神々の愛娘

第1幕 氷上の悪魔

Freaks 2

「待って！」

ここはすでに湖の上なのだろう。

見渡す限りの雪の上、襤褸を纏った巨大な背中を追い走る。

男の手や体にこびりついた血がぽたぽたと雪を赤く染めていると言うのにも関わらず、不思議と恐ろしくはなかった。

「あっ」

走り慣れない雪の上、思ったよりも深かった雪に足を取られて転ぶ。

急いで追いかけなければとそれだけを思い必死でかおを上げると、そこには戸惑った様子でこちらを見つめる男の姿があった。

ようやく止まってくれたと安堵したのは一瞬。

こちらが無事だと確認した男は再び脇目もふらず走り出す。

だが、深い雪に囲まれた見渡しのいいこの場所で、男が行きそうな場所は一カ所しかない。

恐らく家の中心に小島があるのだろう。

ぽつりと唐突に現れた石造りの無骨な城。

灰色のその城へ向かってゆく男の姿を氷の上に伏したまま見ていたリザイラの耳に聞き覚えのある歌声が届く。

その声に呆然としている間に男は城の中へと入っていってしまった。

リザイラは表情を無くしながらも立ち上がる。

ククの町から離れて季節は秋から冬へと替わった。

初めて神々の領域から抜けだし、浮き立っていた気持ちが冷水を浴びせかけられたように冷めてゆく。

だが、それでもリザイラはしっかりと自分の足で雪を踏みしめ城へ向かって歩き出す。

数百年もの長きにわたり付き合ってきた自分の内にあるその冷めたい巨大な塊は、リザイラには慣れ親しんだものだ。

ゆっくりと城の中へと足を踏み入れたリザイラはその空気の冷たさに思わず身震いした。

大抵石造りの家というものは冬場、暖炉で熾した火の熱を吸収して暖かくなっている。

そのはずなのに、人気のない広い城は恐らく暖められる事もないのだろう、外気とさほど変わらぬ冷たい空気は建物で日光からも隔離され、いっそう冴え冴えとしていた。

男の後を追うのはさほど難しくはなかった。

変わらずぽたぽたと垂れ続ける返り血が男の行方を示してくれている。

血痕をたどり、城の奥底へと足を進めたリザイラはようやく火の灯った部屋を見つけた。

それだけは木で作られた扉の中から、透き通った歌声が聞こえてくる。

“ねんねこねぇやぁ、ねんねこよ

日はもうお隠れあそばした

あこの母さまどこ行った

郷にお使い行きよった

いいこでおまちよ、ねんねこよ

明日にはお土産たずさえて

母さまおもどりなさいます

いいこでおまちよ、ねんねこよ”

かつて天獄で聞いた歌、眠りにつくときにいつも歌ってくれたあの人の歌。

その歌を聴きながら扉を開くと、灯の灯った暖炉のあるその隅に男が何かを抱えうずくまっていた。

扉の開く音に恐れおののきふっと顔を上げた男の顔は暖炉の火でゆらゆらと赤く照らされている。

その胸元には手まりより一回り大きな女の首が抱えられていた。

驚くことなく近づくリザイラに、その歌うのを止めた首の女が微笑みかける。

さらさらとした稲穂のような黄金の髪に海よりも深い碧い瞳。

まるで精巧に作られた人形のような容姿のせいか、首だけしかないというのに嫌悪感が湧かない。

「怯えることはないわ、ミッシェル。

この子は私の知っている子、とても優しい女の子。

・・・お久しぶり、リーザ。

我らが愛娘」

「・・・生きていたんだ、カリティモ」

にこりと微笑んだ女、カリティモの首から下はミッシェルと呼ばれた男の胸元から出て暖炉の明かりに照らされても見当たらない。

ただ、首の中からいくらか皮で作られた管がのび、なにやら不思議な硝子の装置へと繋がっていた。

その装置の台座にカリティモの首を、ミッシェルがたどたどしい動作で配置する。

「私が死んでいないことは、だれよりも貴方が分かっていたんじゃないかしら」

「・・・」

「まぁ、いいわ。

積もる話しもあるけれど、ミッシェル、仕事を放ってきたでしょう？

駄目よ、ちゃんと終わってから帰ってきなさい。

ついでに送ってもらうと良いわ、リザイラ。

貴方が雪になれているとは思えないし、一人で帰れば迷うわ」

ミッシェルは動揺した様子ながらカリティモに頷くと、言葉少なにリザイラを促し部屋の扉を開ける。

どこか怯えたしぐさで部屋を出たミッシェルに逆らうのも可哀想で、カリティモの碧い目を一瞥したリザイラは続いて部屋を出た。

「そんなに恐い顔しないで。

また明日にでも来ると良いわ、明日ならミッシェルも仕事がないし」

肉厚の唇をクッと持ち上げ微笑むカリティモに見送られ、リザイラとミッシェルは無言で城の中を歩く。

広く暗い石畳を抜け、雪の上に出たとき、ミッシェルが途切れ途切れに声を上げた。

「あっつ、あの、なんでオレをおいかけたんですか？

済みません、反射的に逃げてしまって。

でも、えっとリザイラさん？

町の人じゃないですよね、恐くはなかったんですか？」

そう話すミッシェルの体は未だ血に濡れている。

洗いざらしの襤褸にいつ切ったのかも定かではない髪や髭、さらにはでこぼことおかしな輪郭に収まったその異形の顔は確かに恐ろしいものなのかもしれない。

だが、それを聞いたリザイラの心は不思議と凪いだ。

先ほどまで心を覆っていた巨大な氷の塊が体の奥底へと沈んでいくのを感じる。

まっすぐにミッシェルの目を覗き込んでうっすらとした桜色の唇を開く。

「リザイラ、呼び捨てで良いよ。

あのね、・・・同じだと思ったの、その目。

恐れているけど、諦めてる。

慣れてしまって、それを享受する。

似ていると思ったの、まるで自分を見ているみたいで」

見上げるリザイラの銀色の瞳はまるで鏡のようにミッシェルの顔を映す。

「だから、話してみたかった」

それだけ、だったんだけどと話すリザイラを見つめていたミッシェルは戸惑ったように髭や頭を触り、ボリボリとかき回した。

「・・・あの、リザイラはカリティモとは知り合い、なんですよね？」

「うん、小さいときはよく子守歌を歌ってもらった。

カリティモは、母性を司る神だから。

私の生みの母は私が生まれてすぐに亡くなってしまったから、カリティモは良く面倒を見てくれてたよ」

私の言葉を不思議そうに聞いていたミッシェルは、しかししばらく時間を置いて、そうですか、と頷いた。

その瞳からは先ほどの動揺は伺えない。

すっと凪いだ気配にリザイラの心も不思議とどんどん静まってゆく。

「驚かないの？」

「何にですか？」

不揃いのリザイラを見下ろす瞳は、とても静かなものだ。

感情を感じさせないにもかかわらず、決して全てをなげうっているわけではない底知れぬ力がある。

「神、という言葉とか」

そして、そのミッシェルの瞳に映る自分の瞳も似たようなものだと気付き、リザイラは知らないうちに微笑んでいた。

目の前の大男の事情を詳しくは知らないが、ミッシェルの答えをリザイラはすでに知っている気がした。

こんなにも似通った目の持ち主を自分以外に見たことがなかった。

「オレが出会ってすぐ、彼女はすでに首だけの存在になりました。

首だけで生きていられるなんて本当ならあり得ないことです。

それにオレ自身が異形ですし、リザイラが見たように人をいっぱい殺しています。

必要であればオレは簡単に人を殺すことができる。

今更、神や悪魔が現れたところで今更驚きはしません。

或いは、オレ自身が悪魔であると言われても、きっと受け入れるでしょう」

「・・・そう」

ぽつりぽつりと話しながら、来た時とは逆にゆっくりと氷の上を歩いて行く。

見渡す限りの雪のせいだろう、聞こえる音は互いの吐息と言葉だけ。

「リザイラも、神、なんですか？」

何気ない風で尋ねられた質問に一瞬鼓動が跳ね上がる。

自分が何者なのか、自分でしっかりと考えたことはなかった。

「・・・さあ。

神ではない気がする、神々は私を彼らと同じ者だとは思っていないから。

前にパパと住んでた町では、死の番人って呼ばれてた」

「死の番人？」

「そう、聖樹の意志に従い神の死を選別する者」

そうですか、と嫌悪を滲ませるわけでもなく、驚くわけでもなくミッシェルとリザイラは淡々と歩いて行く。

目の前に出会ったときに現れた、まるでモノのように無造作に積み上げられた裸体の死体の山を見てもそれについて話すこともなく、その場を通り過ぎた。