エピローグ
秋晴れの空の下、ククの町では大規模な合同葬儀が行なわれていた。
空き家の屋根裏の窓のふちから、物憂げにマグナスはその様子を眺める。
広場に整然と並べられた柩の中央、より色鮮やかな花に囲まれ、浅黒い肌の美丈夫が眠るように横たわっていた。
この惨事を引き起こした秋の祭神は皮肉なことに、町の人々の手で、丁重に葬られようとしている。
「全く、馬鹿馬鹿しい」
『そう言うな。人はお前のように力に飽かせ、全てを知ることが叶わぬのだから』
低く唸るような声の先には銀の毛に覆われ、金の瞳を持つ獣がいた。
「余計なことは話すな」
一言命じると獣は大人しくなる。
それきり獣には興味を失った様子で、マグナスは再び窓の外に目をやった。
結局の所、秋の祭神は暴れ神である神童を封じており、それを死の番人が解き放った、ということで話が落ち着いたらしい。そして町の子供の証言で、神童から町を救ったのマグナスと旅人の男だということになったようだった。
弱く、愚かで、力が無く、瞬く間に死に行く存在。
その人というものに、もうどれほど傷つけられただろう。
秋の祭神もその行いは目に余ったが、愛すべき血族の一員だった。リザイラを連れ地上に降りるとき、その子を一人にするのは可哀想だと言い、ついてきたのだ。
それまで天獄の限られた場所で生きてきたために死を知らなかった彼は、地上でそれに触れてしまった。
リザイラへと死を求める自分が許せず、死への欲求を止めることもできず、気がつけば自らの子供を連れ、秋を巡るようになった神。
まだ生まれたばかりのリザイラを、母を失ったリザイラを哀れみ、その腕に抱いてあやしていた優しい青年は、地上に降りて変わった。
何が、間違っていたのだろうか。ひょっとしたら死の蔓延するこの世界において、それを持たぬ存在そのものが、あってはならないものなのかも知れない。
もう何度繰り返したのだか知らない、答えの出ることのない思考のループに嫌気が差す。
「リーザはどんな様子だった？」
『笑って旅立って行ったよ。去り際、この私に父親のことを頼むと言い置いていったぞ』
静かに体を横たえていたネイルが、落ち着いた声で話をつむぐ。
地上に残った父が自らと、末の妹で彼の妻であるウクネイラの体を使い人を作った後の、残り物。その一欠片の爪とマグナスの力で創った獣は時折、始祖ラグラスのような態度で振舞う。
死を望まぬ天獄のモノということで地上に降りてより後、リザイラに付かせていた200年ほどの間は一言も口を利かなかったというのに。
『良い子だ。良い子だが、やはりまだ幼いな』
「仕様が無い。リーザは生まれてから50年、天獄で心を閉ざして生きていた。その心が解けて正常に動き始めたばかりで、未だ世界を知らない。自分で考えることもままならない。
永遠を生きる者にとって時間は無限にあるのだから、気長に待てばいいことだ」
独り言のように呟くマグナスを、金の瞳が刺すように見つめる。
『もし帰還して後、リザイラが神を殺すのを良しとしなければ、どうするつもりだ？』
それは、あまりにも愚かな質問だった。
「もしそうなったとしたら、僕の力でもリーザを動かすことは出来ない。今はまだあの子自身気付いていないようだけど、あの子にはそれだけの力がある。
こちらも足掻くだろうけど、その時は派手な親子喧嘩でもしてみるさ」
『リザイラと、共に二人で生きるという選択を捨てたのはなぜだ？ お前はあの時、本気でその選択肢を口にしていただろう？』
「リーザは僕の死。リーザは僕の生。
周囲の喧噪を除いてしまえば、彼女が見るのは僕だけ。僕が見るのも彼女だけ。そうなったら、愛情と同じぐらいの憎悪を抱いている血族や大嫌いな人も、リーザを害するものも、全てが無くなって、僕の中に残るのは多分、リーザへの愛情だけになる。
そうなったら僕は幸せだけど、リーザはそれを望まない」
『望まない、か』
「だって僕が生を手に入れても、リーザは失うばかりになってしまうよ。親族たる神々も、自分に近い人間も。でも、あいつらを残しておくとリーザは悲しむし、リーザが悲しむのは僕が許すことはできない」
何だか問答するのも飽きてきた。そもそもが、自分の力で作り上げた獣。
ラグラスの肉を元に作ったと言っても、この状態は自問自答に近い。
マグナスは気だるい仕草で窓越しに空を見る。
(人の世など、見たくもない。みんな吹き飛ばしてしまえばすっきりするだろうが……)
「……天獄に、久しぶりに帰ろうか」
死を忘れようと努めるあまり、狂ってしまったあの世界へ。
恐らく、リザイラを手放したマグナスの在る場所として、あの場所ほど相応しいところはない。
薄汚れた窓から覗く世界は歪み、美しいはずの澄み切った青空もくすんで見える。
でもきっと、それぐらいがちょうど良い。死が繁茂し、生命の色づく世界はマグナスの目には眩しすぎる。
「また、ね？」
誰にともなく窓の外に向って言葉をこぼし、天獄へ向うために世界へ背を向ける。
締め切られている部屋のなかを生ぬるい風が覆い、淀んだ空気の中をキラキラと輝く埃が舞う。
やがてその埃も動かなくなり、歪んだガラスを通して太陽の明かりと、日の光に暖められ凝った空気のみが部屋に残った。
