父と娘
突如、湖の水が波立った。
思わず立ち上がったケイの前で、風も無いのにざわざわと木々の葉が揺れる。
あたりが何らかの干渉を受けているのが分かる。
動ける神童達が一斉に湖の中央を見つめた。
不意に、ケイの目にあの聖域で見た光が映る。
一つ、二つと湖の上に光が現れ、その光に導かれるようにぼうっと人の姿が浮かび上がった。
白く細い手足、シルクの肌、プラチナの髪、虚ろに開いた銀の瞳。
月に照らされたリザイラの姿は、変わらず作り物めいた美しさを持っていた。
光たちに支えられていたリザイラは、ゆらりと起き上がる。
月の光が瞳に映り、妖しく煌いた。
その目で負傷した神童たちを見つけたリザイラは、酷く哀しそうな顔をするとそのまま湖面を滑るように動き出す。
ふわりと、頭が半分削ぎ落とされた神童の下へリザイラは降り立った。
周囲の空気すら動きを止めたその中で、ためらいも無く地面に膝をつくとそっと神童に口付ける。
もとより、心臓すら動くことのできなくなっているその神童が、それで死んだかどうかは分からない。
ただ、変わらぬ風景がそこにはあった。
しばらくそのまま動かぬ骸を見ていたリザイラは、動かない神童たちの間を縫うようにケイの方へと近づいてくる。
「番人よ、礼を言う」
「他のみんなは時間をかければ回復すると思うから」
「すまぬ。祭神の死後すべてのものをまとめきれなかったのは、長子である我の罪だ」
「……ううん、ジプリは止めようとしてくれてたでしょ？」
「だが、我らが祭神もそなたを傷つけぬという約束でこの町を訪れていたにもかかわらず、禁を破った」
「いいよ、もう過ぎたことだから」
少し下げた顎をそのまま、ポツリと呟くように漏らしたリザイラの声に、神童は悲痛な顔をする。
そのままジプリと呼ばれた神童は、しばらくリザイラの顔を見ていたが、一つ頭を振ると感謝と別れの言葉を残し仲間のいる水際へと去っていった。
リザイラはそのまま彫像のように動かなくなってしまう。
「リーザ？」
恐るおそる近づき伺うように名前を呼んだ声をさえぎるように、リザイラは勢い良くケイに向き直った。
「ケイ、ついてきてくれる？」
「あ、ああ」
いつにない気迫に反射的に頷いたケイをつれ、リザイラは森の中へと進んでゆく。
真っ黒な森の中、目の前に見えるリザイラの姿だけを頼りに進む状況に、聖域での出会いを思い出した。
右も左も分からないあの場所で、リザイラはケイの道しるべになってくれた。
「……どこまで行くんだ？」
薄暗い森の中、獣道ですらない場所を迷い無く歩いていくリザイラに、不思議に思ったケイは呼びかける。
「パパの所まで」
「……道は大丈夫なのか？」
「うん、パパの力は大きいから分かりやすいんだ」
「そうか」
迷いの無い銀の瞳はいつに無く強い力を持っているように見える。
大地を覆う母なる海すら引き寄せる、強い力を持ったあの、月のようだった。
「……何をしにいくのか、聞いても良い？」
その言葉に視線を上げ真っ直ぐにケイを見つめたリザイラは、桜色の唇を開く。
「パパと話したい。私は今まで神々から逃れ、天獄を去り、人の中で隠れて暮らして、ずっとパパの庇護を受けてた。
でもきっとそれだけじゃ見えてこないものもあるはずだから」
確かな決意を秘めた目で目の前の闇を見つめ、リザイラは真っ直ぐに歩き続ける。
「ケイは私を連れて行ってくれるって言った。ママは、私がパパから離れる理由をくれた。そして、……そしてパパも、多分そうなることを分かっていて行動していた。
だとすれば次は私が動く番だから」
そう言って立ち止まったリザイラが振り返った。
ケイの姿を飛び越え、その後ろを見つめるリザイラの視線の先へと突風が突き抜ける。
背筋にぞわりと何かが走り抜けるのを感じながらケイが後ろを振り向くと、そこにはマグナスとネイルの姿があった。
「で？ 僕と何を話したいの、リーザ」
変わらず無感動な目を向けるマグナスに一瞬リザイラがたじろぐ。
先を促すように静かに見つめる銀の目はまるで、リザイラを責めているようだ。
小刻みに震えだし、カタカタと歯を鳴らすリザイラにマグナスがゆっくりと近づいてゆく。
「……僕と話をするために来たって言ったじゃない。震えてるだけじゃ何も分からないよ」
マグナスの声音は柔らかかったが、リザイラの震えは一向に収まらない。
ケイは視線でマグナスにその場に留まるよう促した。
一つため息をついて足を止めたマグナスを確認すると、ケイはリザイラと視線を合わせる。
「マグナスと、話をするんだろう？」
そのままそっとケイが震える手を握ると、リザイラが強い力でその手を引き寄せる。
すがりつくようにケイに寄り添ったリザイラは、まだかすかに震えたまま口を開いた。
「パパは、私に何を求めてるの？」
かすれた声にマグナスはくすりと笑った。
「君が生まれてから250年。今更、ともいえる質問だね」
マグナスの言葉に視線をさまよわせたリザイラは、ばつが悪そうにその目を軽く伏せた。
ケイの手を握る力が強くなる。
「まぁ、天獄のみんなはリーザを物言わぬ死神に仕立て上げようとして育ててたから、仕様が無いのかもしれないけど。僕が君を連れて地上におりて200年、君は庇護者である僕のことすら考えないようにしていたよね。目にはいるのは自分のことばかりで、ほかは見てみぬ振りをして。
傷ついていたのはね、リーザだけじゃないんだよ？」
やさしい声の生み出す毒々しい言葉は、確実にリザイラを傷つけてゆく。
ヒクリとリザイラの喉が鳴り、見る間にその瞳へと涙が溜まる。
「……でも、今更かもしれないけど、知りたい」
消え入るような声が鼓膜を震わせた。
恐れ慄きながらも必死で向き合うリザイラにマグナスは微笑んだ。
「僕はね、僕の血に連なるものみんなを愛してる。今いる神は全て、僕の血族。みんなが生きる事に苦しんでるのを見て、僕は死を与えてあげたいと思っていた。同時に、僕自身そんなみんなを見るのが苦痛で死を渇望してた。
その気持ちは今も変わらない。
けれど愛する血族たちがどんどん死んでいくにつれて、君が壊れ始めた。まだ、君に殺してもらわなければいけない神はいっぱいいるって言うのに」
死という言葉が出るたび、ケイの指先へと震えが伝わってくる。
「そして僕は君のことも愛していたから、君が壊れていくのを見るのも辛かった。僕の力で君を操り思い通りにすることはできたけど、それじゃあ、あまりに君が可哀想だと思った。
天獄では壊れかけてた君をどうすることもできなかったから、僕は君を連れて逃げ出したんだ」
マグナスはリザイラを見つめとろけるような笑みを浮かべる。
愛しくて愛しくてしょうがないというようなその笑みに、ケイは驚き目を見開いた。
「僕の望みは、僕が愛するものたちの幸福。リーザが自分の意志で神を全員死へと導くこと。贅沢を言うならば、神がみんな死んだ後にリーザから僕にキスをもらえたら最高だね。
どう？ これが僕の気持ち。
それでリーザは、僕に何かしてくれるのかな？」
話の内容と表情の落差にケイは混乱していた。
リザイラを見る目は確かに愛情に満ち溢れているというのに、マグナスはその口で神を殺せと言っているのだ。
「……分からない。でも、できるのであればパパの願いを叶えてあげたい」
その言葉に思わずリザイラを振り返ったケイの目に、血の気の引いた蒼白な顔が映る。
暗い森の中、ふと冷たい風がクスリという笑い声を運んで流れ去った。
次の瞬間、リザイラの顎をマグナスの手がクイと持ち上げる。
数メートル離れた場所に立っていたはずのマグナスが視界を塞ぐ。
驚き一歩後じさったケイをマグナスは馬鹿にした様子で笑い、リザイラへとやさしい笑みを浮かべた。
「無理してんのバレバレ」
そのまま屈みこみ、近づいてくる顔に後ずさるリザイラを押さえ込むと、マグナスはその頬へと口付けを落とす。
「リーザは、僕の元から離れてゆくの？」
抱き込まれたリザイラの手から、ケイの腕が落ちる。
軽く震えながら長い睫毛を伏せ頷くリザイラにマグナスは寂しげに笑った。
「そっか、原因は僕がキララを殺したこと？」
「……それも、あるけど、前からこのままじゃいけないとは思ってた。私が動かなければ永遠に神は私に死を求めるし、私自身それで傷つくことに変わりは無いから。
このままの状態で居つづけることは、私にはできない」
目を合わそうとしないリザイラを抱く力を強め、マグナスはその首筋に顔を埋める。
「リーザはキララが好きだった？」
「好きだった。……パパは、ママのことが好きじゃなかったの？」
「嫌いだったよ」
忌々しげに即答したマグナスに、はっとした様子でリザイラは顔を上げた。
その大きな瞳は今にも、悲しみで零れ落ちてしまいそうだ。
「何百年か前、僕はこの地でミモザ・シュルツヴァーナと名乗るいけ好かない女にあった。そいつが言ってたんだよ、『キララという修道者を妻に迎え入れればお前の娘は救われる』って。
ふざけんなと思ったね。
僕らの天獄に死という概念を生み出した人なんか、嫌いだ。それまでは死なんて存在しなくて、退屈でも永遠に続く楽園にいたのに。僕らを地獄に突き落とした奴らの仲間を身近に置くなんて、耐えられない。
キララを妻にして、リーザが生き生きと感情を表すようになってからは殺したいほど憎らしく思った。だってあいつは、君が生まれてから僕がずっとしようとして成しえなかったことを、たったの十数年でやってしまったんだ」
ぎゅうぎゅうと締め付けるように抱きつくマグナスに、リザイラは苦しげな息を漏らした。
「僕は人が嫌いだ。
ウクネイラは、僕らから父さんを取り上げた。キララは僕からリーザを連れ去った。死を持つ奴らは、僕らから平安を奪う」
「……私のことは、どう思ってたの？」
「リーザは好き。大好き。
君が神たちのせいで傷ついていると知った時、目の前が真っ赤になった。
リーザがずっと僕といてくれるのなら、僕だけを見てくれるのなら、僕は死なんかいらない」
「パパ……」
すがりつくマグナスにリザイラは困惑した様子で視線をさまよわせる。
「ね、リーザ、僕じゃダメ？ 世界中のあらゆるものから君を守る。守れる力もある。
人に傷つけられるのが苦しいなら人をみんな消してしまおう。そうだ、神に傷つけられるのが苦しいなら、神をみんな天獄に閉じ込めてしまえばいい」
「パパ」
「君の嫌がるものはみんな排除してあげる、君が好きなものは何でも取ってきてあげる。
死なんか感じられない世界を作ろう。そうすれば、君と永遠を生きることが……」
「ッ、パパ！」
身をひねり、自分を抱く腕を振り払ったリザイラは、一歩後ろに下がり顔を上げ真っ直ぐにマグナスを見上げた。
しばらくそのまま固まっていたマグナスは、哀しげにリザイラを抱いていた腕を落とすと、静かに告げる。
「やっぱり、行くんだね」
「……約束するよ、戻ってくる。
私はきっと、まだ世界を知らない。閉じ込められて、守られてきたから、自分で考えることができないから。
私が、私の意志で動けるようになったら返ってくる。
そのとき何ができるかはわからないけど」
普段顔色一つ変えることの無いマグナスの表情が崩れ落ちた。
血色の失せた顔でマグナスはただ、リザイラを見つめる。
「きっと、絶対帰って来る。
……どんな形になるかは分からないけど、パパの望みを叶えるために帰って来るから」
震える手でリザイラがマグナスを包み込む。
棒立ちになったマグナスの体が、その震えに往古するようにガタガタとゆれだした。
白い指が銀の髪をたどり、高い場所にある頬を軽く押さえる。
桜色の唇がそっと、頬を流れ落ちる涙を掬った。
「……リーザからキスをもらったのは初めてだ」
涙を流した後のぼうっとした目でマグナスは呟く。
「そうだった？」
こくりと頷くマグナスにリザイラは悲しげな目を向けた。
「そう。……ごめん、今まで怖い思いをさせて」
「ううん」
「準備、しなきゃね。旅の準備。リーザは僕以外と外にでるのは初めてだし」
「うん」
「色々いるだろうね。何がいるんだろう……」
言葉を区切ったマグナスはそっと腕を伸ばしリザイラを抱きしめる。
そのまますがるようにケイを見つめ、いとおしげに胸元に抱いた頭を撫でた。
「ケイ君、一晩時間をちょうだい。明日の朝までには別れを済ませるから」
「……分かりました」
答えたケイの足元に、いつの間に移動したのか銀の獣が居た。
ケイが己の存在に気付いたことを察知したネイルは、金の目でついて来いと訴えるとそのまま森の中を歩き出す。マグナスの腕の中に抱き込まれたリザイラがどのような表情をしているのか、ケイからは見えなかった。
ただなんとなく、もうこれ以上リザイラが傷つくことはないように思える。
それでも未練がましく、しばらくの間二人の様子を見ていケイは、ネイルにズボンの裾を引っ張られ、ためらいながらも顔をそらした。
「……リーザ、また明日」
「うん」
胸に溜まったもやもやとしたものを吐き出すように声を出したケイは、リザイラに答えてもらった事に安堵しその場を離れた。
ゆさゆさと巨大な体を揺らす獣の後をひたすらに辿っていく。
夜は更け、満月が頭上高く昇り闇夜を照らしていた。
うっすらと青い光を放つような木々の間は、獣道のような道すらなく、息が弾む。
それでも休むことなく歩き続けたケイの目の前が突如として開け、小川が姿を現した。
「あれ？」
その水の中にためらうことなく潜り込んだネイルがこちらを振り向くのを見て、どこか違和感を覚える。
だが靴に紛れ込んだ小石のような瑣末なその感情は、小川の近くに連ねられた白い塀の存在によってかき消されてしまう。
町への道筋を示したネイルは金の目をこちらに向けると、自分の仕事は終わりとばかりにその体を跳躍させ再び森の中に紛れ込んでいった。
「あ……」
思わずケイはネイルの姿を目で追ったが、四足の獣の速さに到底追いつくことは叶わない。
後を追うのをあきらめて小川を渡り、町へと続く白壁の道を歩き出した。
やがて、まだ血の臭いの濃い大通りへと差し掛かったケイの耳から小川のせせらぎが遠ざかってゆく。
水の音というのは、静寂の支配する森の中では異質なものだ。
遠くからでもその音は耳に届くというのに、ネイルの後をついていたケイは実際、川が目の前に現れるまでその存在に気付くことができなかった。
「気のせい、か？」
心に残るしこりを感じながらも、先へと足を進める。
覚悟はしていたにもかかわらず、大通りに未だ残る血の臭いはケイを陰鬱な気分にさせた。
トボトボと生臭い空気の中を突き進んでゆく。
広場に近づくにつれ、地面にまだ乾ききらない血が目立つようになっていった。
数時間前まで血の海となっていた広場にたどり着いたケイが目にしたのは、おびただしい棺桶の山。
真っ黒にぬられた、木製の棺桶が広場の半分ほどを埋め尽くしていた。
なんとなく後ろめたい気持ちで広場を通り抜け見えてきた宿は人気がなくひっそりと静まり返っている。
リザイラに向い斧を振り上げていた旦那の姿が頭をよぎった。
あの後、どうなったのだろうか。
不安な思いにかられながら宿屋の扉を開いたケイの目に、誰もいない食堂が映る。
あまりにひそやかなその空間は、昨日から時間が止まってしまっているかのようだった。
物音一つしないその中を、慎重に一歩、また一歩と進んでゆく。
板張りの床はそんなケイを嘲るようにギシギシと鳴り響いた。
そうしてようやく階段にたどり着いた時、耳をつんざくような叫び声が聞こえてきた。
身をすくませ、声のした宿の調理場へと続く扉を見つめる。
一呼吸の後、慌てた様子で宿の飯炊き女が飛び出してきた。
「あ、あ、あんた、確か、お医者さんだったよね？」
「いや、薬師だけど……」
「い、いいよ、なんでもっ。とにかく、来て！」
混乱した様子の女はケイの元へ駆け寄り腕をむんずと掴むと、扉の中へと戻っていく。
調理場を通り過ぎ、いくつかの部屋を抜けたその先で、ケイは流れてくる異臭に気がついた。
焦っていた女が震える手でどうにか開けた最後の扉の中で、首にロープをつけた旦那が釣り下がっている。
「あたしが、夜食を差し入れに来たら旦那さんが……」
板張りの部屋の隅、旦那が首をくくった太い梁のある真下には水溜りができていた。
驚きつつも携帯している果物ナイフでロープを切って、冷静に、ベッドに横たえた旦那の体を確認してゆく。
首の脈拍、心音・呼吸の確認、角膜の濁り。死後、いくらか時間がたっているようだった。
「……誰か、この場を取り仕切れる人を呼んできてください」
声をかけられた女は哀しげにすすり泣きながら扉の向こうへ消えて行った。
寝室に二つあるベッドのもう一つには棺桶が横たえられている。
ゆっくりと近づき蓋をそっとずらすと、可憐な花に包まれ身奇麗にされた女将が入っていた。何だか酷く疲れた気分になりながら棺桶を元通りに直し、そのままベッドの上に腰を下ろす。
悲惨なことがありすぎて感覚が麻痺しているのかもしれない。
愛した妻を追い男が首をくくったこの状況がとても日常的な物事に感じられて、ぞっと身を震わせた。
旦那の顔をなんともなしに見る。
うっ血した顔の周りをロープが囲んでいるのが何だか生々しい。そっと立ち上がったケイは旦那の首からそれを外した。
旦那のこの体格では負荷が大きく、きっと安らかにいけたのだろう。
その顔は不思議と幸せそうに見えた。
「あぁ！」
突然聞こえた女の声に顔を起こすと、先ほどの飯炊き女が入り口近くにいた。ようやっと雇い主の死が実感できたらしく顔を覆いすすり泣く女の横で、うりざね顔の男が、旦那を見て痛ましそうな顔で佇んでいた。
それでも一つ気を落ち着かせるように部屋を見回した男は、落ちついた様子で真っ直ぐケイを見据える。
「申し訳ありません、ご面倒なことに巻き込んでしまって。今日はもう遅いですから、お部屋でお休みになってください」
「……ああ」
一つその場で頭を下げた男は泣き続ける女を促し、ケイを部屋に送り届けるように指示を出す。
気丈に涙をぐっと拭ったその女の後に続き、ケイは宿屋の亭主の寝室を後にした。
人気のない廊下を過ぎ、食堂を過ぎ、あっという間に部屋にたどり着く。
女に礼を言い部屋に入ったケイは備え付けの椅子に腰を下ろした。
すでに月は傾き地上に吸い込まれてしまった。
色々とありすぎて体は疲れているはずなのに目が冴えている。
「眠れそうにないな……」
しかし、明日からはまた町を離れ旅をする事になる。
修道院の蔵書で調べたいことはまだあったが、リザイラをこれ以上この町においておきたくはない。
町自体も、薬の研究をする学者など受け入れる余裕がないだろう。
床やベッドに散らばった衣類やこの町で買い求めた簡易テント、固形燃料や食料をまとめる。
何かから逃れるように一心不乱に荷をまとめていると、心が落ち着いてゆく気がした。
粗方部屋の片づけを終え、机の上に取り掛かったところでミモザの遺書に目が留まる。手紙の最後、署名の手前に記された“貴方の旅が幸多いものでありますよう、お祈り申し上げます”という一文が目にとまった。
ミモザは、こうなることを予測していたのだろうか。今となっては、ただ旅人としてのケイへ添えた言葉以上のものをそこから感じる事ができた。
手紙を手に取り眺めながら、ケイはバタリとベッドに倒れ込む。
「予言、神、天獄、死の番人と聖域に根づくベルの樹」
全て夢のようだ。
手紙からは、かすかにカビの臭いがする。
秋の祭神が、神童たちが、マグナスが、リザイラが、どれだけの時を生きてきたのかケイには知る術がない。
真実彼らは永遠にも等しい時間を生きてきたというのだろうか。
何も、それを証明するものは無いというのに。
全ての力を司る神、踊り狂う祭神、存在しないはずの聖域、神を殺める口づけ、この世界はいつから狂ってしまったのだろう。それとも、狂っているのは何者でもない自分なのだろうか。
意味を捉えることも無く、滑るように目が文字を追う。
幾度も、幾度も、そうしているうちにいつの間にか窓からは小鳥の鳴く声が聞こえてきた。
うっすらと明るんでいた空に、地を這いずるように太陽が顔を出す。
何があろうとも日はまた昇る。
それがこの世の秩序、理だ。
人の生まれた瞬間から、その死が約束されているように。
ケイは立ち上がるとミモザの遺書と共に、机の上に置いておいた本をまとめる。そして外からは見えないように持ち歩いていたポーチの中から宿代と幾ばくかの心づけを出し、ベッドの中央に置いた。
一月ほど世話になった部屋をそっと抜け出し、軽く軋む板張りの階段を降りてゆく。
沈黙が痛いほどの宿からでたケイを包んだのは、まだ薄ら寒い朝の空気だった。
はっと吐いた息が白く染まった時、後ろから声がかかる。
「出て行かれるのですね」
部屋を出たときから感じていた視線の先には、マリーの姿があった。
「……ああ」
薄いカーディガンを羽織り、そっと宿の戸口に寄りかかったマリーは笑う。
「不思議です。病気にしろ事故にしろ、一番に死にそうな場所に居る私が死なず、死を予測もしていなかった町の人たちが次々に殺されて。私は、まだ生きてる。
女将さんも旦那さんも、私の死を仕方ないって話してたのに、その私より先に死ぬなんて」
鳥の鳴き声だけが響く静かな場所で、マリーの笑い声は寒々しい。
ひくつく笑い声は、やがて嗚咽となり、泣き声に変わった。
「もう慰めないよ。俺は行かなきゃいけないから」
マリーは、泣きながら引きつった顔で笑い続ける。
「慰めなんか、いらない」
その声は存外にしっかりとしていた。
しばらく見つめ合った後、ケイはマリーに背を向け歩き出す。
後ろで何かが倒れるような音がしたが、ケイは振り返らなかった。
棺桶の並ぶ広場を過ぎ、大通りを抜ける。町にいる間に何度も歩いた白壁の道を辿り森の入り口に差し掛かったところで、茶色い大きなショルダーバッグを下げたリザイラがネイルの背に座り足を揺らして待っていた。
黄色く光る朝の光に、プラチナの髪がきらきらと輝いている。
先にこちらに気付いた銀の獣が低く唸り、顔を上げたリザイラが嬉しそうに笑ってこちらに駆け寄ってきた。
「早かったね」
「そっちこそ。……マグナスは、見送りには来ないのか？」
泣きはらした目が少し腫れていたが、ケイはそこには触れずに微笑みかける。
リザイラは困ったように首を傾いだ。
「うん。見送りに来たら、そのまま攫って逃げちゃいそうだって。代わりに、この子に見送りさせろってさ」
下ろした手に鼻をこすりつけるネイルの頭をリザイラが撫でる。
「こいつはついて来ないの？」
一緒に居る所しか見ていないせいか、銀の獣は着いてくるものだとばかり思っていた。
「だって、こんな動物連れて街は歩けないでしょ？」
そう言ってリザイラがネイルの黒くだぼついた口の周りの肉をより分ける。顔を覗かせた親指よりもでかい牙に、ベルの樹での邂逅を思い出し身震いした。
馬鹿にするように鼻を鳴らしたネイルを見て、リザイラがころころと笑う。
そのままリザイラはネイルに抱きつき、その鼻頭にキスをした。
「私が居ない間、パパのことをお願い」
了承したというようにネイルが一つ吠える。
満足げに笑ったリザイラがこちらを振り向いた。
「ちゃんと準備してきた？ 心残りはない？」
「うん、大丈夫。ケイこそ、心残りは無いの？」
「ああ。……結局、俺は旅人だから」
少し腫れた眼で満面の笑みを浮かべるリザイラに、思わずこちらの顔も緩む。
心残りは無い。
たとえ、これが気付かぬ狂気への旅路だとしても、心残りを作らぬために自分が思うことを存分行なうのだから。
「じゃ、行こうか」
そっと手を差し伸べると、まだ、身につけるのは少し早く感じられる毛糸の手袋を纏った手が、おずおずと伸びてきた。
森の木の間から顔を覗かせた太陽が繋いだ手を照らす。
「行ってきます」
ネイルに向い別れの挨拶を告げたリザイラは、もうためらわない。
自分の足で地面を踏みしめ、一歩、また一歩と歩き始めた。
