プロローグ2
今年で齢三十にもなろうとする男が一人、頭を抱えて節くれだった木の瘤に座り込んでいる。
樹齢何百年という樹木が立ち並ぶ鬱蒼としたこの森の中、まるでその男をあざ笑うようにカラスの鳴き声があたりに木霊した。
日が傾きかけたこの時間、男の持ち物はといえば肩に担いだ小さな小さなリュックのみ。
その上、薄着のせいで虫に食われた足が痒いらしく、非情に不快そうに足を掻き毟っていた。野営には向かない姿をしたその男の脇には、投げ出された地図が転がっている。
言霊信仰の強い土地で育った男は、ふと育ての親である老婆の言葉を思い出した。
『悪いことは口に出して言っちゃ駄目よ、みんな自分に帰ってきちゃうんだからね』
だがこの世のものごとは全て、まず『認める』という動作をしなければ始まらない。そして、ものごとを『認める』ためには、とりあえずそのことを口に出して言ってみるのが手っ取り早いのだ。
口に出すことによって頭の中で考えていることは整理されるし、周囲に自らの考えやこれから起こす行動を伝えることができる。
だから今現在、男は自らの置かれている事象をひとまず認めなければならないだろう。
ズボンを太腿まで引き上げ、ひざ小僧の裏側の柔らかい肉にしがみついたダニを一匹づつむしりながら、男は意を決して口を開いた。
「地図と磁石を駆使しても、ここがどこだか理解できない。この状態は遭難と定義しうるものであり、非常食など旅の必需品をそれほど持ち合わせていない私は現在、生命の危機にさらされている、といえるだろう」
数ヶ月前まで自国の最高学府で教鞭を振るっていた男は、冷静に自らの立場を分析してみた。
だが、いくら客観的な分析をしようと事実が変わるはずもない。
もう一度辺りを見回す。やはり、状況に変化はなかった。
思わずため息をつきながら、男は幼い頃親しんでいた下町言葉を吐き出した。
「コンチクショウ、二十九にもなって迷子かよ」
そのまま知りうる限りのスラングを使い不満をわめき散らす様子は、とてもではないが三十路を前にした大人の言動には見えない。
罵詈雑言を吐きながらも投げ散らかしたものを拾い集め、ズボンの裾を戻して立ち上がると日の沈んでゆく方向へと歩き出した。
前の町を出たときは西にある村へと向かおうとしていたはずだ。
方位磁針に地図、太陽の方向と時計を使っても自分のいる位置がつかめないのなら、とりあえず決まった方角へ進んでみようと考えたのだった。今この状態が最悪なのであればこれ以上ひどくなることはないだろう。
一番悲惨なのは食糧が尽きて餓死することだが、幸いこの森はいたるところに食べることのできる植物が自生しているし、先ほどからチラチラ見かける動物の足跡や糞の様子から、たんぱく質や脂質も確保できそうだと目測を立てることが出来る。
何日かかるかは分からないが、森さえ抜けてしまえば人に出会うこともあるかもしれないと、できるだけ楽観的にものごとを考えるように意識した。
だが、歩けども歩けども景色は変わらない。
しだいに日も暮れゆき、どこからか梟の鳴き声が聞こえてくるような時分にもなると、気分は再び下降してくる。
そうして、とりあえず今日のところは野営をしようと適当な場所を探していると、唐突に一本の大木に行き当たった。
辺りを囲む木々のおよそ10倍もあろうかという胴回りに、動植物の蠢く森において大きく真っ直ぐと伸びた枝、そして何よりその枝にぶら下がる特異な果実。月明かりを集め、まるで金属のような輝きを放つその果実は、王立図書館で見た世界の果てで使われているという魔よけの鈴の絵に良く似ていた。
幹はすべらかで、暗くてはっきりとは分からないが薄く乳白色に近い色合いをしている。その色にどこか温かみを覚え、その場にうずくまった。座ってみると他より土が軟らかく虫の気配もない。歩き疲れた男はそこを今日の寝床と定めて横たわった。
今後のことを考えながら枝の間から覗く星空を眺める。
生まれ故郷と違う星の並びにずいぶん遠くに来たものだと感慨に耽っていると、生ぬるい風が頬を撫ぜた。
背筋がぞっとするようなその空気に混じる獣の臭いに、あわてて上体を起こした男が辺りを見渡すと、木々の間から二つ、金色の丸い玉が鈍く光っている。
何の獣かと体勢を整えながら注意深く探った。
獣に襲われるような時間に森にいることを想定していなかったので、男の身を守るものは料理用のナイフぐらいだ。
それでも無いよりはましかと、緊張しながら荷物を探りナイフを手に取る。不気味に光る金の玉に体の正面を向け、そのまま木の中に紛れてしまおうとゆっくり後退していく。
不意に、空気が揺れた。
木の陰から飛び出した二つの目玉の本体が月に照らされ、銀の毛並みの巨大な獣の姿があらわになる。
野生の肉食獣の前で、背を向け逃げ出した人間に勝ち目が無いことは明らかだ。震える体を理性で押さえつけ、必死にナイフを振り回す。
しかし所詮人の力など知れたもの、前足を上げて飛び掛ってきた獣にあっという間に地面に押さえつけられてしまった。
間近で見たその獣は、二メートルはあろうかという巨体で男の肩にのしかかり、唸り声をあげながら金の目を眇める。
冷たく濡れた鼻が近づき、親指の倍ほどもある太い牙が首筋を掠めた。
温い吐息とひんやりとした牙の感触に男は総毛立ち、情けなく哀れな声が木霊する。
「たすけてくれぇっ！」
愛らしい犬が何度もカエルを口の中に入れたり出したりして遊んでいた残酷な様子が突如思い出され、ただ震えることしかできない男は固く目を閉じた。
犬に遊ばれたカエルは、あるものは犬の口にそのまま飲み込まれ、またあるものは脱出した後力尽き、まだらの灰色に変色したまま水溜りの中に浮いていた。
まるでオモチャのようになったカエルを目にする度にぞっとしたものだと、そんなくだらないことを考えて気を散らしていたのだが、獣の牙はいつまでたってもそれ以上くい込んでは来ない。
恐る恐る目を開くと目の前にあったのは獣の鋭い金の目ではなく、若い女の顔だった。
銀色の瞳と目が合うと、女はクスクスと鈴を転がしたような笑い声を上げる。
だが男の体の上には、例の獣は相変わらず男の上に陣取っている。
状況が分からずに辺りを見回している男を見咎めると、獣は恐ろしく低い声で唸った。
「ひぃっ」
啼き声に縮み上がった男を見て、若い女は困ったように微笑んだ。
「脅かしちゃ駄目だよ、ネイル。この人だって、きっと、わざとここに入り込んだわけじゃないんだから」
巨大な獣は女をしばらく眺め、ゆっくりとした動作で男の上から退くと悠然と尻尾を揺らしながら離れていった。
「ごめんなさい。ちょっと、思い違いをしちゃったみたいで」
そう話した女は何気ない仕草で、獣のふさふさとした背の上に腰を下ろした。
「いや、そうか、えっと……」
男は滴るほどの冷や汗を垂らす体を起こし、身についた草や土を払い立ち上がった。
治まらない動悸を抑えようと必死で深呼吸を繰り返す。
しだいに落ち着きを取り戻していった男は唐突に、目の前にいる女が美しいことに気がついた。
肩の少し上まで伸ばしたプラチナの髪は透けるように艶やかで、しっとりとした真珠の肌が青白い月明かりを反射し、この不思議な情景に溶け込んで一枚の絵画のようにぴったりとはまっている。
少女から女性へと変わるぐらいの年の頃なのだろう。その年代でしか持ち得ない瑞々しい空気を纏っていた。
「それにしても、どうやってこに聖域に入ってきたの？」
潤んだ唇からこぼれ落ちた落ち着いた声音に、男はハッと意識を集中させる。
「聖域？」
「そう、決まった人以外進入はできないはずなんですけれど」
「すみません。お恥ずかしい話なのですが、どうやら道に迷ってしまったようで」
情けない叫び声を聞かれた気恥ずかしさに、男は年甲斐も無く頬を染めて頭をかく。
その様子を湖畔の水底のような瞳でじっと見つめていた女はすっと顎をそらし、鈴の生る不思議な樹木を見上げた。
「……この樹に、呼ばれたのかもしれませんね」
「呼ばれる？」
「ここは聖域。呼ばれたものはたとえ来るつもりが無くても引き寄せられてしまう」
「引き寄せられるって……」
あまりに前時代的な物言いに、男の口はよどんでしまった。
その様子に気付かぬ素振りで女は獣の腹を軽く蹴ると、男を促し、そのまま不思議な樹木に背を向け森の中へと進んでゆく。慌てて後をついてゆく男に、女は獣に座ったまま口を開いた。
「人里まで案内します。私はリザイラ、お名前を伺ってもかまいませんか？」
「あ、えっと、私はケイと申します。別の大陸から旅をしてきたのですが、前いた村でスリに日用品を粗方取られてしまいまして。地図を見たら近いから明るいうちに次の村につけると思っていたのですが……いやぁ、助かりました」
「別の大陸から？」
「はい。国で薬に関する学問をしていまして、新しい素材を求めて海を渡りました。この大陸の宗教には疎くて、気付かずに聖域を荒らしてしまい申し訳ありませんでした」
見開かれた女の目を通し、月がじっと男を見つめる。
「もしかしてサンテス教をご存じでない？」
「知ってますよ。この大陸で一番信徒の多い宗教ですよね？」
その答えを聞き、女はクスリと笑う。
「あまり、詳しいわけではないのですね。一つ忠告をしておきましょう、里に下りたらここでのことは口にしてはいけません。特に、私と言葉を交わしたことは話さないようにして下さい」
悪戯っぽくそう話す瞳にわずかに冷たい光を見つけ、男は戸惑う。
「なぜですか？」
「……」
女は獣のせにまたがり直すと、再び獣の腹を軽く蹴った。
その瞬間獣の歩調が速くなり、暗い森の中見失わないようにと男はあわてて駆け出す。
「聖域を守るのは生を封する忌むべき『死の番人』の役目。死からこそ生はうまれ、生は死へと帰る。神とは、死を超越した存在。では、神はどうやって生まれるのか。そして、どこへと帰るのか」
「リザイラさん？」
戸惑う男を尻目に、女は淡々と話し続ける。
「人はなぜ神を崇めるのか。神は、奉られるに相応しい存在なのか。聖は、生は、死は、魂は、そして命とは一体何なのか」
と、突如獣の足が止まる。急な運動に息を切らした男とは対照的に、女はさめた様子で前を見つめ続けていた。
女は自分の手を空へと伸ばし、それを切なげに見やる。
「ここは天獄に一番近い場所、神々の還ることの叶わぬ聖域」
うな垂れるように堕ちてきたその手は、胸の中に抱き込まれる。
大事そうにその手をしばらく撫でていた女は、今度はゆったりと前を指し示し、こちらを振り返り微笑んだ。
「聖なる樹木に呼ばれたあなたなら、それを知ることができるかもしれません」
女の指先だけが木陰から漏れる月明かりに照らされて、いやに白く輝いて見えた。
その更に先を辿っていくと、目の前にある崖の下には町が広がっている。
「えっ、えと、ありがとう、助かりました」
男が森の中での野宿を免れほっとして振り向いた先に、すでに女の姿は失せていた。
生ぬるい風が木々の作りだした暗がりの中にのまれてゆく。
視界いっぱいに広がる森は、まるでぽっかりと空いた穴のような闇に満ちていた。
