神の領域2
「……っ、しまった！」
途端に険しい表情になったリザイラは地面を蹴るよう立ち上がるとネイルへ向って走り出す。
何が起きたか分からないケイは慌ててリザイラの後を追いかけた。
「何っ？」
しかし、必死の形相で駆けるリザイラは何も答えずネイルの元まで行くと、その背にふわりと飛び乗る。
「着いてくるなら後ろに乗って！」
ようやくケイを振り向いたリザイラはすでに駆け出しはじめた獣の上でそれだけ叫ぶと、再び前を向いてしまう。
そのまま離されそうになったケイは慌ててリザイラの後ろに飛びつく。途端に体を襲う激しい振動に思わずリザイラの腰に抱きついた。
「振り落とされたくなかったら、腿をしっかり締めて」
「わ、分かった」
恥やなんかはかなぐり捨ててケイはほっそりとした体に、すがるようにしがみつき、太腿でネイルの胴を強く挟み込む。
木々の合間を縫うように全力で突き進む獣の動きに圧倒され、舌をかまないよう顎を引いたまま固まっていたケイの肌に、先ほどとは違う川辺の冷たい空気が叩きつけられた。
リザイラの背に隠れていたケイが少し顔をずらして辺りを見ると、そこは道の淵に小川の流れる、あの通いなれた道だった。
真っ直ぐに走るネイルの動きに少し余裕を取り戻したケイは、風にさえぎられないようリザイラの耳元で大声を出す。
「一体、どうしたんだ？」
とたん苦虫を噛み潰したような表情になったリザイラは、軽くケイに目を向けると口を開いた。
「神童の存在を忘れてた。秋の祭神に付き従っていたあの子たちも、神だったのにっ」
「神童？」
吹きすさぶ風の中で、必死で尋ねる。
「神の中には……秋の祭神みたいに、私を傷つけた人を壊して回る者がいるの。神童は今まで秋の祭神が操って引き止めてたみたいだけど……」
そこまで話したところで、町の外れにある白壁の並ぶ道に差し掛かる。
口を閉じたリザイラが先ほどより強くネイルの腹を挟み込むと、あたりの景色の流れるスピードがグッと上がった。
体制を崩しそうになったケイは慌ててまたリザイラの背に顔を埋める。
そのとき、ケイの耳をつんざくような悲鳴があがった。
はっと首を回したケイの目に、見覚えのある女性に襲い掛かる神童が映る。
「ネイル！」
リザイラの声に応呼するようにそちらに向きを変えると、体を伸縮させネイルが飛び上がった。
「うぁっ」
衝撃に耐え切れず、引き締めていた腿が弛む。
そして地面に着地した獣がくるりと方向を変えた拍子に、ケイはその背から振り落とされてしまった。
幸い怪我らしい怪我は無く、すぐに起き上がることのできたケイが見たのは、神童に喰らいつくネイルの姿だった。
巨大な牙が腹に食い込み呻く神童は、獣に引きずられ、投げ飛ばされる。
そのまま別の場所へと走っていくネイル目で追ったケイは、神童たちが辺りにいる人を無差別に襲っている様子を目の当たりにした。
「ひぃっ！」
近くで上がった悲鳴に慌てて視線をめぐらせたケイの目に、尻餅をついた子供に今にも襲い掛からんとしている神童が映る。
四つんばいになり子供に飛び掛る神童を、ケイは反射的に地面に叩き落した。
地面に叩きつけられても、なお動き出そうとする神童を今度は全体重をかけて押さえつける。
今まで無表情で没個性だと感じていた神童の顔は今、目が血走り、鬼のように歪んでいた。
「どこか建物の中に隠れろっ」
辺りの神童たちが皆外に居ることを確認したケイは腰を抜かして呆然としている子供を怒鳴りつける。
半泣きになりながら這うように近場の家に転がり込んだ子供を確認し、手を離すと別の人に襲い掛かっている神童の元へと駆け出した。
何カ所かで神童とそうして対峙したケイは、だんだんと自分の息が荒くなるのを感じる。体力には自信があるとはいえ、さすがに限界に近づいていた。
どうにか神童に足を折られてのたうっていた老人を避難させた時、背中に衝撃が走った。
「うっ」
うつぶせに地面に倒れ臥したケイの上にドス、ドスッと新たな衝撃が加わった。首をめぐらせ背の上を見ると、神童たちが覆いかぶさっている。
「人の子よ」
「番人を擁護するそなたが」
「なぜ我らの邪魔をするっ！」
ぶわっと髪を逆立たせ、目を吊り上げた神童がケイの首に手をかける。次の瞬間、小さな手のひらが万力のような圧力で一気に気道を押しつぶした。
「そのリザイラがっ、お前達がしたことのせいで、苦しむからだっ」
必死でその手を振りほどきつつ、声を絞り出す。
しかし、神童の力はしだいに増して行き頭に血が溜まりだした。
だんだんと目がかすみ、やがて視界が真白く塗りつぶされた頃、ケイの耳元でスイカの潰れるような音がした。
途端に体を地面に縛りつけていた重みから開放され、気道に流れ込んだ新鮮な空気にごほごほと咳き込むケイに、場に合わぬ、間延びした声がかけられる。
「ケイ君、大丈夫？」
徐々に鮮明になる景色の中でケイが最初に目にしたのは、頭の潰れた神童の姿だった。
目と鼻の先に剥きだしになった頭蓋骨と脳を見つけ、酸素が行き渡らず朦朧とする頭は混乱に陥る。
自分でも何を言っているのか分からないような悲鳴を上げてそこから離れようとするケイの頭上から再び、場違いな、落ち着き払った声が下りてきた。
「そんな驚かないでよ。これぐらいじゃ、死にゃしないって。こんなのでも一応カミサマだから。
ま、本人達は死にたいみたいだけど」
ガンガン痛む頭をもたげたケイは、そこにマグナスの姿を見つける。
ケイを家に招きいれたときと寸分代わらぬ平然とした面持ちで倒れ臥した神童に近づいたマグナスは、その首根っこをひょいとつまむと、ケイの上から退いた神童の群れにその体を放りなげた。
神童たちは仲間の体を大事そうに抱えると、ぎょろりと見開いた目を更に血走らせ、裂けるほどに大きな口を開く。
「番人の父たるそなたが」
「なぜ番人が傷つくを黙認するかっ」
「外敵を排除するわれらを」
「なぜ攻撃するっ」
餓鬼のような形相で食って掛かる神童をマグナスは醒めた目で見やる。
「理由は言う気にもならないね。
っていうかさぁ、いい加減うざいんだよ。僕の半分も生きていないてめぇらが生が苦痛だ何だって騒いでリーザのケツ追い掛け回すの」
リザイラそっくりの銀の瞳が、凍てつくようなまなざしで神童を睨みつけた。
「せっかく天獄から降りて、リーザを苦痛の無い空間につれてこれたと思ったのに、ほんっと、どこまでも付きまといやがる。
祭神にしたってリーザを茨に抱かれた愛し子だとか歌いながら、てめぇを殺すようにしむけやがって」
マグナスは、いらついた様子で神童に向って腕を掲げる。そして、その指先を鉤のようにグッと曲げた。
次の瞬間、鈴が括りつけられた神童たちの首が、何かに締めあげられるように、一斉にめり込む。
怪我をした神童を抱える手がその拍子に外れ、ボールのように地面に落ちた頭の割れ目からビシャリと血が撒き散らされた。
一様に苦しみだす神童たちを見るマグナスの目はどこまでも冷静で、ケイの背にぞっと冷たいものが走る。
「お前らにはまだ分からないんだろうな。
苦しみは生を紛らわすための至上のスパイス、痛みは退屈を忘れるための極上の麻薬だ。それを与えようとする僕を非難するなんて、どう考えてもおかしいじゃぁないか？」
手に更に力を加えマグナスが拳を握ると、木の割れるようなボキッという嫌な音が響き、操り人形が崩れ落ちるように神童達が地に臥した。
一つため息をついたマグナスは頭をボリボリとかきながらケイに目を向ける。
「しかし、やんなっちゃうねぇ。他とは違う所を持つとそれだけで周りは過剰に反応を示す。全てがすべて、同じものなどこの世には存在し得ないはずなのにさ」
かったるそうに差し出されたマグナスの手をケイは反射的に掴んだ。
その手が先ほど神童たちに向けられたものだと思い至ったケイは、立ち上がったとたん慌てて手を離す。
戸惑うケイを見たマグナスは、喉の奥を軽く鳴らした。
「ケイ君、君は面白いよ。聖域に入ることを許され、そして神の手から死の番人を奪おうとする人間」
ぎょっと顔をこわばらせるケイにマグナスの笑い声は大きくなってゆく。
「なぜ僕が知っているのかって顔してるね。忘れたの？ 僕は力の神、始祖ラグラスが最初にこの世に生み出した神の総括たる存在。
この世のすべては力に支配されているんだ。風力・水力・重力に生き物を動かす筋力まで。聖域には踏み込めないけどケイ君もリーザもそれらの力を使って動いてる。つまりこの世のすべての物理的な物事は、僕の支配下おくことができる、というわけ。
まぁ、唯一、あの聖域に居る間だけは手が出せないから、後で君らの力の残滓を辿って知る事ぐらいしかできないんだけどね」
ひとしきり笑ったマグナスは大きく息を吐き出すと一つ、伸びをした。
「あーあ、久しぶりにいっぱいしゃべった。そういや力を使ったのも久しぶりかも。僕があんまり力に干渉するとリーザが嫌がるから」
肩の力を抜いたマグナスはついでのように神童たちを一瞥すると、そのまま町の中央に向って歩き出す。
そして呆然とその様子を見送ろうとするケイを、面倒くさそうに振り向いた。
「なにしてんの、来なよ」
呼ばれて慌てふためき後を追うケイ尻目に、マグナスは自分のペースで歩き続ける。
「……どこに、行くんですか」
なんとなく隣に並ぶのがはばかられ、後ろから声をかけるとマグナスはまた小さく笑った。
「リーザのとこ。あんま町の中に居ると人がリーザを傷つけるだろ？ 連れ戻さなきゃ」
「町の人を助けようとしているリザイラに、そんなことする人はいませんよ」
「それが分かる連中だったら、僕は神域とか呼ばれるほどに隔絶された場所には住まない。
あの場所は天獄よりずっと退屈だ」
実際リザイラが傷つけられる光景を見たことがあるケイは、思わず黙り込んでしまった。
会話もなく人気の無い大通りを進み、広場に出る。
静まり返ったその場には無数の人の死体と、ネイルに傷つけられたと思われる数名の神童が転がっていた。
「シスター達は引き上げた後みたいだね」
特に何の感慨も込められない声がそう話す。
辺りを包む血や内臓の強烈な臭いに、ケイは眉をしかめた。
「あ、キララ。リーザ見なかった？」
突然マグナスの口に上った聞き知った名前に顔を上げると、変な方向に折れ曲がった腕から血を流す人の傍らに屈みこみ、手当てをする黒衣の姿があった。
「マグナス、いいところに。この人の怪我治して」
焦った様子のキララにマグナスは気のない声を出す。
「やだよ、面倒くさい」
「マグナスがこの人助けたらきっと、リーザちゃん喜ぶわ」
その言葉を聞いたマグナスは鼻を鳴らして笑うと、かったるそうにけが人の傷口に手を当てると力を込めた。
途端辺りに絶叫が響き渡る。
キララとマグナスは、それに焦る様子もなく先ほどのけが人を横たえると、立ち上がり、歩き出した。
「だ、大丈夫なんですか？」
思わず血溜まりの中にかがみこんだケイは、白目を剥き泡を吹いたその人の息があることを確認して安堵する。
そして落ち着いてよくよく見てみると、先ほどまで骨が剥きだしになっていた腕は綺麗にくっつき、出血も止まっていた。
「急に骨の組織を増やしたら、そりゃ痛むだろ？」
「痛みを抑えることもできるくせに」
平然とした様子のマグナスとは対照的に、キララの顔には濃い疲労の色が見て取れた。
今までずっとこの場で、目に付くけが人の手当てをしていたのだろう。
地面に転がり呻く人々はみんな、大まかな応急処置を受けたあとがあった。
「で、リーザは？」
「私に襲い掛かった神童を追い払って、あっちの方に」
青い顔でそういうなりキララは早足に歩き出す。
広場に繋がる細い路地を進んでゆくと、そこには、神童を咥えた獣に跨るリザイラが居た。
顔を振りそのネイルが神童を投げ出すと、息を切らしたリザイラがマグナスを見つけて顔を強ばらせた。
「帰ろう。そろそろ、夕食の時間だ」
すぐ近くで呻き苦しむ神童の姿を気にした様子も見せず、マグナスはリザイラに近づいてゆく。
「でも、神童や町の人たちが……」
「救えそうな人はキララが治療したみたいだし、神童は殺しても死にゃしないんだから。
今ネイルが投げたそいつで、神童はほとんど動けなくなったみたいだし、これ以上できることはないだろ？」
「でも……」
「何だったら、僕が神童達を動けなくしてあげようか？」
「……でも……」
口もごりながらもリザイラはそこから動こうとはしない。
「リーザ、あのね、リーザを傷つけた人を助ける義理も、ストーカーみたいに付きまとう神を助ける義理も、ないんだよ」
それまでどこまでも平坦だったマグナスの声にわずかに苛立ちが混じる。
敏感にそれを察したリザイラは、金縛りにでもあったように体を堅くした。
「でも、苦しんでる……」
だんだんと小さくなるその声にマグナスはあからさまに顔をゆがめた。
整った銀の目が怒りを湛える様に、あたりの空気が凍りつく。
「なんでそうやって君に害を与える奴らばかりを助けるの？」
「ちょっと、マグナス」
隣でたしなめるキララを、マグナスはまるでそこに存在しないかのように無視してリザイラだけを真っ直ぐに見つめる。
射る様なその視線にリザイラは小さく震え、哀れなほどに怯えていた。
「君を傷つけた秋の祭神にはキスしたのに、なんで僕は無視するの？ 僕は君が親を失うのは可哀想だと我慢して君を育てたし、鬱屈とした天獄から君を連れ出してあげた。君が嫌がる力だって使わないで退屈な生活に甘んじて。
そうしておいて、キスをくれないばかりか、今度は僕の元から逃げ出すんだ？」
「それは、あんたの勝手じゃないですか！」
思わず叫んだケイにマグナスは凍てついた目をそのまま向ける。ケイはその目のあまりの鋭さに、びくりと体を竦ませた。
「そうだよ、僕の勝手だよ？ でもさ、リーザは僕の求めるものに気付いていながら僕についてきたよね。
それでいて甘い汁だけ吸おうだなんて、それこそ身勝手でしょ？」
がたがたと体を振るわすリザイラに向けマグナスはふわりと片腕を挙げる。
反射的にそこから逃げ出そうとしたリザイラは、自分の体がすでに自由にならないことに気付き、顔を蒼白にした。
ゆっくりと、ネイルの背から降り立ったリザイラは、マグナスの方へと歩きだす。
「いままでずっと我慢してきたのに、君に愛されてキスを受ける日を待ちわびてきたのに、僕にこんなことさせるなんてホント悪い子」
近づいてくるマグナスに向かい、まるで糸に操られるようにリザイラの両腕がふわりと持ち上がる。
「い、いや、嫌だ」
壊れたおもちゃのようにガタガタと震えながら、リザイラはただその言葉を繰り返す。
「いつも君はそればっかだ」
嘲るように笑ったマグナスの肩にリザイラのほっそりとした腕が絡みつく。
まるで弾かれたようにその先の出来事を阻止しようと駆け出したケイの耳に、何かが爆発したような音が響いた。
近くの建物のドアを突き破るようにして、宿屋の旦那が飛び出してくる。
巨大な斧をリザイラに向って振り上げ、雄叫びを上げながら勢い良くその斧を振り下ろす。
マグナスは驚く様子も見せずリザイラを背に庇った。すばやい動きで腰を軽く落としすっと手を引き、勢い良くそれを男のがら空きになった胴体に突き出す。
次の瞬間肉の裂ける音と共に、辺りに血しぶきが飛び散る。
「っ、ごぼっ」
しばらくして突き破った腹から逆流したのか、口もとからこぼれ出た唾液交じりの血がマグナスの顔をパタ、パタとぬらした。
まるで時間が止まったように、誰も彼もが動きを止める。
「……人の生から考えると長い間付き合ってきたよしみだ、一応死ぬ前に言い残したいことがあれば聞いてあげようか、キララ？」
マグナスの腕には、斧を持って飛び出してきた宿屋の主人をかばったキララが串刺しになっていた。
巨大な斧が取り落とされがらんと大きな音をたてた。
血まみれになった女の姿が女将のそれと重なったのか、主人は何事かを喚きながらその場に崩れ落ち体を丸めて震えている。
「別に、あなたに言い残すことなんてありませんよ」
キララはその胸を貫かれながら平然と答える。
「カラバン修道院の属するサンテス教一派の、教義は慈愛。それを実行した、だけですし」
「そっか、だとしたらキララはここでこうして死ぬために生まれてきたのかもね」
表情も動かさず馬鹿にしたように話すマグナスを、キララは血を吐きながら嘲笑う。
「た、助けようとすればできるのに、それは、してくれないんですね」
「気付いていたんだろ？ 今まで君を生かしておいたのは、君がミモザの予言を受けた人物だったからだ。それを全て成し終えた君に、僕はもう用がない」
「え、え。あなたの世界は、リーザちゃんを中心に回ってる。何の意義もなく近づく人や神は、あなたにとって煩わしい存在、なのでしょう」
そういうなり、再びキララが吐き出した血がマグナスの顔を汚した。
「……最後に一つ聞く、ここで君が死ぬことはミモザの予言にあったこと？」
その問いを聞いたキララは意地悪く満足げに微笑んだ。
「いえ。でも、きっと、ミモザ自身は知っていたはず。かの人の残した予言は、真に必要な物事しか語ってはくれません。
私の、命など、些細なもの」
そのまま崩れ落ちそうになったキララは、マグナスの後ろで色をなくしているリザイラへ振り返る。
額には脂汗が浮かび、腹を貫かれ苦痛に体を引きつらせながらもなお、キララはうっすらと笑っていた。
「リーザちゃん、私は、あなたよりずっと年下だけど、あなたを、ほんとの娘のように思っているわ」
膝から力が抜けゆっくりと地面に吸い寄せられながら、キララはリザイラを見つめ続ける。
「もし、あなたも私のことを、少しでも母親のように感じてくれていたなら……」
何か不穏なものを感じたのか、それまで余裕のあったマグナスの顔が瞬時に強ばり、キララを貫いていた腕が勢い良く引き抜かれる。
栓を失った体からは湯水のように血が吹き出したが、それでもキララは強い視線でリザイラを離さなった。
「こんな身勝手なやつ、捨てて、お逃げなさい……」
ドサリとうつぶせに倒れ臥したキララの体をマグナスが忌々しげに蹴り上げる。
その体は無残なまでに傷つき血まみれになっていたが、天を向き目を閉じたキララの顔はとても満足げだった。
いつの間にかマグナスの力から解放されていたリザイラがキララに駆け寄る。
あまりの出来事に動けないでいたケイもリザイラの後に続きキララの状態を確認したが、すでに息は止まっていた。
「……だめだ、肺と心臓が潰れてる。このままそっとしておいてあげたほうがいい」
医学の心得のあるケイは腹を貫く怪我を見て、蘇生を試みようとするリザイラを引き止めた。
それを何の感慨も浮かばない目で眺めていたマグナスは、呆然とキララを覗き込むリザイラに何事もなかったかのように話しかける。
「リーザ、さっきみたいなことはしないから早く家に帰ろうよ。何だか疲れちゃった」
その言葉を聞いたリザイラの顔は一瞬でこわばった。
「……っ、パパ！」
悲痛な声を上げたリザイラはそれまでのマグナスへの態度が嘘だったかのように勢い良く跳ね起きると、その頬を勢い良く張りつけた。
バシンと痛そうな音があたりに響く。
白磁器のような頬がわずかに赤くなったが、マグナスは変わらず冷めた目でリザイラを見つめていた。
「ほら、帰るよ」
肩でゼェゼェと息をするリザイラの腕に、マグナスの手が伸びる。
荒い息をそのままにリザイラはその手を跳ね除けた。
「リーザ、いい加減にしなさい」
幼子をたしなめるようなその声にも応じず、リザイラはただマグナスを睨みすえる。
「パパッ！」
リザイラの悲痛な叫び声に、マグナスは訳の分からないと言った風情で首をかしげた。
「まったくどうしたの、人が死んだぐらいでさ」
その言葉にリザイラは顔を一気に朱に染め上げる。
「たしかに、確かにパパは私を天獄から連れ出してくれた。色々なものから私を守ろうとしてくれた。でも、だからって何をしてもいいって訳じゃないっ。
愛して、愛して愛されているからってすべてが許されるなんて思わないで！」
そう言うなりリザイラは踵を返しどことも知れぬ場所へと駆け出した。
二人を交互に窺い見たケイは、自分の上着をそっとキララにかけるとリザイラの後を追いかけるため、踵を返す。
そのときふわりと後ろから風が吹き、血なまぐさい臭いと共にマグナスの声が流れてきた。
「……許されるなんて思ちゃいないよ」
その言葉にぎくりとして振り向いたケイの目に、変わらず感情の篭らぬ目をしたマグナスが映る。刹那の間、自分がどう動くべきか思い悩んだケイは、再びマグナスに背を向けリザイラを追った。
すぐ先の曲がり角、マグナスの目に映らない場所まできたリザイラは、建物の影に隠れるように泣いていた。なんと声をかければ良いのか分からず立ち往生するケイをリザイラが泣き濡れた瞳で見上げ、次の瞬間、顔をくしゃくしゃにゆがめる。
「ママぁ……」
そのままリザイラはケイにすがりつくように抱きつき、その胸に顔を埋める。
あまりにもその姿が哀れで、ケイは思わずリザイラを掻き抱いた。
絶え間なく耳に届く嗚咽が痛々しい。
これがリザイラの生きてきた世界なのかと、沸き起こる怒りに眩暈さえ感じる。
一瞬が永遠に感じられる間そうしていたリザイラは、その目に涙を湛えたままケイの腕を解いた。
「分かってるんだ、パパが本気になれば私の意思なんて関係なくパパの希望がかなえられる。
……それをしないのは、私を思ってくれているから。でも、それでも、私には耐えられないっ！」
声を荒げるリザイラを慰める言葉を知らないケイは、その体をもう一度引き寄せる。
「耐えることはないよ、マグナスの行動は常軌を逸してる」
早鐘を打つ心臓に、ケイはリザイラの頭を抱え込んだ。
そうして互いの体に流れる血の音を聞いているうちに、少しずつ心が落ち着いてくる。
どんなに深い悲しみでもどんなに強い怒りでもそれを長い間持続させることは、常に幸福でいることのように難しい。
腕の力を緩めたケイは泣き乱れた息を整えるように呼吸をするリザイラの目を覗きこむ。
「やっぱり、ここを離れよう」
上手く呼吸ができないせいで朦朧とした目がケイに向けられる。
「君は多分、ここにいない方が良い。こんなことを繰り返していたらおかしくなっちまう」
ケイの真っ直ぐな視線にリザイラは戸惑ったように目を揺らす。
「おれは、俺はリザイラが一人ここに残る事に耐えられそうにない。頼む、一緒に来てくれないか？」
ケイの言葉にリザイラは混乱した様子で瞬きを繰り返す。
「リーザ？」
さっと顔色を青白く染め上げたリザイラは小さな子供がイヤ、イヤとするように小さく頭を振った。
「……だって、パパが、ここにいる」
そういうなりリザイラは小刻みに震え始める。
「わたし、私はっ……」
その尋常でない様子に焦りだすケイの前でリザイラの足がふらつきがくんと体が崩れ落ちる。
それを慌てて支えようと伸ばしたケイの手は、リザイラを掴むことができなかった。
先ほどケイを導いた闇がリザイラを守るようにその体を覆いつくし、伸ばした手の先で消え去ったのだ。
「聖樹が干渉したか」
呆然としていたケイの耳にしゃがれた声が届く。後ろを振り向くと、無傷の神童が首の曲がった仲間を抱えて立っていた。
「そなたが共に招き入れられなかったということは、今、そちは必要ないということ。
さほど心配せずとも、良かろう」
思わず身構えたケイを神童は笑う。
「そう堅くなるでない、人の子よ。我はもう、そちらに危害は加えぬぞ」
そう言った神童は今までケイの通ってきた広場や大通りの方を眺める。
「ただ、手伝って欲しいのだ。今、神童と呼ばれる者の中で無傷でいるのは我のみ。しかし我は神の末端、力はそれほど強くは無いでな」
神童の真っ赤な唇が軽く弧を描く。それまで、一切変化しなかった神童の表情が動いたことに、ケイは驚いた。
「手伝うって？」
「町の者がでてくる前に傷ついた神童を集めたい。そのまま放置してゆくわけには行かぬ。番人を擁護するそなたであれば、手伝うてくれるだろうと思うたのだ。
何、難しいことではない。見つけた神童をとりあえず人の目の触れぬ所へ放って置いてもらえればよい。我らに死は無いでな」
そう言った神童はケイに近づくと、それまで腕に抱いていた仲間を無理やり持たせる。腕の中の神童は、体が温かく、首の骨が折れたせいで顔が赤黒く染まってはいたがそれでもまだ確かに生きていた。
そのまま町の中においておけば、人を襲った彼らがどうなるのかは目に見えている。
「……分かったよ、手伝おう。俺は倒れてる人がいたらそちらを優先させるけど、それでも良いか？」
「ありがたい」
一つ礼をした神童は、動けない者を見つけたらとりあえず茂みの中に隠してくれと言うとケイの腕の中にいた仲間を抱え、せわしない様子で広場へと駆けていった。
町の人々はまだ窓越しに外の様子を伺っているようで、昼夜を問わず人の気配のした町が今は静まり返っている。
そんな中でケイは、とりあえずもと来た道を戻る事にした。
一番凄惨な状況なのはやはり広場だろう。石畳の上が一面血の海となり遺体の小山があちこちにできている。
キララが治療したと思しき人々はより分けられ、別の場所に整然と寝かされていた。それ以外に生きている人がいないかと、一応遺体をより分けてみてみると、まだ息のある人が数人いた。一通り彼らの治療をしたケイは、大通りへと戻る。周りに怪我人がいないことを確認すると、神童達の救助に取り掛かった。
神童に近づいたケイは、落ち着いてその様子を確認する。
人であれば即死に違いないほどの重傷を負っている神童達は、どうやらまだ意識があるらしかった。
「まさに、この世の地獄だな」
痛みに呻きながらも指一本動かすことのできない神童を抱え、思わず呟く。
彼らを傷つけたマグナスを見たときはあまりにも現実とはかけ離れているように思えて実感が無かったが、この状態はあまりにも酷い。
大通りにいるすべての神童を集め終わったケイは応急手当をしながら町の中を走り回った。
どうやら他の神童は自力で逃げたか、先ほどケイに話しかけた神童が回収したらしく、あと残っているのは命に問題の無い軽傷の人間のみのようだ。
道端で腰を抜かしている人を動かそうと声をかけたとき、ふいに近くにあった民家のドアが開いた。
恐るおそるといった風情で顔を出した女がケイに声をかける。
「……あ、あいつらは、もういない？」
「ええ、大丈夫です。もし良かったら、手伝っていただけませんか？ 一通り怪我人の応急手当をしたのですが、ちゃんとした治療をしてあげなければ……」
ぶんぶんと首を振ってうなずくと、女はあたりの家々に応援を頼みに行く。しばらくすると、大規模な救助活動が始まった。
すでに漆黒に染まった空の下、人々は篝火を持って通りを行き交う。その様子を見届けたケイはこっそりとその場から離れ、闇の濃い木々の茂る森の中へと潜り込んだ。
先ほど神童達を引き入れた場所を探してうろうろしていると、目の前に動くことのできる神童が現れた。恐らくネイルに傷つけられた痕だろう。腕にぽっかりと開いた穴から、まだわずかに血が流れている。
「ご苦労であった、人の子よ」
「俺がつれてきた奴らは？」
「別の場所へ移動させた、ここは人里が近いでな。ついてくるが良い、恐らく我らが愛娘もそちらに現れるだろう」
神童に促され、ケイは森の奥深くへと足を進める。
驚異的な運動能力を誇るはずの神童は傷の影響なのか、いつもより動きが鈍い。
「……お前は怪我、平気なのか？」
思わず尋ねたケイに、脂汗を滲ませる神童は笑った。
「さぁな。とりあえず、死ぬことはあるまい」
その表情や傷が痛々しく思わず神童を抱き上げる。
息を呑んだ神童が目を大きく見開き、ケイを見つめた。
「道案内に途中で倒れられちゃ叶わない」
町の人々を傷つけた神童は許せなかったが、目の前で血を流している所を見ると放ってはおけなかった。
「済まぬ」
特に拒絶もせずに神童はケイに抱かれ、道なき道を指し示す。
草を掻き分け、かすり傷を作りながらたどり着いたのは、開けた場所にある湖畔の淵だった。
地面の上には、身動きのできない神童たちが並べられている。その周りで怪我がなかったり軽傷であったりした神童達が世話をしていた。
促され、腕に抱えていた神童を下ろすと、そのまま仲間の下へと走ってゆく。
どうしたものかとその場で立ち尽くすケイに、無傷の神童が声をかけてきた。
「協力感謝する」
「いいや。それより、これからどうするんだ？ あいつらの怪我、治せるのか？」
マグナスが治療していたのを思い出して話すケイに、神童は苦りきった顔をした。
「それは無理だろう。マグナス様ぐらいの力が無ければそのようなことは出来ない。あの方は普段は後続の神達への慈悲に満ちた方。そのお方が我らを傷つけたのだ。……番人に危害を加えた我らに対する相応の報いとして受け取るより、他無い」
「お前らに無理でも、他の神様とかもできないのか？」
「無理だな。マグナス様は力を総べるお方。マグナス様が許せば、我らの力だけでも治療は可能だろうが、許されぬようであれば神に名を連ねる者、誰であろうとも干渉することはできぬ。
かの方は力の神。神の力もマグナス様の領域だ」
やるせない様子で神童はその場に腰かける。つられるようにケイもその場に腰を下ろした。
「じゃ、どうするんだよ。まさかずっとこのまま？」
中には脳が傷ついている者もいた筈だ。
脳の再生は不可能ではないと言われてはいるが、そのままほおって置いて直るようなものではないだろう。動けず、意識が無く、回復の見込みすらないこの状態で、果たして生きているといえるのだろうか。
風に乗ってかすかにうめき声が聞こえてくる。
首の骨も、命があればくっつけることができるだろうが、完治した後体が元のように動くかは分からない。そもそも、骨がくっつくまでにも長い時間がかかるのだ。
それまでずっとそのままというのは、惨すぎる。
「首の骨を折った者は置いておけばいずれ意識を戻すだろう。脳を壊されたものは、恐らく未来永劫そのままだ。
我らは死すことが叶わぬのだから」
それ以上の言葉には意味が無いとでもいうように神童は強く言い切る。
確かに、実りの無い話を続けても意味はないかと、ケイは、自分がこの場へ来た目的を果たす事にした。
「……で、リザイラがここに来るって言うのはどういうことなんだ？ 『愛娘』ってリザイラのことなんだろ？」
「番人は優しい。恐らく、この怪我人のうち幾人かは死へと導かれることとなるであろう」
淡々とした調子で話す神童にケイは眉をひそめる。
「リーザに、殺させようって言うのか？」
思わず強い調子で返したケイを、神童は真っ直ぐに見つめなおした。
「怒る気持ちは分からないでないがな、我らはすでに永い時を生きた。もう、眠りにつきたいのだ。我らの生みの親である秋の祭神にずっと引き止められて来たが、結局彼の神も死の誘惑に勝つことは叶わなかった」
「だからって、リーザに殺してもらおうだなんて……」
睨むケイを神童は淡々と見つめ返す。
「決を下すのは番人だ。我らは、マグナス様には束になっても叶わぬ。
神の中で最強の者を味方につけたリザイラに、我々が無理強いすることはできぬのだから」
怒りのせいか顔を赤く染めるケイを、神童はただ、静かな目で見つめていた。
「そう怒るでない。
番人がどういう行動を取るかは分からぬが、今は待つしかない」
言い終えて口をつぐんでしまった神童の横でケイは見るとも無く湖を眺める。
野戦病院のように血の溢れかえる場所でも、ここには死に対する緊迫感が無い。
何とはなしに丸みを帯びた葉をむしり、それを口にあてた。故郷に伝わる民謡のメロディーが流れる。
隣に座る神童は不思議そうにその様子を眺めていた。
