神々の愛娘

序幕 修道女

Kiss1

鳥の鳴き声が聞こえる。

目を開くと、そこにベルの樹があった。

朝日が差しているというのに、夜中見た時と変わらず辺りには不思議な光が漂っている。

なぜかその光景に疑問も抱かず、ケイは樹の幹へと手を伸ばした。

「意思があるというのなら教えてくれ。お前は一体何なんだ？　この場所には一体何の意味がある？　なぜ俺をここに連れてきた？　この町は、この大陸はどこかおかしい。すべてを見てきたお前になら分かるだろう？」

ケイが樹の幹へと触れると、あたりに鈴の音が響いた。そのまま小さな挿し枝のような枝に生えた葉に触れる。

触れた途端にはらりと手のひらに落ちた葉は、そのままケイの中に溶けるように消えてしまった。

「え？」

驚いたケイの脳裏に、津波のようにさまざまなものが押し寄せる。

回る水車、小川のせせらぎ、巡る太陽、歩く牛。

熱波の吹き荒れる砂漠、砂丘を行く蠍、小さな広場を囲む森、腐り落ちた木の幹、氷山のぶつかる海、氷の上を行く白い熊、天に届くほどの山、吹き荒れる風、地平線まで続く草原、地を這う蛇、巡り、巡る太陽と星。

「……っぅうぁあああぁあっ！！」

酷い嫌悪感に思わず叫び飛び起きる。

辺りを見回すと、そこは宿のベッドの上だった。

窓の外には小鳥のさえずり。

全て夢だったのかと、ベルの樹の葉が溶けた手を見る。

汗でびっしょりと濡れそぼった手は、朝の空気にさらされていつもより冷たく感じられたが、特別変わった様子は無かった。

「ふぅ」

息を吐いて、ベッドの縁にもたれかかる。

最近どうも夢見が悪い。

身の回りに頻発する不可解な事象についていけてないからだろうかと、ケイは自問自答する。しかし当然答えなど出るはずも無い。

窓から吹き込む涼しい風に汗が引いたころ、もぞもぞとベッドから這い出した。

立ち上がって辺りを見回すと、昨日リザイラから受け取ったブランケットが転がっていた。

次々と湧き上がる問題に軽い頭痛を覚えながそれを取り上げる。

昨日の一件で、リザイラがなぜあんなにそっけない態度で早く帰ろうとしていたのか分かってしまったケイは、自分の軽率な行動を後悔していた。

あの時、リザイラを返したくない一心でこの部屋に引きとめていた。

もう30にもなろうとする男がなんとも情けないことだ。

何だか体から力が抜けてしまい、ベッドに仰向けに転がる。

「これ、女将さんに返さないと」

ぼんやりと霞がかったように考える事を拒否する脳みそを、無理やり動かす。

「平気だよな、リザイラに貸したことは話してないから」

昨夜、神経質に床をふいていた従業員達の姿を思い出し、ケイは白い天井を睨みつける。

深夜だというのに、リザイラの通った後を残すまいと念入りに水で洗い流していた従業員達の姿は忘れようとしても忘れられるものではない。

バカバカしいことだと、今度は勢い良く体を起こしたケイは、そのまま部屋を抜け、宿の一階にある調理場のドアをノックした。

「はい？」

顔を出したのは、顔見知りの従業員だった。

祭の初日にはしゃぎ過ぎたのか、眼の下に隈ができていていかにも眠そうだ。

「すみません、女将さんにお会いしたいのですが」

「ええ、はい。何の御用ですか？」

「以前借りていたブランケットを返すのをすっかり忘れてしまっていて……」

従業員はあくびをかみ殺しながら女将を呼んでくる旨を答えると、厨房のさらに奥にあるドアへと消えてゆく。

そしてしばらくして、そのドアから現れた女将が現れた。

「ケイさんにそれ貸したの、すっかり忘れてたよ」

「すみません、俺も借りてたの忘れちゃってて」

「いいよ、いいよ。もうかなり使い古したやつだから」

その溌剌とした様子からは、昨日の夜の出来事をうかがうことができない。

女将に促されるまま一階のテーブルに腰かけると、目の前に入れたてのコーヒーが置かれた。

「ケイさんがめずらしく早起きできたお祝い」

そう言ってケイの横に腰かけた女将は、少しずれ落ちたストールを肩にかけ直す。

ふと、歳相応に少し緩んだ肌が目に留まった。

いつもはきっちりと結んでいる長い飴色の髪は朝早いからか、祭の最中だからか、ゆったりと結わえられており、少しほつれた髪が頬に何本か垂れている。

本物の自分の母親というものがこんな感じの人だったら良いなと、ケイは十数年ぶりに見知らぬ母を想った。

「遠慮なくいただきます」

カップを手にとり、湯気を一吹きして口をつける。

苦味の強いコーヒーは、ケイの思考の輪郭をはっきりとさせてくれた。

ケイはリザイラに関わってしまった。そして、これからも関わって行きたいとと思っている。

だから、今まで口にしなかった言葉を使う決心をしなければならない。

修道院の文献には一切出てこなかったその言葉。

「あの、死の番人って何ですか？」

唐突に切り出したケイに、女将は軽く目を見開く。だがケイにその質問をされることを予測していたのか、思ったよりずっと落ち着いていた。

「……あたしも生まれたときからこの町にいたわけじゃないから、全てを知っているわけじゃないんだけど」

そう言い置いた女将は、どこか影を含んだ顔で背もたれに体を預ける。

「あたしが知ってるのは、あの子が死の番人と呼ばれる存在で、あの子の周りで不審死がやたらと多いってこと」

少し疲れているようではあったが、女将はいつもの調子でケイに話しかけた。

「最初はあたしだって信じちゃいなかったんだけどね。実際この目であの子に関わった人たちが尋常じゃない死に方をしてるのを見ちゃうと、何にもしないわけにはいかないんだよ」

「尋常じゃない死に方、ですか？」

「そう。みんな他殺だろうとは言われてるんだけど、手足がもぎ取られていたり、目や鼻がなくなってたり……」

「でも他殺だとしたら、犯人がいるでしょう？　リザイラは関係ないじゃないですか」

女将の口から飛び出した話はあまりにも、この朝ののどかさからかけ離れすぎていて、夢物語を聞かされているようだ。

「いや、最初はちゃんと犯人を探してたらしいよ。森の中をしらみつぶしに見て回ったりもしたそうだ。

……そんな中で、その遺体のすぐそばで、必ずあの子を見たって人が何人か出てきたらしくてね。最初はマグナス様の御子様だってみんな慕ってたみたいだけど、何かがおかしいってことになって、あの子を避け始めた」

その、現実味の薄い猟奇殺人の犯人がリザイラだというのだろうか。

ケイは信じられない思いで女将を見つめる。

「それで、あたしは良く知らないんだけれど、このあたりの伝承に死の番人っていうものがあったらしいのよ。その話とあまりに似通ってるって言うんで、あの子は死の番人って呼ばれて、避けられるようになったんだって」

口もとに手をやり黙って考え込むケイの髪を、女将の手がそっと撫で付けた。

「多分、あたしよりもこの町に長くいる連中に聞いた方が分かると思う。町の連中も、よそから来たあんたには、注意を促す意味で進んで教えてくれるだろうし。けど、あんまり無茶をしないで。これでもあたしは、あんたのこと結構気に入ってるんだから、あんたになんかあったら寝覚めが悪いよ」

ケイは少し冷めてのみやすくなったコーヒーを一気に流し込んだ。

うっすらと微笑みその様子を見ていた女将は、礼を言うケイに気にするなと手を振る。

それじゃあと、一言挨拶を交わした女将は、飲み終わったカップを持って厨房の中に消えていってしまう。

誰もいなくなった食堂でケイはテーブルに突っ伏して頭を抱えた。朝っぱらからとんでもない話を聞いてしまい頭がパンクしそうだ。今日一日仕事は手につかないだろう。

長くともあと一月のうちに旅立つ予定のケイが、この町に関われる期間は限られている。旅の目的以外のことに心を割いている余裕など無いはずだというのに。

もう一方で、研究は一生涯続けてゆくのだし、少しぐらいは自分の好きなようにしても良いはずだと言う声が頭の中にあった。

結局半時も立たないうちに、ケイは自分に言い訳をして、集めた薬学の資料をそのままに宿を出た。

身の回りに起こる不可解な事象について、重要なキーワードがいくつかある。

特に、『死の番人』と『聖域』は、無視できない物だろう。

ミモザの遺書を信ずるならば、死から逃れるため天獄へと住処を移した神々は、ミモザ・シュルツヴァーナの生きる時代に下界へと舞い戻る。神は人に紛れ、あるいは神として地上で生活する者も出てきた。中には天獄に残る者もいたが、それは少数だ。

そして、現在のこの状況がある、ということらしい。

神は人の生活に溶け込み、サンテス教は実在の神を奉る宗教となった。

ミモザとリザイラの言う神は、不老不死の存在。

その中で、『死の番人』というパズルのピースは何の役割を果たすのか。そして、始祖ラグラスを生み出したという聖なる樹のある、あの『聖域』とは何なのか。

この二つについて、サンテス教の聖典や資料では全く触れられていなかった。

聖域と似通った言葉である神域、という記述は何箇所かで見られたが、神域は始祖ラグラスの末娘ウクネイラの死後、神々が移り住んだ天上や、今マグナスが住んでいる場所のように神々の住みかを指す言葉として使われていた。そして、ベルの樹があるあの空間をマグナスが聖域と呼んでいたことからも、全くの別物だと考えた方がよさそうだ。

では、死の番人とは何なのだろうか。

ケイがこの言葉を初めて耳にしたのは、その死の番人と呼ばれているリザイラ本人の口からであった。本人がそうだと認めているのであれば、死の番人というのはリザイラのことなのだろうか。

だが、女将の口にした暗い影の付きまとう死の番人という言葉とリザイラとは、ケイの頭の中で結びつくことはなかった。

不審死云々はひとまず置いておくとして、人々の間で伝わる死の番人に関する話が気になる。ミモザの遺書には、ただ死の番人の伝承は事実である、ということのみが書かれていた。サンテス教に関する記述が多い手紙の中で、死の番人についてミモザが説明を省いた真意はどこにあるのだろうか。何より頭に引っかかっているのは、カラバン修道院の壁画に描かれた、遺体の山を背に微笑むリザイラそっくりの女神だ。予言者ミモザは、何を思ってあのような絵を遺したのだろう。

今、ケイの目の前には、宿の娼たちのために用意された家屋がある。

自分のあざとさを自覚しながら、ケイは門のノッカーを手に取り打ち鳴らした。

コンコンという音が鳴り響き、数秒の後、建物の中から薄い寝巻き姿の若い女が顔を出す。

「どなたぁ？」

「あの、ケイと言うものですが、マリーさんに取り次いでいただけますか？」

女は長い髪をうっとおしそうに後ろに撫で付けると、顔を中に向ける。

「マリィ！　お客だよ、ケイって人！」

煩わしげにそう叫んだ女は、自分の仕事は終わりとばかりにさっさと中に戻っていってしまった。

それと入れ替わりにどたどたと木製の階段を駆ける音と共に、息を切らしたマリーが現れた。

「け、ケイさん！？」

階段を駆け下りてきたせいか、ほのかに肌が赤く染まっている。

いかにも娼婦という風体の先ほどの女とは違い、マリーはありふれた部屋着を身に着けていた。

「え、えっと、どうしたんですか？」

「いや、やること無くて暇だからさ、時間があるようだったら食事でもどうかと思って。俺のおごりだけど、どう？」

軽く目を見開いたマリーは、こくりと頷く。

「そ、それじゃあ着替えてきますから、す、少しまっててもらってもいいですか？」

「うん」

パタパタと、階段を駆け上がっていくマリーを見送り、ケイは家を囲む低い塀に体をもたせ掛けた。

裏通りのせいか人通りは少ないが、燦々と降り注ぐ太陽の光のおかげか湿っぽい感じはしない。黄色く乾いた土は目に痛いほどに照り返し、白い壁の建物が多いせいか町全体が明るく色づいている。町を囲む森では鳥が朝を知らせるために鳴いていた。

とても、平和な情景だ。

まだ朝の気配を漂わせる、冷気を纏った風がすぅっと通り抜けていく。家々の前につるされた鈴が、風にあおられてその体を震わせ涼しい音が響いた。

「すみません、お、お待たせしました」

声をかけられて振り返ると、灰色がかった薄桃色のワンピースに身を包んだマリーがいた。麻を編んで作られている淵の広い帽子と合間って清楚な雰囲気を醸し出している。

「いいや、突然お邪魔したのは俺だから。その服、似合ってる」

ケイの言葉を聞いたマリーは、一瞬顔をこわばらせた後にっこりと笑った。

「あ、ありがとうございます」

その満面の笑みに、ケイはふと違和感を覚える。

しばらくマリーの顔をまじまじと見つめたケイだったが、そこに違和感の正体をつかめず、話を先に進めることにした。

「何か、食べたいものある？」

「と、特には……。ケイさんの好きなもので、い、良いですよ？」

「でもどこに何があるか分からないから、お勧めのお店教えてもらってもいい？　俺、出不精でここに来てからずっと宿でしかご飯食べてなかったんだ」

きょとんとした顔でしばらくケイの顔を見つめていたマリーは、不意ににっこりと笑った。

「わ、分かりました。こ、この時期は屋台しか出ていないので外で食べることになりますけど、だ、大丈夫ですか？」

「うん」

先導されるまま、ケイはマリーについて行く。

途中で通り過ぎた広場では変わらず祭神が踊っていた。太鼓や笛の音が昨日と変わらずあたりに響き、町全体が浮かれているようだ。

「に、苦手な食べ物とか、ありますか？」

「いや、特には無いかな。虫の佃煮とかじゃなければ、たいていのものは大丈夫」

「わ、私もそれは無理です」

くすりと笑ったマリーは広場を通り過ぎ、川沿いに歩いてゆく。

「こ、この先に、ま、祭の間だけ開かれる食堂があるんです。ふ、普段は公会堂としてつ、使われてる建物なんですけど」

いつも修道院に通う道とは逆方向にしばらく歩くと不意に視界が開け、小高い丘に立つ平屋が現れる。

天気が良いからだろう、丘を覆う芝生の上では、あたりの屋台で買った軽食を持ち寄り、皆和やかな雰囲気で食事を取っていた。

「ど、どうしますか？　や、屋台でも、公会堂でもどちらでもいいですけど……」

「そうだね、ぶらぶらしながら考えようか」

結局、ケイとマリーは、あちこちにある屋台や公会堂の中を行ったりきたりしているうちに、あれこれつまんで満腹になってしまった。

最後に公会堂の中で売られていた甘酸っぱい木の実のケーキと甘く味のついたお茶を買い、丘の上に腰を落ち着ける。

「ご、ごちそうさまでした」

「ううん、こっちこそ良いランチスポットを教えてもらって助かったよ。修道院が１週間休みなのは、まぁ休暇みたいなものだと思えば良いんだろうけど、食事を食べに出かけなきゃいけないって言うのがなぁ……」

「や、宿で食事を取るより、案外、外で食べた方が安くつきますよ」

「それは分かってるんだけど、仕事を始めると他のことがどうしても億劫になっちゃって。せっかく世界中旅してるんだからもっと楽しめば良いとはよく言われるんだけどなかなか、ね」

「し、仕事人間なんですね」

お茶の入ったカップを大切そうに両手で包んで、マリーは微笑む。

「そういうわけでもないんだけどなぁ」

頭をガリガリと掻き毟ったケイは、二人の間に置かれたケーキをひとかけら口に入れる。

久しぶりに口にした甘いものが、血管の中まで染みわたっていく感じがした。

思わず緩んだケイの顔を見たマリーの頬に、唐突に朱が差す。

「……物を食べる時って、その人の本性を隠すことができなくなりますよね」

ケイが薄い木で作られた使い捨ての木ベラを加えたままマリーを見ると、黒い目には、溢れそうなほどに涙が溜まっていた。

「わ、私、本当はもう、け、ケイさんと会いたくなかった」

細かく震える手のせいで、マリーの持っているお茶が細かく波立つ。

「こ、好意が無いのに、むやみに顔を合わせる場を作るのは、ざ、残酷です。け、ケイさんだって、私が、け、ケイさんをどう思ってるのか、わ、分かっているでしょう？」

ほろりと、マリーの頬を伝う涙を見ても、不思議とケイの頭の中は冴えていた。

一定の年齢を超えた娼がろくな扱いを受けないことなど目に見えている。別の娼館へと身を移すというがどういうことなのか、理解していない訳ではない。

マリーのことを考えるのであれば、昨晩の記憶のままそっとしておいてあげなければならないと分かっていた。

ケイはマリーと一緒にいて心が揺らぐことは無かったから。マリーを身請けしようとも、共に逃げようとも思わなかったから。

これから更なる苦界へ落ちようとしているマリーに対し、通ることのできない明るい道をちらつかせることが、どれほど残酷なのかは良く分かっている。

ケイは哀れみの篭った眼をマリーに向けた。

マリーは本当に聡い子だ。

死に行く小動物を悼むような、なんともばつの悪い愛おしさが胸いっぱいに湧き上がり、ケイはマリーを抱きしめた。温いお茶の入ったマリーのカップが草の上に転がり落ちる。

「ごめん、ごめんね」

ビクリと肩を揺らしたマリーは、低く唸りながら力いっぱいケイの肩を叩いた。

風に乗り祭の騒ぎ声が耳に届く。その声はケイの酷薄な行動を責めているようだった。

マリーの嗚咽はだんだんと小さくなり、握り締めていた手も力をなくして、だらんと地面に横たわってしまった。

なんともいえぬ沈黙の中でゆっくりと手を解いたケイは、伏せぎみの黒い瞳を真っ直ぐに見つめる。

「……聞きたいことがあったんだ」

「なにをです？」

暗い顔で笑い、問い返すマリーからケイは目をそらさなかった。

「死の番人について、マリーが知っていることを教えて欲しい」

「……」

ゆっくりと目蓋を広げたマリーは、ふと目をそらして丘の下に流れる川を見やる。

「き、昨日、店の者から聞きました、け、ケイさんの部屋に死の番人が現れたって」

「ごめん。この町で、こういったことを聞ける人、マリーしか思いつかなかったから……」

「いいですよ、さ、最後に夢を見させてもらったお礼です。もっとも、た、たいしたことを知ってるわけではありませんけど」

ケイを真っ直ぐに見返したマリーの目はすでに醒めていた。

ばつが悪そうに顔をしかめるケイを、マリーが嘲笑う。

「か、神の総括であるマグナス様がこの町に降りられたのは、い、今からおよそ200年ほど前だと伝えられています。す、少なくとも、か、カラバン修道院はそういう風に町衆に教えています。

そのとき、ま、マグナス様と一緒にこの町に来たのが死の番人、リザイラ」

「200年前？」

「ええ、時折この町までおりられるマグナス様の姿は、そ、その頃から変わりないそうです。死の番人の姿もその頃から変わりないみたいですね。わ、私の曾祖母もそう話してましたから、事実だと思いますよ」

淡々と話すマリーを見て、ケイは目的を遂げることのみを考える事にした。

元来、不誠実なまねをするような性分ではない。

すでに引き際を誤ってしまったが、今以上にマリーを傷つけないようにすることはできるはずだった。

「さ、最初は、名も無い神なのだろうと崇めるように接していたそうです。

ですが、あ、あるとき死の番人と親しくしていた人間の首が突然千切れたとか。そ、その後も番人の近くで、ありえな死に方をする人が続いて、む、昔からこの地に伝えられていた死の番人なのではないかという話が飛び交うようになって、現在のような状況になったようです」

「その、言い伝えっていうのはどういうのなの？」

「マグナス様がこ、この地に降り立つ前からの言い伝えらしいです。

『神々の亜種、し、死を招くためにその番人は生まれ、この地に降り立つ。異界との間を行き来する神にも人にもあらざる、か、神の御代に終焉の幕を引くもの』と。

死の番人というのは、そ、その、この地に降り立つモノを指した通称、というより俗称ですね。そ、それが事実かどうかは置いておいても、実際あの子の周りでは変死者が絶えない」

「……でもそれは、犯人が死の番人だとは限らないんじゃないかな」

「例えそうだとしても、し、死の番人の周りがあぶない事に変わりないじゃないですか。ケイさん、死の番人には関わらない方がいいです。わ、私やこの町の人は、何度も人が死ぬ、その状況を実際目にしています」

マリーは真摯な様子でそう話すと、静かに立ちあがった。

「この忠告はケイさんに親切にしてもらった、お、お返しです。……嫉妬とか、そう言う感情から口にした言葉ではありませんから」

芝の上に転がったカップを持ったマリーは、それを丘の下いた公会堂の人に渡すとこちらを振り返り、肩にかけていたポシェットの中から紙の切れ端を取り出す。そこには、昨日ケイが記した母国での連絡先が書かれていた。

にっこりと今日見た中で一番の笑顔を見せたマリーは、景気良くその紙をちぎり捨てる。

「もう、二度と私に関わらないでくださいね」

張り上げられたその声に、ケイは返事をする代わりに軽く手を振った。

それを見たマリーは満足げに目を細めると、不意に流れる風にワンピースをはためかせ帽子を手で押さえながら踵を返す。

一度もこちらを振り返らず小さくなってゆく後姿を見届けたケイは、その場にごろんと横になった。

薄い雲がかかった空は、それでも十分に青い。

少し残っていたケーキをそのままの姿で口にすると、先ほど口にしたときは甘さが際立っていたケーキが、今は何だかすっぱくかんじられる。

少し切ない気分に浸っていたケイの顔に、突然誰かの影が落ちた。

「ケイさん、こんにちは」

「わっ、こ、こんにちは……」

驚き見上げた先には、恰幅の良い宿屋の旦那の顔があった。

慌てて起き上がったケイに、旦那はペースを崩さず話し続ける。

「ケイさんも隅に置けませんね」

「え？」

「さっきの、うちのマリーでしょう？」

「……そうですけど。さっき振られちゃったんですよ」

冗談めかすケイに、旦那はしばらく黙り込んだ。

しばらくしてよいしょと座り込んだ旦那は大きな背中を丸めてケイの顔を覗き込む。

「マリーも良い子なんですけどねぇ、何しろ運が無い。こうした場所の娼は、大抵元締めに借金をしているんです。あの子だったら宿で引き取っても良いかとその借財を立て替えようとしたんですけど、何しろとんでもない金額で……」

ごそごそと胸ポケットを探っていた旦那はそこから紙タバコとマッチを取り出し、火をつける。

大きく息を吸い込み吐き出した白い息は空気に紛れ、あっという間に消えてしまった。

「あの子もね、妙に聡いから娼としてはやりづらいと思いますよ。

こんな庶民的な宿じゃ、多少馬鹿な方がもてはやされるんです。ころんと騙されて、好いたの惚れたのと騒ぎ立てるような子の方が客がつく。

そっちの方が、男にとっちゃ騙しやすくて利用価値があるでしょう？」

丸みの強い膝の上に置かれた手の中で風にもまれ、じりじりと火が進んでゆく。

「店を移るって言ってましたけど」

ケイの言葉に旦那は苦く笑う。

「娼の元締めが、このままじゃ採算が取れないってんでね。もっと稼げる場所に行くんでしょう。十中八九、真昼間っから股を広げなきゃいけないような場所ですよ。

あの子はきっと、もっと高貴な方を相手にすれば売れっ子になると思うんですがね。

実際娼を動かすのは下っぱがほとんどです。すぐに見た目や歳に騙される。実に、愚かなことです」

先ほど丘の下からこちらを振り向き、笑ってケイを拒絶したマリーの様子が思い起こされる。

きっと場末の道化を演じられるほど、マリーはあざとくなれないのだろう。

どこかでぽきりと折れてしまいそうなその気丈さに、ケイはこの時初めて切なさを覚え、それと同時に先ほどまでの自分の振る舞いを振り返り苦い笑みをこした。

「この先辛くても、情夫でもいれば生き抜いていけるかと思っていたんですけどね」

川沿いの道を見つめていたケイを、タバコをふかしていた旦那が覗き見る。

旦那の言わんとするところを察してケイは居心地の悪さを感じた。

タバコの先から出る煙が風に紛れて消えてゆく。

結局、空気の中で白い煙が消えてしまうのを止められないように、宿屋にもケイにもマリーを助けることはできないのだ。

いや、本気で助けようとすればできるのかもしれない。

煙だって、その成分を保存しようと思えばいくらかの方法がある。

決めるのはそれに関る自分だ。

旦那だってそこそこの規模の店を経営しているのだから、全財産を投じればマリーを助けることができるはずだ。マリーと、マリーを助けた時に自分が失うものを天秤にかけ、それ以外のものを選び取っただけなのだ。

マリーは旦那にも女将にも、ケイにも選ばれなかった。ただそれだけのことなのだろう。

火が口もとに近づいた紙タバコを、旦那が芝生に押し付けてもみ消す。

これで話は終わりだと立ち上がり尻についた草や土を払うと、すでにその顔は商売人のものになっていた。

「さぁ、そろそろ宿に戻らなきゃ女将やみんなに怒られてしまう。

実はあたし、みんなの昼食のお使いに来たんですよ。そんなに図体がでかいんだから、みんなの分の昼飯ぐらい一人でもてるでしょって追い出されちゃて。

まったく、十人分の昼食を持って帰らなきゃいけないんですよ？　人使いが粗いったらないですよね」

「お疲れ様です」

笑って相づちを打つ。

意味の無い会話というのはとても楽なものだ。

そのまま公会堂に消えてく旦那を見送り、ケイは川沿いにあの三叉路へと歩き出した。

もう一箇所、詳しい話が聞けるとしたらマグナスの家だろうと思ったからだ。

(修道院は祭で忙しくても、あのマグナスが祭のために何かしてるとは思えないし)

町の外れにある川べりには人気が無かった。

町中が祭で沸き立つ中、ここは穏やかだ。

その時、サラサラと水の音を聞いて歩くケイの耳にちりん、と一際大きな鈴の音が届いた。

泡立つ肌に反射的に音のしたほうを振り返ると、首に鈴をくくりつけたあの神童が道の真ん中に立ち、じっとりとした目つきでこちらを見つめている。

「そなたはまだ、現に惑うておるのか」

しゃがれた声が鳴り止むと、再び、ちりんと鈴が鳴る。