神々の愛娘

第1幕 氷上の悪魔

湖 3

「え？

町を出るの？」

朝、リザイラが荷物をまとめるケイに気づき、思わず、といったふうに声を上げた。

「今日はもう少し遅いから、できれば明日。

この村はあまり良くない、深く関わらない方が良さそうだ。

雪崩で使おうと思ってた峠は使えないみたいだから、前に通った村まで戻って別の道を行こうと思ってる」

ケイの言葉にリザイラは細い眉をしかめる。

いつになく不満げなリザイラに、村にいたい理由があるのか、と尋ねると、リザイラ自身もよく分かっていないのだろう、ぽつり、ぽつりと理由ともなんとも判断しがたいことを話し始めた。

「ミッシェルともっと話したい。

はじめてだから。

初めて、自分と似た人と会ったから」

「似ている？

リーザとミッシェルが？」

「・・・うん、上手く言えないけど、似てると思うの。

境遇とか、環境とか。

だから、もっと話してみたい」

ククの町を出てから旅する中で一度もわがままを言ったことのないリザイラの言葉に心を動かされそうになったケイは、しかし、ぐっと留まりかぶりをふった。

この村はなんだかきな臭い。

みんなで何かを隠している。

それは昨日見たキルケやミッシェルの行っている処刑のことなのかもしれない。

あるいは、医学を研究しているキルケの家の地下なのかもしれない。

だが、まだケイはその深淵を覗いてはいないのではないかと考えていた。

もし、村の核心に迫ることであれば自分たちは無事ではいられないのではないかと考えている。

なにかが起こるその前に、できるだけ村を離れたかった。

「リザイラの気持ちは尊重したいけど、俺は君を守る義務がある。

俺は今、マグナスから君を預かっていると考えているから。

リーザは俺よりずっと年上かもしれないけれど、この世界のことを何も知らない。

この世界はね、色々な危険に満ちている」

ケイの言葉を聞いたリザイラは薄桃色の下唇を軽く食む。

そこにそっと手を伸ばし、親指で優しく食い込んだ歯を外してケイは言葉を続けた。

「天候さえ良ければ明日には村を出たい。

ミッシェルと会いたいのであれば今日中に。

俺も朝のうちに必要なものの購入は済ませたから、出かけるのであれば一緒に行くよ。

ミッシェルと二人で話がしたいのであれば少し離れたところで待ってるから」

まだ納得していない様子のリザイラは、軽く眉をひそめたまま視線を床へ向け、かの泣くような声でわかった、と了承の意を示した。

身支度を調え二人で階段を降りると、相変わらず店主の老人がロッキングチェアでくつろいでいる。

こちらをじろりと一瞥し、視線を正面に戻すとおもむろに口を開いた。

「忠告は無駄だったようだね、お嬢ちゃん」

「え？」

いつものからかうような口調でなく、低いしゃがれた声でそう言った老人はそれ以上しゃべるつもりはない、といった体で煙管をふかしている。

驚き、その真意を尋ねようと口を開こうとしたリザイラをケイは押しとどめた。

「それはつまり、手遅れ、ということですか？」

もう一度視線を二人に向け、今度はケイの目を見つめた老人は大きく息を吐いて肩を落とす。

「なにをもって手遅れをするかは知らないがね、私はただ、あんたらが嫌な思いをしないようにと思って注意しただけさ。

わたしゃこの村じゃはぐれものだがね、はぐれものの私でもあんた達の動向を知ることができる。

この村はつまり、そういう場所なのさ」

そして更に言葉を紡ごうとした老人は、何かを飲み込むようにもう一度小さく息を吐き、暖炉につるされた鍋へと視線を向ける。

中ではこのあたりの主食となっている芋が、ぐらぐらと煮えたぎる湯の中で踊っていた。

しばらく様子をうかがっていたケイとリザイラだったが、続く言葉がないと悟り、再び歩き出す。

だが、玄関の扉に手をかけたとき、唐突に老人がしゃべり始めた。

「そういえば村の雑貨屋の裏に小さな通りがあって、そこで昨日ばあさんが一人死んだんだ」

思わず振り返ったケイとリザイラの視線の先、老人は鉄でできた火掻き棒をもって暖炉の中の薪を転がしている。

「葬儀は村のものだけでやるのが習わしでね。

まあ、わざわざ横道にそれなきゃ分からない場所にある家だ。

・・・決して近寄るんじゃないよ」

意味ありげな言葉にケイは深く頷き、礼を述べてリザイラを促し外へと出た。

よそ者に村の内情を知られたくないからなのか、それとも宿屋という商売柄多少は旅人のことを気にかけているからなのか、とにかく、老人の助言を心に留めてケイは外へと出た。

リザイラに老人が言った場所には絶対に行かないようにと言い含め、湖の近くにあるキルケの家をまずは目指す。

ケイが早朝目にした赤く何かの滴った痕はすでに新たな雪に覆われて消えていた。

キルケの家の前まで来ると、いつも通り薄汚れた白衣を羽織った彼は斧を持ち、薪割りをしていた。

ひょろひょろとした体に似合わず、その斧の使い方は的確で危なげがない。

淡々と規則正しく薪を割っていたキルケは、二人の姿を見てその手を止めた。

「ああ、カリティモと約束しているそうですね。

ミッシェルは午前中仕事でいませんが、キキとミミは手が空いているので城まで案内させましょう」

ミッシェルから何か聞いていたのか、キルケは愛想良くそう言うと二人を呼びに家の中へと入っていった。

キキとミミは幼いながら働き者のようで、朝から二人で胡桃の殻割りをしていたらしい。

服の所々に割れた殻をくっつけたまま勢いよく家から飛び出してきた。

「おねぇちゃん、おはよう！」

突進してきたキキがリザイラに抱きつく。

それを受け止めたリザイラは軽くよろめきながら笑った。

「おはよう」

「おはようございます」

ミミがキキの後ろから礼儀正しく挨拶しながら近づいてくる。

年齢はそんなに離れていないが、女の子はしっかりしているな、と考えながらケイはかがんで二人と視線を合わせた。

「おはよう、二人が案内してくれるんだって？」

「うん！

今日は昨日先生のお手伝い頑張ったから一日遊んで良いんだって。

ね、リーザ、湖のお城でみんなで秘密基地つくろうよ」

「そうだね。

私、カリティモと話さなきゃいけないことがあるから、それが終わったら遊ぼうか」

「うん、絶対だよ！」

そう言うとキキはリザイラの手をつないだまま湖の方へと走り出す。

軽く身構えたケイだったが、湖の上に転がっていた女達の遺体はすでにどこかへと消えていた。

血だまりはそのほとんどが新たな雪に覆われて見えなくなっている。

そのことにほっと息を吐き、氷の上に足を踏み出したケイの隣にミミが並んだ。

「ケイさんは、もうミッシェルとは会ったんですよね？」

「ああ、昨日キルケに紹介されたよ」

「カリティモとは？」

「いや、まだだ。

でもリザイラから話は聞いてるよ」

「そうですか。

じゃあ、見ても大丈夫ですね」

どこか嬉しそうにそう言ったミミは、あ、と何かを思い出したようにその手を口元へ当てる。

小さな爪が唇をなぞり、年に似合わぬコケティッシュな仕草でケイを見上げてくる。

今まであまりキキとミミとは話をしていないが、子供丸出しのキキとは違いミミはお年頃の女の子のようだ。

「あ、でも、もう一人今日はお城にくるかも」

「もう一人？」

「ええ、私たちの友達です。

サーニャっていう村の子。

いつもは村で一緒に遊んでるんだけど、今日は城に用事があるって話してたから。

でも、今日は一緒には遊べないだろうけど」

「サーニャって名前は、女の子？」

「そうです。

でも、サーニャは仕事が忙しいから」

まだ、十を少し過ぎたばかりの子供から仕事の話を聞くのは少し心苦しい。

ケイの生まれ育った国は豊かで子供が働く必要がなかった。

世界的に見れば、子供が仕事に就いているというのは一般的なことだが未だに慣れなかった。