Freaks 1
翌日、幸いな事に雪も止み、軽く食事をした俺とリザイラは昨日借りたランタンを返しにキルケの家へ行くことにした。
支度を調えギシギシと音の鳴る階段を下りると、パイプをふかした老人がロッキングチェアに座っている。
暖炉の火の上では、なにやら芋のようなものが鍋に入っていた。
薄暗い石造りの建物の中では、昼だというのに老人の姿が暖炉の火に照らされ、大きな影ができている。
「今日はどこに行くんだ？
この町に見るような物は無いよ」
相変わらずつっけんどんに声をかけてきた老人に、町の医者と仲良くなったことを告げると、老人は大きく息を吐き煙りをくゆらせ遠くへ視線を投げかけたあと、鋭い目でこちらを見つめてきた。
「・・・診療所は湖に近かったな。
昨日も言ったが、この時期の湖は雪が積もって境が分からん。
近づくんじゃないぞ、お嬢ちゃん」
「はい、気をつけます」
そう言って軽く礼をしたリザイラに、老人はニッと笑って手を振った。
「・・・ったく、説明した俺は無視ってあからさますぎだろ」
宿の扉を閉めながらぼやくと、リザイラに笑われた。
外は相変わらずの雪景色だが、目の橋に見慣れない物が映る。
昨日見た犬ぞりが宿の横に立てかけてあった。
思いの外そりは大きく、人が5・6人は乗れそうだ、何か大きな荷物でも運んできたのだろうか。
もし、食料を運んできたのであれば、金は払うから少し分けて欲しい。
この町は貧しい農村の見本のような町で、食べれる物は決まっているし、備蓄も少ない。
先々のことを考えると、多少高くてもここで食料を手に入れたかった。
リザイラと並んで町の入り口までの道をたどる。
相も変わらず外に出ている人間のいないひっそりとした町並みを通り過ぎ、キルケの家にたどり着く手前で、トン、トンと何かをたたきつけるような鈍い音が耳に届いた。
「なに？」
どうやら音は診療所の裏手にある林の奥から聞こえてきているらしい。
視線を林の奥へ向けると、木々の影に重なるように何かを何度も振り下ろす人の影が見える。
薪を割る音にしては鈍い音だと目を凝らし、それが何なのか分かった瞬間、俺はリザイラの頭を抱え込むようにしてその目をふさいだ。
「わっ！
どうしたの、ケイ？」
トン、トン、トン、と鈍い音は絶え間なく続いている。
自分の見た物が信じられずに、もう一度視線をそちらに向けた。
己の心臓の音がドクドクと鼓膜を犯す。
雪に覆われた極寒の地だというのに、嫌な汗がこめかみを流れ落ちていくのが分かった。
ドン、と一際大きな音が響いたその時、ボールのような物が宙を舞う。
赤い液体をばらまきながら木々の合間から見え隠れするそれは、本来であればヒトの頸部の更に上に存在する部位。
胴体と切り離されたそれに、すでに命が無いことは明白だった。
「ケイ？」
何があったのかと声をかけてくるリザイラの声音は、常にない俺の様子に不安気に震えている。
一体全体何が起こっているのかは分からないが、とにかく一度この場所から離れるべきだと、必死で自分を落ち着かせた。
「リーザ。
何も言わないで俺の言うとおりに動いてくれ」
小さい声で囁く俺の声に不穏な物を感じたらしいリザイラは、戸惑い気味に腕の中で頷く。
キルケの家はすでに目と鼻の先だから、家の中に入れてもらおうと足を踏み出したとたん、視界がゆがんだ。
「え？」
反射的に口からこぼれた戸惑いの声は俺とリザイラどちらの物だったのだろうか。
足下が不意にぐにゃりと歪み、吸い込まれる。
ククの町を出て以来となるこの現象を知らないわけではないが、よりによってなぜ今、このときに起きるのだろう。
空間事態が捻れるせいなのか、動いても居ないのにリザイラが俺から離れていく。
浮いた体はきっとベルの樹のあるあの空間に落とされるのだろうと身構えた俺の体に走った衝撃は、思いの外軽い物だった。
恐る恐る視線を明けると、目に映るのは雪。
隣に二本の足でしっかりと着地したらしいリザイラの姿を確認し、ふかふかの雪の上に落とされたから無事だったのかと上半身を持ち上げたところで、俺は思わず叫びそうになった。
真っ白な雪の上を、べったりと真っ赤な血が濡らしている。
異様なのはそれだけではない。
首と胴の切断されたいくつもの裸体が無造作にそこに積み上がっており、その赤い水たまりの上に立った大男の手には血塗れた斧が握られている。
洗いざらしの襤褸布を纏い、キシキシと音が鳴りそうなほどに縮れた髪。
飛び散った肉片や血があちこちに飛び散り、当然男の身体中に血や肉の欠片が張り付いている。
だが、その場にはそれよりも目を引く物があった。
雪焼けした黒く、皺のあるその顔。
鼻が顔の中程で二つに割れ、まるで顔の中を二匹のミミズが這ったような様相を呈している。
そして顔の左側、目のあるべき場所に目はなく、ほお骨の位置につぶれたような形の目が存在していた。
えらの張った顔は骨の形がゆがんでいるのだろう、ボコボコとおかしな場所からエラが張ったような不思議な輪郭の中にそれらの全てが収まっているのだ。
あまりのことに声を出せないで居る俺とリザイラの前で、男は斧を取り落とす。
血の中に勢いよく落ちたそれのせいで、血が飛び散り、俺の頬に血がかかった。
「ウ゛、う゛ぁあ・・・」
何事かを呻いた大男はきびすを返し、ガサガサとした髪を振り乱して走り去っていく。
そして、次の瞬間、俺の隣の雪が舞った。
「待って・・・！」
突然大男の方へと駈け出したリザイラの蹴り飛ばした雪が、俺の肩に掛かる。
「リーザ!？」
なぜ駈けていくのか、そして危険ではないのかと制止の声をかけ、後を追いかけようと急いで立ち上がった。
だが、その俺の行動は後ろから伸びてきた手によって止められる。
突然肩に置かれた手に驚き、振り向くと、そこには薄汚れた白衣を身に付けたキルケがいた。
「大丈夫ですよ、危険はありません」
唐突に現れてそんな事を言われても何を言っているのか理解ができない。
何も反応できず、かといってキルケの腕を売り払ってリザイラを追いかける事もできずに固まっていると、俺の肩から手をどけたキルケは、ずり下がってきた瓶底眼鏡をクッと中指で元の場所へと押し上げた。
「なぜ、リザイラさんが彼を追いかけたのかは分かりませんが、『彼』は危険な男ではありません。
優しく、非常に紳士的な人物ですよ」
そう話し、おもむろに身を屈めたキルケは、いつの間にかそこに放り出されていたランタンを持ち上げる。
「わざわざ返しに来ていただいたんですね。
ありがとうございます。
きっと、『彼』がリザイラさんを連れてきてくれると思うので、とりあえず家に入りませんか？
話したいこともありますし」
そう言い置いてあとは俺の判断に任せるとばかりに背を向けたキルケの白衣には、先ほどまでは気づかなかったが、細かい血しぶきの痕がそこかしこに散らばっていた。
