死の番人3
目をやると、窓の外、暗がりの中に人の影が浮かび上がる。
ここ最近の度重なる未知との遭遇に、軽く怯えながらも窓を開けると、隣の宿屋の屋根の上にネイルにまたがったリザイラがいた。
「こんなとこからごめんなさい」
「い、いや、いいけど。どうしたの？」
リザイラは困ったように笑い、中に入っても良いか尋ねる。
ケイが許可するとリザイラは屋根の上にネイルを残し、するりと部屋の中へ入ってきた。
部屋の明りが明かりがリザイラの姿を鮮明に映しだす。
その時ケイは、ランプの揺らめく灯りが映ったリザイラの瞳に、何か引っかかるものを感じた。
「……なにかあった？」
「え、何が？」
リザイラの目蓋は腫れ、どこか瞳は陰を含んでいる。
常にどこか危うい様子を纏っているリザイラだったが、その均衡が大きく崩れている感じがした。
だが、リザイラは全く心当たりが無いと小首をかしげる。そして、肩から下げている鞄の中からブランケットを取り出してケイに差し出した。
「これ、ありがと」
「あっ、助かった！ それ宿の女将からの借り物だって忘れててさ」
嬉しそうにブランケットを手にしたケイに、リザイラは軽く笑って手を振ると自然な動作で踵を返す。
そのまま立ち去ろうとするリザイラに、ケイは慌てて声をかけた。
「ちょ、ちょっと待って！ 見て欲しいものがあるんだ」
「？」
窓枠に足をかけて振りかえったリザイラへ、椅子を勧める。
そうして自分はベッドに腰をかけ、先ほどあさっていた資料の中からミモザの遺書を取り出した。
「これカラバン修道院で見つけたんだ。あ、リーザは古文読める？」
「うん」
手紙を受け取ったリザイラは、顔色を変えることなくサッと目を通し、ケイに突き返した。
「……驚かないのか？」
あまりにもあっさりした態度に拍子抜けしたケイを、リザイラは鼻を鳴らして笑った。
「ケイさんは、まだ理解してないんだね。知識はあるはずなのに見ようとしてない。私は神の子、人であったミモザが知りえることを私が知らないはずが無いでしょう？」
吐き捨てるように言ったリザイラは立ち上がると再び窓へ向って歩き出す。ケイは焦ってそれを止めようと腰を上げた。
ミモザの遺書についての話をもっと聞きたかった。
(いいや、それはただの言い訳だ。俺は、リザイラともっと話がしたい。この気持ちが何だかは分からないが、とにかくもっとちゃんと……)
と、そのとき、ドアがノックされ、音もたてずに開いた。
「ケイさん。祭の屋台で果物買ってきたんだけど……」
声をかけながら入ってきたのは宿の女将だった。
フルーツの盛り合わせを抱えている女将は、部屋の中を見るなり、鬼のように顔を歪ませる。
「あんた、何してんの」
今まで聴いたことが無いほど冷めた声に、思わずケイの身が竦む。
女の子を連れ込んだのがまずかったのかと慌てるケイを尻目に、女将は抱えている果物を掴むと部屋の中へ突き入り、それをリザイラの顔に投げつけた。
突然の暴挙に声も無く立ち尽くすケイの耳に、女将の怒鳴り声が突き刺さる。
「死の番人がっ、町に何のようだっ！ 出てけ、ほらっ、今すぐ出てけぇっ！！」
顔を庇っている腕を掴んだかと思うと、女将は女とは思えないほどの力でリザイラを部屋から引きずり出した。女将の持っていた果物がバラバラとその腕からこぼれ落ちる。
中の異変を聞きつけたらしい銀の獣が窓から飛び込み、ケイの横を駆け抜けて行く。
ネイルの肩に当たったドアが廊下の壁に叩きつけられ、大きな音をたてた。
慌てて後を追ったケイの目に映ったのは、リザイラを階段から突き落とそうとしている女将の姿だった。
駆け寄るケイよりもすばやくネイルが廊下を蹴り、体を空中に躍らせる。階段から落とされたリザイラをその背で受け止め、地面に叩きつけられるのをどうにか防いだ。
とりあえず怪我をしなくて良かったと、ほっと息を吐いたケイは、ふと階下を見下ろし、その異様な空気に気がついた。
一階の食堂で休んでいた従業員達は一様に顔を歪め、リザイラを睨みつけ、敵意を露わにしている。それに答呼するように低く唸る銀の獣に、一気に空気が剣呑な色を帯びた。
「出てけッ」
女将のその声にふらりと立ち上がったリザイラの顔には、先ほど投げつけられた果物の赤い果汁がべったりと張り付いている。
左頬を伝う赤い果汁が一瞬、涙のように見えた。
女将の罵倒に触発されたのか、一階にいた従業員達もリザイラに対して非難の声をあげ出す。
嫌な熱気に包まれ、このままではまずいとリザイラのもとにケイが駆け寄ろうとしたその時、ネイルの咆哮が辺りに木霊した。
耳を割らんばかりのその声に、先ほどとは打って変わった静寂が辺りを包む。
そしてその静寂の中、金の目を光らせてあたりを睨みすえるネイルに、リザイラが静かな声で話しかけた。
「行こ」
淡々とそう言うと、何事もなかったかのようにリザイラは獣の背に腰かける。
ネイルは一瞬金の目をこちらに向け、顔に皺を寄せてもう一度唸ると、そのまま宿の外へ駆けて行ってしまった。
リザイラが出て行った後、女将はほっとした様子で強ばった体の力を抜き、手すりにもたれかかった。
一階部分にいた従業員達は、客のために空けていた入り口を急いで閉めると、リザイラの辿った道筋を水で清め始める。ケイは、一連の出来事を受け止めきれず、一番近くにいた女将へと視線を向けた。
「……これは、一体どういうことですか？」
女将は隙の無い笑顔をケイに見せる。
「見苦しいところを見せちゃったね。あ、この果物良かったら食べて」
「それより、何でリザイラにあんなことを？」
歯に絹を着せず問いかけると、話をはぐらかそうとした女将は苦りきった顔で答えた。
「……ケイさんは知らないだろうけどね、あの子は『死の番人』なのよ」
「だから、それが何だというんですか!?」
感情を抑えきれなくなったケイに、手で顔を半分覆った女将が大きなため息をつく。
「あたしだって、最初はそう思ってたよ。でも……」
口を濁した女将は顔を振るとケイを真っ直ぐに見つめた。
「とにかく、よそ者が口出すことじゃない。こっちにだって事情があるんだから」
特に、ケイを敵視するわけでもなく淡々とそう言った女将は、掃除をしている従業員に声をかけるために階段を下りていく。
そして、そのの途中、はっとした様子でケイを振り返った。
「そうだ、ケイさん部屋は変えなくて平気？」
「え？」
その質問にポカンと口を開けているケイに、女将は自分の失言を悟ったのか少し泣きそうな顔をして頭を振った。
「いや、なんでもない、なんでもないよ。変なこと聞いて悪かったね」
一気に老け込んだ様子で階段を下っていく女将に、ケイはもう何も言えなくなってしまった。
そのまま動けずに立ちつくすケイの周りで、流れるように人が動き回り、一階にいた従業員達もそれぞれ自分の住処へと引き上げてゆく。
いつまでもそこにいても仕方がないとトボトボと自室へ引き上げたケイの目に、床に転がる真っ赤な果実が映った。
半分潰れたその実からは赤い果汁が滴り落ち、板張りの床に小さな小さな赤い水溜りができていた。
