神々の愛娘

序幕 修道女

神の領域1

ケイが走り出してすぐ辺りの情景がぐにゃりと歪む。

強烈な違和感と、やはりという思いが胸に押し寄せた。

もう幾度か目にしている、漂う光とベルの生る樹がケイの目の前に現れる。

神々の言う聖域、どこにでも存在し、あるいはどこにも存在し得ない場所。

現に囚われていては知ることのできない、神ですら侵すことのできない領域。

その、聖なる樹木とよばれるベルの樹の根元に、探していた姿があった。

息を整え近づいてくるケイに、樹の根本で蹲ったリザイラがゆっくりと顔を上げる。

月を湛えたその瞳には、溢れんばかりの涙が溜まっていた。

「……ケイは、ここに来ることができるんだったね。迷わずここに来たのはケイの意思？　それとも私を憂う聖樹の仕業？」

リザイラの口から出る声であることは変わらぬはずなのに、以前聞いたときは心地よかったはずのその声が胸に刺さる。

「何が俺をここに導いたのかは分からないけれど、俺はリザイラを探してここまで来たよ」

「私を断罪するために？」

「……罪に問われるようなことをしたの？」

ケイの脳裏に血まみれの女将の姿が浮かんだ。

「分からない」

「そう」

首を振り俯くリザイラの脇にある樹の根にケイは腰を下ろした。

「俺も良く分からないよ、一体何が起きたのか。宿の女将はなぜ死んでいたのか、秋の祭神が倒れたのはなぜなのか」

物言わぬリザイラの横でケイは独り言のように言葉をつむぐ。

「昨日リーザがいなくなった後で、死の番人について町の人に話を聞いたんだ。まぁ、話を聞いてもいまいち分からなかったんだけど。

でも、常に血なまぐささが付きまとう存在だってことはわかった。宿屋の女将がリーザを怖がっていた理由もなんとなく分かったよ」

リザイラがビクリと肩を震わし、おずおずとケイを見上げる。

「……ケイも、私が怖い？」

幼い子供を相手にしているように思えて、ケイは反射的にふっと笑った。

「いいや、良く分からない。俺はずっとこの場所で生きてきたわけじゃないし、死の番人だ何だといわれても実感が湧かない。それでも、俺が恐れを抱くとしたら……」

ケイはおもむろにリザイラの唇へ指を這わすと、それをやさしくなぞった。

「それは、俺の知りえない脅威、理論では説明ができない事象に対してだ」

「……」

「話してはくれないの？」

黙り込むリザイラはきっと、今までケイが思っていたよりずっと子供なのだろう。

美しい銀の髪や目、白い肌とケイの持たない知識を語る姿に惑わされていたようだ。ベルの樹などの知識を持つ者が少ないせいで頼らざる得なかったため、それに気付く機会を逃してしまったのかもしれない。

状況や理由を説明する術すら分からない幼子さながらにケイを見つめるリザイラは、酷く頼りなかく思えた。

「じゃあさ、肯定か否定で答えてよ。俺の宿屋の女将を殺したのはリーザ？」

「……っ、ちがうっ」

「俺は良く確かめなかったんだけど、さっきリーザがキスしたあとで秋の祭神は死んだの？」

「そう、……死んでしまった」

「ひょっとして、祭神が死んだのはリーザがキスしたせい？」

「……うん」

「町の人が死の番人の周りにいる人は不審な死に方をするって言っていたんだけど、それは本当？」

「うん」

「その人たちは殺されたの？」

「うん」

「その人たちを殺したのはリザイラ？」

「ちがう……」

なんとなく聞きたいことの輪郭は見えてきたが、このままでは埒があかない。

「ゆっくりで良いから今日街で何が起きたのか、リーザが何をしたのか話してくれないか？」

泣きそうな目でこちらを見ていたリザイラは、肩を大きく震わすと身を守るように膝を抱き寄せ顔を伏せた。

「秋の祭神が、女将を殺したの。女将が私に乱暴したから。それで、私が秋の祭神を……」

蚊の鳴くほどの声で話すリザイラは小刻みに震えていた。

「俺にはリザイラがキスした後で祭神が倒れたように見えたのだけれど、祭神が死んだのはなぜ？」

途端にリザイラの震えは激しくなる。

いつもはそのリザイラを包み込むように横にいるネイルの姿もなく、樹の根元で膝を抱え、一人震える姿は痛々しかった。

「私がキスしたから」

「リザイラがキスすると、その人が死んじゃうの？」

「違う、人は死なない。死ぬのは神だけ」

「宿屋の女将を殺したのは秋の祭神だって言ったよね」

「……うん」

「今までリザイラの周りの人を殺してきたのは秋の祭神なの？」

「秋のもそうだったし、他の神も……」

「そうか」

膝を抱えなおして顔を伏せるリザイラの頭の上にぽんと手を置きゆっくりと髪を梳く。

肩がゆれ、恐るおそるといった様子でリザイラがケイを見上げた。

柔らかく笑うケイに、リザイラは目に溜まっていた涙を声もなく流す。

「辛かった？　怖かった？」

銀の髪はサラサラと指の間を流れ落ちてゆく。

「あのね、多分リーザの周りはリーザが思うほど敵ばかりというわけではないよ。寡黙は美徳かもしれないけど、人と分かり合うために対話することはとても大切なことだ。

死の番人について、リーザは最初話してくれなかったけど、あの時話してくれれば俺はもっと色々できたと思う。下手でも良いから口に出さないと」

ぽろぽろと涙をこぼしながらリザイラは大きく見開いた目でケイを見上げる。

「……ケイは、怖がらないの？」

恐るおそると様子を窺うリザイラに、気がついたら声を出して笑っていた。

「怖がる理由が分からない、かな？　生憎と俺は死の番人という存在を恐れて育ったわけじゃないから。こういう風に考えている人は多分他にもいると思う」

「本当に？」

ケイの目の前を光が通り過ぎる。

漂う光の満ちたこの空間がリザイラの現実なのだろう。

「本当だよ。世界は多分、リーザが思っているよりずっと広い。宿屋の女将さんだって、最初は死の番人なんてバカバカしいって思っていたみたいだし。もし女将さんがまだそう考えていた時期にリーザと親しくなっていたら、あんなふうにはならなかったと思うよ。怖がられたり嫌われえたりするのが嫌だったら、話さないと」

「じゃあ、いま私がケイに色々話しても、ケイは平気？」

「……情けないけど、突拍子も無い出来事ばかりで感覚が麻痺してるから、今ならどんな話をされても平気だと思う。世界中を無事にに旅するコツはね、寛容になって、とりあえず何でも受け入れてしまうことなんだ」

ケイはそう言って再びリザイラの頭をポンポンとたたく。

自分の服を掴んだまま、リザイラはケイを見つめる。

「……私が自分から神にキスをすると、その神は死んでしまう。生まれて初めて神を殺したのは私が3歳の時。せがまれて風の神にキスしたら、そのまま動かなくなっちゃったんだって」

「風の神ってアリスだっけ？」

「そう、私の生みの親」

「それは……」

ケイの脳裏に、何も知らない赤子が倒れ伏す母親をきょとんとした目で見つめる様子が浮かぶ。

「信じられない？」

「いや、信じる、信じるよ。ただ、その話があんまりだと思って……」

虚ろに宙を見回して首に手を当てるケイをリザイラは先ほどより落ち着いた面持ちで見つめた。

「私の一番古い記憶は、私の周りで折れ重なるように倒れる神々の遺体の山だった」

ケイは思わず息を詰めた。

「何も知らず、神にキスをしてしまったの？」

「ちがう、みんなが私にキスしてって言うから……！」

叫びにも似た悲痛な声音は森に吸い込まれ消えてゆく。

ケイの頭に、リザイラと祭神がキスする場面が浮かびあがった。

輝くように大きな黒目の、あのうっとりとした表情。

愛おしそうに自らに死を与えるものを抱きしめた浅黒く長い腕。

色とりどりの布が舞い、しみこむような歌声が告げる。

永き巡礼、理を背負う幼子、茨に抱かれ、愛し子。

巡る、巡る太陽、そよぐ風、回る水車、変わらぬ情景。

ああ、そうだ、幸福しか知らぬ者はそれゆえに不幸なのだ。

だとすると、死を知らぬ神々は真に生きているとは言えない。

死を求め永久に続く幸福の地、天獄を離れ大地をさまよう。

幸福しか知らぬ神々は苦しみを知り、幸いを得た。

だが死を知ることのできぬ神々は、生きることができなかった。

生を得られぬ神々は、人の預言者ミモザ・シュルツヴァーナと出会い知る。

死の番人、手の届かぬものと諦めかけていた死を、生を与えてくれる存在。

神々の救世主。

「……大丈夫？」

反応の無いケイを不思議に思ったリザイラが声をかける。

「つっ……」

急に頭が割れるように痛みだした。

リザイラが心配そうにケイを覗き込む。

脂汗の浮いたケイの表情は苦悶に満ち、体は瘧のようにがたがたと震えていた。

「ど、どうしよう、どうしたら良い？」

怯えた目をしたリザイラの腕を掴んだケイは、ゆっくりと分かるように首を振り搾り出すように声を出す。

「平気だ。少しだけ、このままで」

それでもリザイラはしばらくの間、何かできることがないかと体を揺らしていたが、やがてケイに掴まれていない方の腕をケイの背に回すとゆっくりと何回も背筋を撫で始めた。

そうしているうちにケイの震えも収まり、頭痛も少しずつ引いてゆく。

様子が落ち着いたのを見届けたリザイラはケイに抱きつくようにしていた腕を緩めると、再び顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「ありがとう」

それでもまだわずかに引きつるようにこめかみが痛み、脳裏に次から次へと様々な画像が流れてゆく。

ケイは唐突に、その情景が秋の祭神や過去に死した不死であるはずの神々の記憶だと思った。

生まれたときからキスをせがまれたリザイラ。そして、ケイが見て感じたものは、リザイラが殺した神々の記憶。

「……神は死にたがっているんだね」

ケイの言葉に、そっと触れ合うリザイラの皮膚がぶるりと粟立った。

「人にとって、死が逃れられぬ業だとするのなら、神の業は生き続けねばならぬこと。そこに、その業から逃れる術が現れれば……。

……リーザは、神々に待ち望まれた存在だったんだ」

秋の祭神の歌にあった神の愛し子とは、リザイラのことなのだろう。

祭神のリザイラを見る目は、それがどのような種類のものであるのかは分からないが、確かに愛情で溢れていた。

「それがリーザには苦痛なの？」

「っ、当たり前でしょ！」

自分の考えを整理しながら話すケイの言葉に顔を真っ赤に染めたリザイラは、血を吐くような声で叫ぶ。

離れていこうとする腕を掴み引き寄せようとするケイにリザイラは身をよじって抵抗した。

「私はパパを殺したくない、兄弟みたいに生まれ育った神を殺したくない、私を育ててくれたみんなを殺したくないっ、秋の祭神だって、町の人にあんなことをしなければ！」

髪を振り乱して後じさるリザイラの腕をケイが宥めるように引っ張り、立ち上がった。

「みんな、みんな私にキスしてって。

町の人に危害を加えたりすると私がキスするのが分かってからは、町の人を傷つけて、もう、私やだ……」

だんだんと抵抗する力が弱まり、リザイラの体が崩れ落ちる。

腕をケイにつかまれたままその場にぺたりと座り込んだリザイラの声は、だんだんと弱くなっていった。

掴んだままの腕をそっと元に戻し、俯いたままのリザイラを抱きしめる。

「辛いことを思い出させてごめん。でも、俺にはリーザに話してもらう以外、リーザを何が苛んでいるのか知る術はないんだ」

艶やかな唇に白い歯が食い込みうっすらと血が滲むのを見たケイは、思わずそこに自分の口を寄せた。

思わぬ口づけを受けたリザイラは驚きに顔を少し上げる。その拍子に目に溜まっていた涙がポロリと流れ落ちた。

顔を離し自分の唇を舐めとったケイは、血の味に軽く眉をひそめる。

「あまり自分を責めるんじゃない。少なくとも神たちは喜んでリザイラにキスをもらったんじゃないか。神にとって死は、救いだったんだろう？」

堰を切ったように流れる涙をそのままに、リザイラは真っ直ぐケイを見つめ続ける。

「でも、私はみんなに死んで欲しくなかったし、今も死んで欲しくない。殺したくなんか、無いよ」

先ほどとは打って変わった蚊の鳴くようなか細い声。

「ひょっとして、リーザが前にここで神について尋ねたのは……？」

こくりとリザイラが頷くとそれに合わせて、また、ぽたぽたと涙が落ちる。

それを手で拭いながら、ケイは問題の根深さを痛感した。

「そうだよな、死を望む神々にとってリーザはまさに救世主、人から見た神のような存在か」

涙を流しながらも深呼吸を繰り返し、平常心を取り戻そうとするリザイラの横に腰を下ろす。

ケイは少し息を整えて頭を掻くと、リザイラと知り合ってからずっと心の奥底で考えていたことを口にした。

「……リーザ、もし良かったら俺と旅をしないか？」

唐突に話し出したケイをリザイラはきょとんとした様子で見上げた。

「一度自分を包む環境を外でじっくりと考えてみるのも悪くはないんじゃないかな？　俺にはリーザがここに留まることが良いことだとは思えない。町の人には迫害されて、身内の神々には死を求められているんだろ？

一度、出来上がってしまった関係を覆すのは容易なことじゃないよ」

不思議と、ケイの口からはためらうことなく言葉がつむぎだされる。

この空間に、リザイラを一人残してはおけない。その思いだけが、ケイを突き動かしていた。

「旅？」

恐るおそる聞き返すリザイラにケイは迷いなく頷いき返す。

「世界が広がれば物事の見え方が変わる、今までの柵や重圧から解き放たれれば見えなかったものが見えてくる。そうすれば、自分がどうしたいのかどうすればいいのか分かるんじゃない？

一つでも自分のやりたいことややるべきことを見つければ、何事に対しても強くなれるだろうし、苦痛にも耐えられるようになると思うよ。

難しく考えなくても耐え難い今の状況からとりあえず逃げ出すって考えてくれても良いけどさ」

目を瞬かせ最後の涙を払い落としたリザイラの表情には、子供では持ちえぬ理性の色が戻り始めていた。

「どうすれば良いか分かんない。……ついて行きたとも、思うけど」

「ゆっくり考えていいよ。俺はまだ当分の間この大陸に留まるつもりだから、なんだったらしばらくしてまたこの町に寄っても良いし。

って、リーザならこの聖域を通っていつでも俺のとこまでこれるのか？」

はっとした顔をしたリザイラは少し表情を和らげてくすりと笑う。

「そういえばそうだね、物理的な距離は私には関係ないんだった」

うっすらと眼の下に隈を残しながらも、リザイラの緊張は大分ほぐれてきたようだ。

町でリザイラが逃げ出したときにはもう二度と会えないのではないかとヒヤリとしたが、ようやく人心地ついたケイは胸をなでおろす。

いい加減、自分がリザイラにイカレていることを感じつつ、それが決して嫌ではないことに自然と苦笑が漏れる。その様子を不思議そうに見つめるリザイラに、何でもないと軽く首を振って返したとき、静謐な空間に何の前触れもなく獣の雄叫びが響いた。

声をしたほうを見たリザイラとケイは森の奥に銀の獣の姿を見つけた。