神々の愛娘

序幕 修道女

神の領域3

波打つ樹の根によって作られたゆりかごの中、リザイラは思考の海をさまよっていた。

目蓋の裏に浮かぶのは過去にリザイラの手をすり抜けていった人ばかり。

すでに死んだ者たちは死を恐れ遠ざけることも、死を渇望し手を伸ばすこともせず、ただ穏やかにリザイラを見守ってくれる。

苦しみの無く、平穏な世界。

暖かなその空気の中、リザイラはたゆたう。

これほど穏やかな時を刻むのはいつ以来だろう。

生まれてから数百年の間、リザイラの意識はもうろうとしていた。

思い返せば、身体が外部から受ける刺激を拒否していたのだろう。

そのころの記憶にあるのは、キスをせがむ神々とその屍の山。彼らは、いつもリザイラを取り囲むようにそこにいた。

(いや考えていたはず、今以上に。

でも、私にはどうすることもできなかった。

身体が重くて、動けなくて、動くことができることすら知らなかった。

何時からだろう、思考することが苦痛でなくなったのは。)

マグナスに連れられ、下界で過ごすようになってからも、最初の頃の記憶は曖昧だ。

あの誰も訪れぬ家でずっと、マグナスとネイルと共に過ごしていた。

動くことさえ億劫であったリザイラに、マグナスもネイルもただ寄り添うようにそこにいてくれた。

眠り、動き、食べて、また眠る。

キスをねだることもなく、寄り添うように同じベッドで横になり、ただ抱きしめてくれた。

風を感じ、太陽のきらめきに目を細める余裕ができた頃、リザイラは一人の少女と出会う。

なぜ自分がそこにいたのかは覚えていない、湖でおぼれかけていた所を助けられた。

物言わぬリザイラに半裸でしがみついたキララと名乗るその少女は、そのままマグナスの家で、共に暮らすこととなる。

人買いから逃げ出して修道女になったと言うキララは、あっけらかんとしていて、よく喋り、活発であった。

キララはリザイラにキスを与え、言葉を与え、友を、そして何より母を与えてくれた。

何かに始終おびえるリザイラを気遣い、抱きしめてくれた。

突然叫びだし、震えるリザイラへ、人の世界の言葉を投げかけてくれた。

リザイラは自分の生の十分の一も生きていないキララの胸へ、何度もその顔を埋めたことを覚えている。

小さい体で、それでもしっかり包み込んでくれた。

あの家の、日だまりの中でまどろみながら、髪を梳くように頭をなでられて。

そうして深く、更に深くと沈み行こうとしたリザイラの耳に聞きなれた優しい声が響いた。

「リーザちゃん、まだ、眠っちゃだめ」

その声に引き寄せられるように重たい目蓋を開いたリザイラの目に、腰の下まで垂らされた漆黒の布が映った。

ああ、死んでなおキララは神に仕えているのかと、虚ろな頭で考える。

「ケイさんと一緒に行くんじゃないの？　こんなとこにいちゃダメでしょ？」

樹の周りを漂う光と同じ色に輝くキララは、いつもと同じようにやさしく微笑みかけてくる。

「パパを置いてはいけないよ。天獄のみんなだってそのままにしておくわけにはいかないし」

「……それじゃ、私がしたことは無駄だったってこと？」

むくれたようにキララが頬を膨らます。

「そうじゃない。ただ、ママが人として神という生き物の身勝手さを知ってるように、私は死の番人として神々の苦痛を知っているだけ」

「でも、知ってるだけじゃどうしようもないでしょ？　私は何も永遠にマグナスから逃げ続けろって言ってるわけじゃない。少しの間だけでも距離をおいて自分がどうすれば良いのか、ゆっくり考える時間が必要だと思うけど。

考えてもみてよ、ずっと私を殺してくださいって言ってすがり付いてくる人たちに付きまとわれながら、まともに物事が考えられるわけが無いじゃない。マグナスも似たようなものだし。

もともと、二進も三進も行かなくなって天獄から逃れてきたんでしょ？　ここにいて同じ状況だったら意味ないじゃない。マグナスの奴だってそんなこと分かっていただろうに、それでも手放すのが惜しくってリーザちゃん縛り付けて、ほんっとサイアク！」

歯に絹を着せぬそのもの言いに、リザイラはくすりと笑いをこぼした。

「笑ってる場合じゃないんだけど？　まったく、こっちは必死こいてこんな場所まで出てきてるって言うのに」

恨めしげに覗き込んでくるキララにリザイラはそっと手を伸ばした。

「ねぇ、また会える？」

「……無理ね」

その答えに、リザイラの顔は曇った。ふわりと樹の根に降り立ったキララは、透ける手で銀の髪を梳いてゆく。

「ここに来て分かったんだけど、どうやらベルの樹は魂の帰り着く所みたい。ここにたどり着いた魂は、地上に落ちた雨のように交じり合い吸い込まれ、やがて新しい形になって常世へと舞い戻る。

リーザちゃんやケイさんを招き入れたり、引き寄せたり、そういうことをしているのはベルの樹に取り残されたそう言った魂の記憶が一つになったもののようね」

「じゃぁ、どんなに長く生きても、魂とすら、もう会うことはできないの？」

母親から離れまいとする幼子さながら、リザイラは今に涙がこぼれそうな瞳でキララを見上げた。

「言ったでしょ？　魂とは水のようなものなの。交じり合い、混ざり合い、かたちを変えて流れてゆく。常世にある状態は、それが雨となり降り注ぐ一瞬とちょっと似ているかもね。ずっとそのままではいられない」

「ママ……」

「ああ、そんな顔しないで。リーザちゃんは泣き虫なんだから。もぅ」

そう言ってリザイラの目元に伸ばされたキララの手は、その頬をすり抜けていってしまう。

哀しい沈黙が辺りを包んだ。

「……私の記憶はベルの樹にろ過されて、この樹の意志の一部となる。魂は大きな流れの一部となってしまうだろうけど、私の記憶はいつまでもここに残る。それじゃ、だめ？

この樹の幹がリーザちゃんを包むように、ずっとリーザちゃんを想う心は残るわ」

リザイラはただ黙ってキララへと両手を伸ばす。その頬を包み込むようにその手を宙で止めた。

「もう、会えないんだ」

「……それが、死というものだからね」

大きな瞳に淡い光を宿したリザイラはキララの言葉に頷く。

「うん、そうだね。それが死だ」

そう言ったリザイラはそのまま樹の根に包まるように身を縮める。

「リーザちゃん……」

湯船につかるようにゆったりと目を閉じたリザイラは、虚ろな目で指の先を見つめた。

「私ね、ママと家族になれて幸せだった。ママは私に死を望まないし、ただ家族でいようとしてくれた。

パパは、パパも家族だけど、でも、物心つく頃には私に番人としての力があることが分かっていたから、そのためだけに愛されているような気がしたんだ」

「……マグナスは確かに色々と問題があるし、私もだいっ嫌いだけど、何よりリーザちゃんのことを考えていると思う。それが、良いか悪いかは別問題としてね」

キララはそのままふわふわと樹の根から離れていってしまう。

だんだんとその光が薄らいで行く中で微笑むキララに、リザイラは慌てて起き上がった。

薄れる輪郭に手を伸ばし、リザイラは焦りを滲ませた声を張り上げる。

「待ってっ、最後に教えて。ママが、私の家族になってくれたのは何で？　ママ言ってたよね、パパのことは好きじゃないって」

幼い子供が母親にすがりつくように伸ばされた手にそっと近づき、キララは困ったように笑う。

「サンテス教の開祖、ミモザに指示されたから。私は、サンテス教の信徒であり修道者だったから」

キララの答えに少し傷ついた様子のリザイラを光が包み込む。

ベルの樹が静かに、しかし力強い光を放ち、キララの影は今にも溶けて消えそうだった。

「でもね、リーザちゃん。私はリーザちゃんを愛してる、母親としても修道者としても。その記憶はこの樹の一部となって、ずっとここに留まり続ける」

次の瞬間、あたりに満ちる光の洪水の中にキララの姿は飲まれてしまう。

「ママっ！」

リザイラは必死で手を伸ばす。

伸ばした手は光の中をすり抜け、宙を掻いた。

あまりの光に目を閉じたリザイラの目蓋の裏には、聖女のような笑みを浮かべたキララの姿が焼きついたように離れない。

「私も、あなたも、大きな一つの流れなのだから、だから悲しまないで。

あなたの中には、私と同じものがある。私の中にも、あなたと同じものが」

キララの声が染み入り、目蓋から一筋の涙が零れ落ちる。

光の渦へ飲み込まれてゆく。

世界が巡り展開する。

背中から温かいものがリザイラを包み込み、前へ前へと押し出していく。

(私を愛してくれた貴方が望むなら、それは、貴方への手向けになるのかな……)

涙でぬれた頬をそのままに、リザイラは光の渦に身を任せた。