Kiss2
思わず身構えたケイの耳に飛び込んできたのは、軽快な笛の音と鈴を転がすような歌声だった。
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神々すまう天獄の地
響き渡る幸福の産声
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慌てて辺りを見回したケイの目に飛び込んできたのは、空を飛ぶ色とりどりの布の束。
広場で見たときには布に隠れて見えなかった祭神の姿が、その先端にあった。
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永き巡礼を終え
終なる至福の刻を迎えた
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ふわりと布を纏った祭神が川の上に浮かぶ。
神童の囃子に乗り、軽やかに宙を舞う祭神の顔はのっぺりとした仮面に隠されたままだが、しなやかなで蝋のようにすべらかな褐色の手足が露になっている。
その体つきは確かに青年のものであるはずだが、声は決して雄々しくはなく、しっとりと寄り添うように辺りに響く、妙齢の女のものに良く似ていた。
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歓喜に沸き立つものたちよ
忘れてはいけない
理を背負う幼子を
茨に抱かれた愛し子を
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高く響くその声に神童の声が重なり、布に紛れるように神童が布と布の合間を行き交う。
祭神の動きに合わせて鮮やかな布が広がってゆく。
川を、空を、地面を、町を、すべてが塗りつぶされ、やがて、ケイの視界すべてが真っ赤に染まった。
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忘れてはいけない
聖樹の意志の継承者
世界に祝福されしその御子を
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空気を揺らさず踊る祭神が長いその手をすっとケイの頬にかざす。
伸ばされた手に触れられそうになり、唐突にその踊りに魅入られていたことに気付いたケイは、刹那、神童の不気味な動きや人にあるまじき祭神の動きにぞおけ立つ。
伸ばされたほっそりとした腕を避けたケイは体制を崩し、布の中へと飛び込んだ。
布の隙間から存外あっさりととケイは抜け落ち、勢い込んだその体は川沿いに立ち並ぶ漆喰の壁に勢い良くぶつかる。
痛みに軋む体を無理やり起こし、川を振り返ったケイの目に映ったのは神童が現れる前と変わらぬありふれた風景だった。
「いってぇっ!!」
異性に直接手を触れてはいけない、という理由からかどうかは知らないが、ペシリと湿布を叩きつけられたケイが思わず呻く。
「なにいってるんですか。これぐらいで、情けない」
全力で湿布を投げつけたキララの浮かべる人を食ったような笑みに、ケイはなんともいえぬ気持ちになる。
「ありがとうございました」
「いいえ、どういたしまして」
相変わらず隙の無いキララの言動に、ケイはため息をつき、肩を落とした。
秋の祭神に遭遇した後、肩の痛みを押してマグナスの家を目指していたケイは、森の入り口でキララに出会った。
修道院の総責任者だというのに、キララは祭の最中森の前でのんびりとお茶をしていたのだ。そして、ケイが怪我をして来ることを予期していたかのように荷物の中から湿布を取り出すと、有無を言わさずその場で治療を始めたのだった。
「……でも、何でこんな場所に？ 修道院の責任者って、祭りの最中、そんなに暇なものなんですか？」
「まさか、目が回るほど忙しいですよ。祭を執り行う場所の設営に、院内の人の管理に……。修道院なんて俗世では信じられないぐらい規律ただしい生活をしているって言うのに、私の昨日の睡眠時間、１時間ですよ？」
「だったら、なんでこんな場所にいるんですか？」
森の入り口の大きな岩の上に座り込んだキララは、隠し事を持った同志に向けるような、含んだ目つきでケイを見る。
「何事にも優先順位があるということです。私はカラバン修道院の責任者である前に、一人の修道者で、リーザちゃんの母親ですから」
落ち着いた面持ちでキララが、ケイの肩に手を伸ばす。
綺麗に切りそろえられた血色の良い爪が、先ほど壁に打ちつけてできた大きなあざを指差した。
その字の上には、どこから出血したのか、乾いた血が地割れのように浮いていた。
「ミモザの遺書を受け取ったのは、あなた一人じゃありません」
唐突に耳に入ってきた過去の預言者の名に、ケイは目を見開かれる。
思わずまじまじと見つめたキララは、震えが走るほどに真剣なまなざしをしていた。
「あなたにはあなたの役割があり、私には私の役割がある。そして、もうすぐ私の役割は終わります」
「……役割？」
キララはコクリと頷くと、ケイを真っすぐに見つめた。
「私の役割は、常世でマグナスの妻になること、時が来るまでにカラバン修道院を掌握すること。そうしてもう一つ……」
森がざわめく。
小鳥の鳴き声が、何かを恐れるようにピタリと止んだ。
「今この時、あなたを街に送り返すこと」
その話がなんでもないようなことに思えて、ケイは思わず脱力しかける。
「そりゃ、別に戻ってもいいですけど……」
少し投げやりな調子で言葉を発したケイは、キララの行動に目をむいた。
キララは地面に突っ伏し、額をケイの足の甲に擦り付けたのだ。
後じさるケイの足にすがりつくように追いすがる姿からは、異様で鬼気迫るものを感じさせられる。
「私に宛てられたミモザの遺書を見つけてから、今日この日をずっと指折り数えておりました。どうぞ街へお戻りください、もうすぐすべてが動き出すはず」
耳に届くのは小川のせせらぎと木の葉のこすれる音。
ケイは何をどうすればいいものかと黙り込んでしまう。
沈黙が漂い、キララは困ったように笑って顔を上げた。
「では、言い換えましょうか。マグナスもリザイラも家を空けております、今行っても無駄足ですよ」
「留守、なんですか？」
「ええ」
それでも動いていいものか迷うケイに、キララが再度微笑みかける。
「私もまだ片付かなければならない雑事がたくさん残っています。生憎、いつまでもケイさんのお相手ができるほど、カラバン修道院責任者という立場は暇ではいんです」
「そう、ですね……」
釈然としない様子で頷くケイを急かす様に、キララは立ち上がり荷をまとめた。
「それでは私は仕事に戻ります。ケイさん、取り急ぎ、ククの町へ行かれますように」
一つ礼をすると、地面に擦れるほどの長い漆黒の布をたなびかせながらキララは街へと歩いていってしまった。
「まいったな……」
どうしたものかとその場で頭に手をやり考えるも、何も良い考えは浮かんでこない。
森は変わらずざわめき小川は流れる、鳥は歌い日は傾く。そうして何もせずとも時は流れる。
「……宿に戻るか」
誰に言うともなくつぶやくと、ケイは来た道を戻り始める。
秋の祭神が現れた場所を辿りながら、結局肩に怪我するためだけにここまで来たようなものだと考えて、思わずため息が漏れた。
今度は何事もなく白い壁の続く道を通り抜け大通りに出る。
普段は人でにぎわっている大通りは、祭のためか閑散としていた。
通りを抜けて広場へ出ると秋の祭神が変わらず踊っている。まるで何事もなかったかのように空を舞う布に、囃子をつける神童たち。本当に、あの祭神は先ほどケイの前に現れたモノなのだろうか。
祭神の踊りは激しさを増し、当初布の間から垣間見えた手足すら見つけられなくなっている。長く浅黒い手足に平たい胸、白い仮面。
舞い踊り、唐突に姿を消した彼ら。全てが総べて、夢の中の出来事のようだった。
ケイは不意に、その布の繭をのぞいてみたい衝動にかられる。しかし近づいてみようにも、相変わらずカラバン修道院の修道女達が辺りを見張っているし、飛び回る神童たちに阻まれて布の中までたどり着けそうにない。
その上だんだん辺りも暗くなり始め、何だかどっと疲れてきた。
踵を返しぼとぼと宿への道筋を辿り始めたケイは、ここに来て大きな異変を感じた。
宿の前にやたらと大勢の人がたむろしている。
不審に思いながらも人の波にもまれて行く途中、一人の男とぶつかった。
慌てて謝ったケイを男は気にも留めず、ひたすら宿の方を睨んでいる。怒りを孕んだその表情に不安を覚えた。
はっとしてあたりを見回したケイの周りには、同じように怒りに顔をゆがめた人々が立ちつくしている。祭神が街に来た時のような浮かれた熱気ではなく、暗く淀んだ熱気が辺りを満たしていた。
嫌な予感に押しつぶされそうになりながら、人を掻き分けながらも宿にたどり着いたケイはその場で凍りつく。
真白い壁が一面、赤く染まっていた。
人の形をしたモノが、壁に十字に磔られている。
血を滴り落ちるほどに含んだ長い髪が引っ張り上げられ、無残に引き裂かれた体が夕日に照らされていた。
その様はまるで、実の弾けた柘榴のようだ。
「……女将、さん」
その異様な光景に呆然としていたケイは、まじまじと遺体を見つめ、恐ろしい事に気付く。
髪に引っ張られ表に晒されている頬、昨日リザイラが女将に投げつけられた果物の当たった場所の肉が、ごっそりとそぎ落とされていたのだ。
「あいつのせいだっ！ 昨日、女将があいつを追い出したから……」
ぼそりと後ろで呟かれたその言葉に、ケイはぞっと背筋を振るわせた。
声を上げたのは、ケイが何度か挨拶を交わしたことのある、愛想の良い宿屋の従業員だ。
「あっ、あんた、あんたも昨日見てただろ？ あの、化け物が追い出されるところ！」
ケイの二の腕を掴みまくし立てる従業員の剣幕に圧され黙り込んでいると、近くにいた別の女が大声で喚きたてた。
「あ、あたし、あたし見てたよ！」
「俺も！」
途端、あたりがざわめきだす。
「女将さん、宿を守るために一人で立ち向かってったんだ」
「街の外から来た人だったけど、明るくて優しい人だったのに」
「人の命を何だと思ってるんだ」
「私の甥子も、若かったのにあいつに殺された」
「俺の娘だってあいつのせいでっ」
あちこちから、様々な人の声が聞こえてくる。
宿の従業員、街の洗い場で出あった女性達、屋台で食べ物を売っていた店主、廊下ですれ違った娼。
いろんな人の声が混じりあい、嫌が応にも熱が上がる。
何かにすがるように周りを見回したケイの目に、女将の変わり果てた姿の脇で恰幅の良い体を丸め、震える旦那の姿が飛び込んできた。
「旦那さん……」
思わず声を出したケイを、旦那はのっそりと振り返る。
その目の周りには過剰なストレスのせいか、どす黒い隈が浮き上がっていた。
「あたしが、この街に連れてこなければ、こんな最後じゃぁなかったでしょうに」
ははっ、と嘲るように笑った旦那はそのまま女将に近づいていった。
「ああ……そうだね、いたかったね、ごめんね」
ふらふらしながら女将の元にたどり着いた旦那は、手首や足、肩に食い込んでいる杭を力任せに引き抜く。それと同時に吹き出す血が、旦那の頬に降りかかった。
ざわつく声は、一本、また一本と杭が抜かれてゆくたびに静まってゆく。
あたりに痛いほどの静けさが満ちた頃、女将の体を支えていた最後の杭が抜け落ちた。
重力に逆らうことなく崩れ落ちる体が、ドサリと大きな腕の中に倒れこむ。
未だ傷口から滴り続ける血で、旦那の白いシャツが見る間に赤く染まる。
肩からぽたぽたと血を落としながらこちらを振り向いた旦那は、何も言わずに歩き出す。
ボロボロの体を宝物のように抱きしめたまま、その巨体は宿の中へと消えて行ってしまった。
あまりにも痛ましい光景に誰もが口をつぐんだ。
なんとも言えぬ表情で互いの顔を見交わす人々の空気を動かしたのは、広場から聞こえた怒声だった。
「あいつだ、あいつが、死の番人が来たぞ！」
人々の目つきが変わる。
鎮火しかけていた怒りの炎が再び燃え上がるのを肌で感じたケイは、反射的に声のした方へと走り出していた。
先ほどの事件のせいか人もまばらな通りを駆け抜け、広場に出る。
開けた視界の中、リザイラを乗せた巨大な銀の獣が幾人かを押しのけ秋の祭神に向かって行くのが見えた。
「リーザ！」
声を張り上げながら近づくケイと、ネイルの上に跨ったリザイラの目が合う。無表情なその顔に、なぜだろうか、リザイラの悲しみを見た気がした。
目が合った一瞬の後、巨大な獣はケイを意に介すこともなく宙に飛び上がると、まるで疾風のように踊り狂う布の束に突っ込んでいった。
慌てふためく修道女達を尻目に、尖った牙が次々と布を剥いでいく。
解かれた真紅の布が祭神の手から離れ、宙を舞う。空に放り出された布の隙間からあの浅黒く滑らかな手が覗き、ゆうらりと、舞いの続きをする様に長い手がリザイラに伸びた。
ネイルの背から攫われるように、長い腕に絡め取られたリザイラは、地面に重なる布の上にふわりと降り立つ。
突然の出来事に動けずにいるケイや周囲の人々をよそに、祭神はリザイラをその腕から開放すると、おもむろに自らの顔を覆う仮面を外した。
仮面の下から現れたのは、すらりとした細面の美丈夫。
目を余すことなく縁取る睫毛の間から、星を散らしたような目が真っ直ぐとリザイラを見つめる。その場に傅いた秋の祭神は、恭しく白い手を取りキスを落とすと、何かを請うようにリザイラを見上げた。
浅黒い頬に白磁にも似たすべらかな手が伸びる。
無表情のまま、リザイラはその肌を手で辿っていった。
その様子が異様に感じられたのは、両者の様子にあまりにも落差があったからだろう。
白を通り越し蒼白になった顔色で、かすかに震えながら頬を撫でるリザイラと、浅黒い肌をそうとわかるほど上気させ、煌く瞳で相手を見つめる秋の祭神。
青ざめた顔の中でそこだけ変わらぬ艶を持つ、うす桃色の唇がゆっくりと降りてゆく。
星の瞬く瞳がうっとりと、夢見るように閉じられる。
銀の髪に隠れ、ケイのいる場所からはリザイラの表情は読み取れない。
まるで神聖な儀式のように唇と唇が触れ、刹那、秋の祭神が音もなく崩れ落ちた。
髪の合間から覗くリザイラの瞳は、がらんどうのようにその様子を映す。
表情を変えずに、ただ静かに祭神を見下ろすリザイラが、なぜかケイには泣いているように感じられた。
「か、神殺しだ。死の番人が、祭神様までころしやがった！」
震える叫び声に、ケイは現実に立ち戻される。
先ほどまで宿の女将の事件のせいで閑散としていた広場に、騒動を聞きつけた人が次々と集まってきていた。
その人達が目にするのは、先ほどケイの見た夢物語のような出来事ではない。
倒れ臥した秋の祭神とその横に佇む殺人鬼であることは、想像に難くはなかった。
「リーザ、逃げろ！」
思わず張り上げた声は沸き起こった喧騒に大方かき消されてしまう。しかし、肝心要の人には届いたらしい。ビクリと身を震わせたリザイラは辺りを見回し、駆け寄ってきたネイルに飛び乗った。
巨大な獣は身を翻すと、辺りを囲む人垣を蹴散らしながら突き進んでゆく。次々と広場に集まる人の間を縫い、ケイはその後を追った。
大通りを抜け、先ほど通ったばかりの小川沿いの道を急ぐが、獣の足には到底かなうはずもない。
すでに後姿を見失ってしまったケイだったが、行き先はなんとなく予想できる。リザイラとケイは出会ってから今まで数回しかまともに話したことは無かったが、彼女が本音を話すことのできる場所はいつも同じだった。
滲む汗を腕で拭いながら走り続け、森の入り口にたどり着いた頃には日は落ちかけていた。
暗く木の葉のかする音が満ちる森は、何かこの世あらざるものものが潜んでいるようにさえ思える。
得体の知れない恐怖に身がすくみそうになったとき、脳裏に銀の瞳が浮かぶ。
この期に及んでも、不思議とリザイラを見捨てる気は起きなかった。
恋だとか愛だとか、そういったものかどうかは知らない。家族の情とは違う気がする。ただ、強く惹かれるのだ。だから聖樹と呼ばれる木の下ですがりつくように見上げてきたリザイラを放っては置けなかった。
一つ深呼吸をして意を決し、ケイは森に足を踏み入れる。
深い森の中は、日が暮れているとはいえ月が明るく思ったよりも見通しがきいた。通いなれた道であるせいか、それまで意識せず緊張していた体がほどけてゆく。
木々の間を滑るように移動し、問題の三叉路にたどり着いたころにはすっかり体の力も抜け、いつもどおりに落ち着いて状況を考えることができるようになっていた。
問題の三叉路は、大きな開けた左側の修道院に続く道とマグナスの家に続く中央の獣道、そしてもう一つ草木の生い茂る道で出来ている。
宿で旦那から修道院までの道筋の説明を受けた時、中央と右手の道は神域に続く道だといわれていた。
まともに考えればリザイラが逃げ込む先は、マグナスのいる家かキララのいる修道院だろう。
だがケイは、どの道を辿ってもリザイラの場所にたどり着けるのではないかと思っていた。
根拠はないが、確信している。
『そなたはまだ、現に惑うておるのか』
神童の言葉が思い起こされる。
根拠や規律に縛られた世界を現とするのなら、ケイはまさに今、夢の中に足を踏み入れようとしているのかもしれなかった。
理の通じない世界。
今まで自分が築いてきたもの、その全てが否定される夢の世界。
リザイラがその世界で苦しんでいるのだとすれば、きっとその世界に入らなければ助けだすことなどできないだろう。
だが、ひょっとするとすでにケイはリザイラと出あった瞬間から、すでにその世界に引き込まれていたのかもしれない。
そうでなければ今この時、こんな突拍子もない考えが浮かぶはずはなかった。
「たのむ。聖域で俺とリザイラを引き合わせたことに、たとえ瑣末であっても意味があるのならば、どうか力を貸してくれ」
祈るように呟くと、ケイは迷うことなく修道院へと続く整備された道へと駆け出した。
