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Freaks 3

ミッシェルに連れてこられたのはキルケの家より更に湖よりの小屋だった。

戸を開くと、その中は見たこともない干した薬草や液体の入った瓶で覆われている。

黙ったまま中へ入ったリザイラに続き、梁に頭を打たないように屈んだミッシェルが入ってくる。

戸を閉めたミッシェルの後について奥に進むと、地下へと続く階段があった。

近くにあったランタンに火を付けたミッシェルに従い下へと降りてゆく。

石造りの細い道がまるで蟻の巣のように広がっており、ミッシェルは迷うことなくその中の一つへと入っていった。

「リーザ」

扉を開けたその内からケイの声が聞こえる。

その声をたどり、中へ入ろうとしたリザイラは中にある物に眉をひそめ足を止めた。

「ああ、リザイラさんには少し刺激的過ぎましたかね」

からかうようにそう言ったキルケはケイと連れだって部屋から出て来る。

部屋の中には、解剖中の女の遺体があった。

下腹をぱくりと開かれ、その中身がはっきりと分かる。

中からは子供の手のような物が突き出ていた。

「さ、こちらへ」

優しく微笑みながら手にべったりとこびりついた血をきれいに布でぬぐう。

赤く染まった布を白衣に突き入れたキルケは先に立ち歩いて行く。

そのまま、別の部屋の扉を開いたキルケに従い四人は中へ入っていった。

ミッシェルの持っていたランタンを受け取ったキルケはその火を、木製の机にあった蝋燭へとともす。

とたん、部屋が一気に明るくなる。

「どうぞ、おかけ下さい。

私も一度手を洗ってきた方が良いですし。

・・・そうですね、ついでにお茶でも入れてきましょうか。

ミッシェル、手伝ってもらっても良いですか？」

「はい」

キルケとミッシェルがいなくなった部屋に静寂が舞い降りる。

何を話したら良いか分からない二人は目を見合わせて互いを探り合った。

「・・・リーザ、何もなかったか？」

始めに口火を切ったケイも自分が何を言っているのか分からないようで、せわしなく視線を彷徨わせ、手元で親指をすりあわせている。

「カリティモ、って知ってる？」

「カリティモ？」

静かに椅子に座ったリザイラは記憶をたどるケイを静かに見つめる。

「カリティモ。

サンテス教で母性の神とされる女神。

私の育て親・・・」

「聞いたことはある気がする。

その、カリティモがどうかしたのか？」

リザイラの反対側に腰を落ち着かせたケイは、なぜ突然そんな話をするのかと訝しむ。

「いたの、凍った湖の上にある古城に。

・・・ずっと、根拠もなく死んだと思ってた。

昔、パパが彼女の首を引きちぎって、粉々にしたからこの世界に居ないと思ってたのに、首だけになって生きていた」

軽く目を見開いたケイは何か言おうとして飲み込んだ。

そして、おもむろに大きく息を吐くと苦い顔で笑う。

「そうだったね、神の世界は俺の知識では測り得ないことばかりだった。

リーザはどう感じたんだ？

恐い？　逃げたい？」

優しく、保護者の顔でそう尋ねるケイにリザイラは首をふる。

そして凪いだ銀の瞳を軽く伏せて口を開いた。

「不思議と、恐ろしくはなかった。

なぜだろう、向き合うと決めたかもしれないけれど・・・。

ケイはキルケさんと何か話したの？」

リザイラに尋ねられてケイはどう説明した物かと頭を掻く。

「どう説明するべきかな。

事の次第をキルケに聞いたんだが、分かったことはキルケは代々処刑人の家系だと言うこと、かな？」

「処刑人？」

聞き慣れない物騒な言葉にリザイラは形の良い眉を軽くひそめた。

「この町はこの大陸のほぼ半分を占めるピルグリム共和国の一つなんだが、この国には伝統的に罪人の処刑を一手に引き受ける家系がいくつか存在しているのは知っていたか？」

静かに首をふるリザイラにケイは一つ頷いて言葉を続けた。

「キルケはその処刑をいわば家業とする家の出らしい。

何と説明すればいいのか、いわゆる不可触民に近い扱いを受けているらしいんだが、その独特の家業から代々遺体を使って人体の研究を続けているそうだ。

家業のために一般の医者にもかかれないのもあるし、人を確実に殺すためにもそう言った知識は必要だから」

「そう、なんだ。

じゃあ氷の上にあった裸の遺体は・・・」

なんと言えば良いのか分からず黙り込む二人の沈黙を破ったのは、丁度その時扉を開けたキルケだった。

「今回送られてきたのは、不義密通の罪人達です。

だから女性ばかりでしたでしょう？

大抵、飽きられた高貴な女性が夫にその罪を着せられここに来るのですよ。

とはいえこの時期はこの気温ですし、処刑される罪人達は全ての財産を国に差し出す事になっているので身ぐるみ剥がされ、殆どここに来る前に息絶えてしまいますが。

・・・罪人である証に首を切らなければならない、そういう決まりがあるので」

扉を開けたキルケに続き、お盆をもったミッシェルが体を屈ませ部屋へと入ってきた。

明るい場所でもう一度その異形を目にしたケイは、憐れみをふくんだめでミッシェルを見つめる。

「ミッシェルも、ミミもキキも元は捨て子で今は私の養い子となっています。

我が家の家業を継がずに済む道があれば良いのですが、特にミッシェルはこの容姿もあって難しいのです。

何も日々の糧を持たないよりはと手伝ってもらっています」

ミッシェルは表情を変えずにジンジャーティーをテーブルに並べ、キルケと共に席に着いた。

蝋燭の灯りがあるとは言え、地下の一室はひんやりとしていて暗い。

ぶるりと身震いしたリザイラの肩に、隣に座ったミッシェルは近くの椅子にかかっていたブランケットを掛けた。

礼を言うリザイラにミッシェルは照れたように笑う。

そんなやり取りを見ていたキルケは軽く微笑むとケイへと向き直った。

「それで、貴方の持つ知識で診たミッシェルの体について教えていただきたい」

眼鏡越し、鋭い視線がケイを貫く。

それを一瞥したケイは立ち上がるとミッシェルの近くにある椅子まで移動し、すっといつもの柔らかい雰囲気を消してその顔を見つめた。