神々の愛娘

第1幕 氷上の悪魔

湖 1

薄暗い地下での奇妙なお茶会の後に見た外の景色はどんよりと薄暗い。

曇天の空から漏れる光は鈍く、純白の雪にすら影を落としている。

遺体の処理をするからと地下に残ったキルケを置き、外へと出た3人は言葉を交わすことなくその場に立ち尽くした。

「・・・オレも、湖の、そのままにしてきたから行かないと」

静寂を破るように言葉を放ったミッシェルの腕をリザイラは反射的に掴んだ。

「また、会えるよね？」

驚きに瞠目したミッシェルはしかし、一呼吸置いて顔をほころばせた。

「ああ、また」

リザイラの手をそっと離したミッシェルはそれだけ言うとケイに軽く頭を下げ、湖のそばにある林の中へと消えていった。

自分でも知らぬうちに緊張していたらしいケイはその姿が見えなくなると同時に大きく息を吐き、肩の力を抜く。

「さて、どうするか？

なんだか俺は疲れたよ」

「そうだね、一度宿に戻ろうか」

ホテルへの道を辿る二人の間に会話はない。

ただ、雪を踏む足音だけが静かな町の中に響いていた。

石造りの建物から出てくる人影は変わらず存在しないというのに、家の中からは暖炉の炎が揺らめき、灰色の雪をほのかに赤く染めている。

そんな中、ズッ、ズッ、と何かを引きずるような音が耳に届く。

町の中で初めて聞く異質な音に二人は顔を見合わせる。

足を止め何事かと様子をうかがう二人の前に、石造りの家と家の間から巨大な革袋を引きずるキキとミミが姿を現した。

「あ、リザイラとケイだ！」

その存在に気づいたキキが袋から手を離し、駆け寄ってくる。

勢いよくキキに抱きつかれたリザイラは大きくよろめき、隣にいたケイが慌ててその体を支えた。

「ね、リザイラ、かまくら作ろうよ！

ミミとね、途中まで作ってあるんだ」

「えっ、でも、お昼ご飯もまだだし・・・」

ためらうリザイラの前に一人でどうにか革袋を引きずるミミがやって来た。

「キキ、だめよ。

これを先に届けなきゃ」

「ミミのケチ！

いーじゃん、ちょっとぐらい・・・」

「これが終わったら遊んで良いって先生も言ってたんだから、これが終わったら！」

「・・・はぁい」

リザイラの腰に抱きついたまま、キキは軽く雪焼けした頬を膨らませてミミを見上げる。

その柔らかな髪をリザイラの白魚の手がそっと梳いた。

伺うように顔を上げたキキは柔らかく微笑むリザイラを見て、ほのかにその頬を染める。

「ご飯を食べたら、みんなで遊ぼう？」

「うんっ！」

元気よく頷いたキキは約束だよ、と言い置きミミの下へとかけだす。

ケイとリザイラに軽く礼をしたミミは再び革袋を掴むと、キキと共に去っていった。

「子供は元気だなぁ」

ぼやくケイをリザイラは不思議そうに見つめる。

「そう？

私も楽しみだけど」

軽く目を身開いた後、ケイは微笑み軽くその頭を撫でた。

「リーザも十分若いって事だよ。

さて、早いところ昼飯を用意しないとな。

遊びに行くんだろ？」

こくりと頷いたリザイラと連れ立ち、昼食に何を作ろうかとケイは考えながら宿へと歩みを進める。

そうしてたどり着いた宿の中に、老人の姿はない。

代わりにその場には前日出会った二人の客の姿があった。

昨日とは違い軽装になった二人は老人がいつもいる暖炉の前に陣取り、食事を作っている。

建物の中には肉の焼ける良い匂いが満ちていた。

ドアの開いた音でこちらに気づいたらしい、二人はこちらを見ると軽く頭を下げる。

「昨日お会いしましたね。

このじゃあ、食料を集めるのも一苦労でしょう？

どうですか、ご一緒に」

「え？」

殆ど初対面の人間に誘われることに戸惑うケイに、二人の客は人好きのする顔で微笑む。

「いやー、どうやら峠で雪崩があったみたいでね。

除雪する一週間ほどここに残らなけりゃならなくなったんですよ。

この村でまともに話してくれるのは爺さんぐらいでね。

お近づきの印にいかがです？」

正直、食材の高価なこの土地でその申し出は有り難かった。

リザイラの様子をちらりと確認して、ケイは快諾する。

何度も泊まりに来ているからだろう。

勝手知ったる他人の家という様子で、二人の客は奥から小さな木の椅子を持ち出してきて席を勧めた。

火の周りには金属の串に刺された肉があぶられ、中央に吊された鍋の中には豆と練った小麦粉をゆでたスープが入っている。

勧められるままに席に着くと、手際良く木の器に盛られたスープが差し出された。

「ありがとうございます」

二つ受け取った内の一つをリザイラに渡すと、リザイラも小さな声で礼を述べる。

「いやー、でもここの人間以外の人がいて良かったよ。

まともに口聞いてくれるのはここの爺さんぐらいだから、この村。

一週間も憂鬱だと思っていたんだ」

「この村には良く来られるんですか？」

少しぱさつく豆を口に含みながらケイが尋ねると、相手は屈託のない顔で笑った。

「仕事の関係でね。

これでも役人なんですよ、俺ら。

定期的に来るんですが、そんな私たちでもこの村の人間とやり取りするのは骨が折れる。

驚いたでしょう、排他的で」

「ええ、まあ・・・」

「でも、ここの人間の気持ちも分からないでもないんですよ。

ここはピルグリムの外れだ。

その上巨大な山に囲まれて国の恩恵をまともに受けたことがない。

自分たちだけでなんとかしなきゃいけないから、そうして団結して生きているんでしょう」

食事を終えた後、リザイラはキキやミミと遊びに行く準備をするために部屋へと戻り、ケイは今後の予定を立てるためにこの辺りの交通事情についてその役人たちに聞くためにその場に残った。

地図を広げ一通りピルグリム共和国の大きな道路や町などを確認したあと、二人は声を潜めてケイに尋ねた。

「その、下世話な質問で悪いんだが二人が駆け落ち者だって言うのは本当かい？」

好奇心の滲む目でこちらを見る二人にケイは苦笑を零した。

「違いますよ、彼女の父親から預かっているんです」

宿屋の老人がそう言ったのかもしれない。

見かけによらず口の軽い、困った人だと、ケイは首を軽く掻いた。

「いやぁ、あんな美人、都でもなかなかお目にかかれないですよねぇ。

うらやましい。

俺もこんな奴よりあんな美人と仕事がしたいよ」

そんなくだらない話をしていたら、いつの間にか服を整えたリザイラが階下に降りてきていた。

暖炉の光で照らされたリザイラの姿を、二人の役人は同時に口をつむいで見つめる。

銀の髪に反射した紅い炎はキラキラと輝き、プラチナの瞳は揺らめいていた。

一人で佇むリザイラは割れた硝子細工のような異質な美しさを纏っている。

どうしたのかとケイが尋ねると、リザイラは窓の外からキキとミミが呼んでいるから出かけてくる、と返す。

「気をつけてな。

日が沈む前には戻って来いよ」

「うん、行ってきます」

そのままリザイラはロビーを横切り宿を出て行った。

息を詰めていた二人の役人はリザイラの姿がなくなると同時に大きく息を吐く。

「俺、やっぱ仕事の相方お前でいいや。

あんな氷みたいな美人とずっと一緒なんて、心臓がいくつあっても足りなさそうだ。

旦那、よく四六時中一緒にいられますね」

氷みたい、という言葉にリザイラと初めて会った時の事を思い出したケイは怒るわけでもなく揺らめく暖炉の炎を見つめ、柔らかく微笑んだ。

「あの子は少し緊張しているだけですよ。

とんでもない箱入り娘でね、人とどう接したらいいのか未だ少し分かっていないだけなんです」

ケイの言葉を聞いた二人の役人は少し決まり悪げに互いを見つめ、仕切り直しだと酒を出してきた。

昼間だというのにケイの返事を聞くことなく二人は見るからにきつそうなアルコールの蓋を開く。

それをなみなみと金属のカップに注がれ、肩を抱かれて椅子に縫い付けられる。

耳元でお熱いねぇ、明後日のことを話し始めた二人に半ば諦めながらケイはカップに口を付けた。