湖 2
下界へ降りる、と自分より一回り大きな体を持つ神の長はそう言って、積み上がった遺体の中で力なく体を投げ出している少女を抱きかかえた。
太いその腕で抱きしめられた少女はくたりとまるで人形のように力の抜けた体で、されるがままだ。
少女を抱きしめ、遺体の山を睨み付ける長の目には憎しみが宿っている。
誰よりも同族を愛する慈悲深き長のその変化に、辺りにいた神々は戸惑い、体を硬くした。
「死を求める者は俺の所に来い。
数十年、いや数百年は死んだように動かなくなる体にしてやろう」
冴え冴えとした銀の目で同族を見下ろす長に、辺りにいた神は動く事もできずただ事の成り行きを見守っていた。
そして残酷なほどに青い空の下、黄金の髪を持つ女がその場に進み出る。
「つれて行かせはしません」
毅然とした様子でその碧い目を長へと向ける女。
その女をがらんどうの瞳で見つめた長は、少女とよく似た薄い唇を開く。
「なぜだ、と聞いておこうか、カリティモ」
「その子は確かにマグナス、貴方の子です。
ですが、わたくしが手ずから育て上げた愛娘。
貴方だけの子ではありません」
答えを聞いた長はクッと顔を歪めて目元を押さえる。
前屈みになり丸まった背中が細かく震えているのを、皆が見守っていた。
やがて長の、その震えはだんだんと大きくなり、終いにはその笑い声が辺りに響き渡る。
その声の恐ろしさに絶えられなくなった私は七色の布をたなびかせ一歩前に進み出た。
「マグナス、カリティモは母性の象徴。
ただただリザイラと一緒に在りたいのです」
「なるほど、母性とは斯くも手前勝手なものなのか。
守る事もできない己を省みもせず愛娘などと、よくも恥もせずに口に出せたものだ」
その言葉を発した瞬間長の笑いは止み、女を見つめる間空虚だった瞳は再び熾烈な意志を纏った。
次の瞬間、女の細い首に長の指がめり込んだ。
片手で少女を抱きかかえ、片手で女の首を掴んでいるにも関わらず、その力は恐ろしいほど。
ミシミシと嫌な音が続き、ボキリとその骨が砕けたのが分かる。
ぐぇっとまるで蛙のつぶれたような声がその喉の奥から漏れ、それでも圧迫され続けている首は次第にゴムのように伸び始めた。
顔色はすでにどす黒い女が物言わなくなった頃手を離し、おもむろに足でその頭を踏みつける。
そのまま手で握られた形に窪んだ頸部をもう一度持ち上げられた体は、ぶちりと音を立て頭から離れ、血を撒き散らして2メートルほど横へと飛んでいった。
その次の瞬間、辺りに耳をつんざくような悲鳴がこだました。
それでも立ち尽くす辺りの神々の中で、長は腕の中で暴れ始めた少女を優しく抱き直し、上機嫌で声をかける。
「リーザ、久方ぶりにお前の声を出したな」
優しくだが絶対的な力で幼い体を固定した長は、少女の顔に飛んだ女の血をそっとぬぐう。
「いやぁああああっ！
いやっ、いやっ、いやいやいやぁぁ!!」
触れられたことで更に恐慌状態に陥った少女はなりふり構わず暴れ続ける。
その小さい桜貝のような爪が長の頬をかすり、一筋の血が流れた。
「今、お前が感じているものは恐怖という感情だ。
良く覚えておくと良い」
傷つけられたことを気にした様子もなく微笑んだ長はしかし、今度こそ絶対的な力でリザイラの動きを封じ、辺りを見ることもなく、長は少女を抱えたまま歩き出す。
その場にいた誰一人、二人に声をかけることが出来なかった。
そしてこの日を境に、天獄から神の長マグナスとその末娘リザイラが姿を消したのだった。
パチッ、パチと薪の爆ぜる音でケイは目を覚ました。
判然としない頭と重いからだを軽く起こし隣のベッドを見るとリザイラはすでにそこで寝息を立てていた。
「夢、か？」
先日見た秋の祭神の夢と似た場所で、マグナスとリザイラ、そしてケイが名前だけ知っているカリティモという女がそこにいた。
リザイラの言葉とも被る、偶然とは思えない話しの端々の符号。
だが一方で、学者であるケイは事前に聞いた知識が単純に脳内で再生されたという可能性を第一に考える。
リザイラと出会ったククの町で人智の及ばぬ出来事を沢山目の当たりにした。
だが、それでも尚、科学の発達した国で生まれ育ったケイにはそれをただありのままに受け入れることは難しいのだ。
寝る前に同じ宿に泊まっている役人二人と飲み過ぎたせいだろう。
胃のむかつきが酷く体が重い。
たしか二日酔いの症状に効く薬があったはずだと体を起こし、鞄を探る。
薬の収拾に使っているその中から薬草をすり潰し丸めたものを一つ取り出し、口に含もうとしたところで水がない事に気づいた。
金属のカップを手に持ちふらふらと部屋を出る。
部屋の外の空気は冷たく肌に突き刺さるようだ。
少し鋭利になった感覚を頼りに壁伝いに水瓶まで歩く。
水瓶はどうやら階下から繋がる煙突の脇に置かれているらしく、そこだけ暖かい。
水を凍らせないための措置なんだろう。
そういえば昔訪れた雪国の宿では雪をそのまま出され、自分で鍋にかけて使えと言われていたな、とそんな事を考えながら瓶を覗き込む。
その水面に映った顔に、ケイはぎょっと身を震わせる。
一瞬、そこに浅黒い肌の秋の祭神の残像が瞼をかすめた。
この町に来てから一体どうしたというのか、自分とは全く似ていないはずのあの顔がなぜだか頭から離れない。
未だ酒が残っているのかと重い頭を振り、水をすくい上げ、薬を飲み下す。
独特な甘みが口の中に広がる。
ふと、目の前にあった木の窓を開くと廊下よりも更に冷たい空気が舞い上がった雪と共に舞い込んだ。
「もう、明るい・・・」
この辺りは日が昇る時間が長いことは分かっていたが、それにしても、と考えながら宿の廊下にかかっていたねじ巻き式の小さな時計を見る。
時間が合っているかどうかは分からないが、丑三つ時を少し過ぎた辺りを時計の針は指していた。
少ししか開かない窓からは外の様子がはっきりとは分からない。
部屋に戻って皮のコートを羽織り、階下へと下る。
宿のロビーには酔いつぶれた役人が二人暖炉の前でつぶれていた。
その脇を通り木の扉を開くと、やはり辺りは早朝ほどの光で満ちている。
月も太陽も雲で隠れて見えないが、その明るさは月のものではない。
軽く細かい雪は固まることなく風が吹く度に軽く舞う。
昼間も静かで人の気配の薄い町だが今は皆が寝静まっている為だろう、見える範囲に何軒もの家が在るというのに雪に音がかき消され、耳が痛いほど静かだ。
方位と光の差し込む方向を確認し、大体の時間を簡単に求める。
どうやら宿の2階にあった時計の時間は間違っていないらしい。
ここ一月近くずっと曇り空の中を歩いていたから気づかなかったが、この辺りは大分極点に近いようだった。
「寒いはずだな」
そう呟き、宿の中へ戻ろうとしたケイの目の端に赤い色が映る。
白と灰色のこの町でその色はやけに目立った。
一体何なのかと目を凝らすと、まるで血のようなものが点々と道に続いている。
それは湖畔にあった罪人達の血なのか、或いは鶏や豚の血なのか。
夕方には無かったはずだとそれについて考えようとして、ケイは自分の思考を無理矢理停止させた。
宿にいる共和国の二人の役人、ミッシェルの足下にあった大量の女の遺体、キルケの診療所にあった地下。
そこでの出来事を思い出し、ケイは小さく息を吐いた。
大量の部屋に、その部屋の中にあった女の遺体。
すでに死んでしまっていた者をキルケが選別し運び込んだものだったらしい。
その体を解剖し研究のために使っていたと、キルケはそう言っていた。
その言葉を疑っているわけではない。
だが、一方で故国の医療現場を見ていたケイは、地下室の設備がいやに充実していたこと、多くの種類の薬やなんかを見てそこで行われていた研究の中身について考え込んでしまった。
故国では罪人たちの中で自らが申し出た者や敵国の兵士、或いは薬師自身やその家族などが実験台となり新薬の開発をしていた。
だからあの地下で生き残った罪人を使いキルケが新たな医療を模索していても不思議はないし、実際に何かしらの実験を行っていたとしても糾弾する気も関わる気もない。
だが、この町やキルケ達は何かを隠している。
そして、ケイはこの世界に知らない方が良いことが沢山あると言うことを良く知っていた。
