、部屋に篭りっぱなしになるのはやめてほしいんだ。宿の女の子が気味悪がっちゃってさ」

明るい調子で話しているが女将の目は真剣だ。話の本題はこれだったのかもしれない。

ケイの今いる大陸にある大きな宿屋には、大抵専属の娼がいる。

宿屋が直接娼を雇っていることもあれば、特定の娼館と契約を結んでることもあるのだが、どちらの場合も宿屋に紹介手数料を払って娼を紹介してもらうことができるようになっているのだ。自然と宿屋がある程度、客の身元も娼の身元も把握することになるため、トラブルが起きづらくなるのがこのシステムの利点だろう。大きな宿屋の中にはそれを商売の目玉としている所もあるぐらい、この大陸では広く受け入れられている仕組みだ。

とはいえ売春というものは、非常にリスクの高い商売だ。

客の部屋へ行く途中で髪の毛ボサボサでふけが舞うような熊男とすれ違うのは、娼達からするととても恐ろしいに違いない。

「ごめん、気付かなかった」

叱られた子供のように恐縮してしまったケイを見て苦笑を漏らした女将は、先ほど持ってきた食後のコーヒーを勧める。

「あたしや旦那はケイさんがそんな人じゃないって分かってるけど、やっぱり初めて会った娘は引いちゃうみたいだから。でも今の格好なら、逆に店の女の子の方から声をかけられるかもね。あ、気に入った子がいたら安くしといたげるから声かけてちょうだい」

茶化すように言う女将はどこまでも商売人だ。

ふと、森の中で出あったリザイラの姿が頭に浮かぶ。

彼女は幾つぐらいなのだろう。

未だ幼さの抜けきらない面立ちはからすると16ぐらいだろうか。

手を出したら犯罪だなと思いつつも、月の光を湛えた蠱惑的な銀の瞳が頭にこびりついて、あの日からずっと離れない。

似たような感じの子がいたら頼んでみようかなと、ぼんやり考えてしまう自分をまだ若いなと心の中で笑った。

「あ、そういえば、すっかり聞くのを忘れていたんだけど、この辺りに本の蒐集家がいたり、図書館なんかあったりする？」

「うん？　そうだねぇ。図書館なんて上等な物は無いけど修道院になら本があるかもね」

サンテス教の聖地が近いこの場所にある修道院であればきっと古い歴史があるはずだ。それなりの本がそろっているだろうと、心が浮き立つ。

この大陸のような医学の進んでない地域では、宣教師が医者や芸術家などの特殊な役割を担っていることが多い。今まで蓄積されてきたはずの、知識という財産には大きな期待が持てた。

「今から行っても平気かな？」

「ここからそんなに離れていないから、まだ日のあるうちに着けると思うよ。あそこは尼さんしかいないから、あんま男には行かせたく無いんだけど、あんたなら平気そうだし」

「……俺なら平気そう？」

「まぁまぁ。出掛けに声かけてちょうだいよ、道教えてあげるからさ」

女将の物言いに何だか引っかかるものを感じながらも、礼を述べ、必要な物を取りに自分の部屋へと戻る。

しばらくの間ずっと篭っていたその部屋は、物が散らかり足の踏み場に困るほどの惨状となっていた。外から中へと押し開いたドアの角には何かの草の根が埃といっしょに絡みつき、脱ぎ散らかしたままの服やなんかが床のあちこちに転がっている。

だが太陽がすでに頭上高くにある今、片付けをしていては就寝時間の早いだろう修道女達に会うことが難しくなるのは必死だ。

仕方なく必要になりそうなものを適当にリュックに詰め込むと、そのまま部屋を後にした。

貴重品は常に身に着けているし、一般の人が進んで盗みたくなるようなものは部屋の中には無い。劇薬となるようなものは毒という文字を大きく書き、髑髏マークをつけて部屋で唯一鍵のかかる机の引き出しにしまってあるので大丈夫だろう。

そのまま一階の食堂に下りてゆくと、昼の営業を終えて店の片づけをしている旦那に呼び止められた。

「ああ、ケイさん。女将はちょっと用があって出てっちゃったんですよ。あたしが道順説明しますんでちょっと待っててください、地図持ってきますからね」

「はい」

腹をたぷたぷと揺らしながら店の奥から古びた地図を持ち出してきた旦那は、先ほど片付けていた机の上にそれを広げた。

「えっと、宿を出て川に沿って上ってゆくと小さな森の入り口があるんです。さらに森に続く道を真っ直ぐ進むと三股に分かれた分岐点にあたりますんで、一番左側の道に進んでください。右と真ん中の道は神域へと繋がっていますから、間違わないように気を付けて下さいね。しばらく歩くと見えてくる、大きな石造りの建物がカラバン修道院になります。中に入る際は、まずこの修道院のまとめ役のキララ様に面通ししてもらうといいと思いますよ」

説明を受け、礼を言い、その地図を借りて宿を出た。