神々の愛娘

第1幕 氷上の悪魔

閉ざされた町4

宿に戻り、買ってきた肉や餅で食事を取った俺は旅の疲れを取るために一眠りすることにした。

簡単な料理の片付けをかってでてくれたリザイラにあとを任せ、少し湿ったベッドに横になる。

しばらく野宿だったせいか、最近夢見が悪いせいか、最近しっかり眠った気がしないのだ。

誰も居ない石造りの宿の部屋で薪の爆ぜる音を聞きながら目を閉じる。

パチ、パチ、と薪の弾ける音が、闇が深くなるにつれ、ト、ト、ト、ト、とどこか鈍い音へと変わっていた。

暗闇の中、何かを抱いて走っている。

ト、ト、ト、ト、と絶え間なく続くその音は自らの足が石畳を踏みしめる振動だ。

裸足だが、よく知ったその道は暗闇でも恐くはない。

ただ、後ろから追ってくる何かに追いつかれる訳にはいかないから、必死に走るのだ。

目の前に見える明かりに吸い寄せられるように軽やかに走り続け、光の中へと踊りでる。

開けた視界に映るのは、美しい世界。

西日の差し込む草原には虹がかかり、遠くで牛の鳴く声がする。

脇目もふらずその中を続く石畳を駆け抜けると、自らが纏う七色の布がはためく。

足裏の骨から伝わるリズミカルな振動が腕の中で眠る少女に伝わらないように、極力意識して。

石畳の先までゆけば、この子の父親が居る。

現在の天獄でもっとも力を持つこの子の父が。

腕の中の幼子は、夜のない天獄にいるにも関わらず疲れ果てた顔をしていた。

薄紅色の唇は、その象牙の歯で常に噛み締められているせいで血が滲み、長い睫の縁は心労で黒ずんでいる。

この子供を頼る神々の気持ちも痛いほど分かるが、それより何より、この子供が哀れだった。

神であっても幼少時代は輝かんばかりの思いでに埋め尽くされているのが常だというのに。

光のあふれるこの場所は、それに馴染んだ者を腐らすだけだが、新たに芽吹いた命に取ってはただただ優しいはずなのに。

石の柱の間を走り抜け、やがて、白亜の神殿にたどり着く。

追ってをふり抜けられたことに安堵しながら神殿の門をくぐると、壁に埋め込まれた飾り鏡の中に映る自らと目があった。

浅黒い肌、刈り上げられた髪、黒くしなやかな睫毛に縁取られた星の瞬く黒い瞳を持つ細面。

腰巻きに七色の布だけを纏ったしなやかな腕の中には、冴え冴えとした月の光を凝縮したような子供が収まっていた。

「・・・ッ！」

反射的に飛び起き、自分の顔に手を当てる。

凹凸のしっかりとした自分の顔を確認して大きく息を吐いた。

リザイラと行動するようになってから、いや、ククの町を訪れてから、よく現実とまちごうばかりの夢を見る。

そして今し方見た夢は・・・

「秋の祭神・・・」

忘れもしない、ククの町で永遠の眠りについた秋の祭神だった。

腕に抱えた幼い少女は、プラチナの髪、珊瑚の唇、十中八九リザイラに違いない。

あれはただの夢なのだろうか。

確かめる術は、俺にはなかった。

薪をがんがん燃やしたせいで、部屋の温度が異様に上がっている。

寝汗が酷く喉が渇いていたので、今朝煮沸した水を一気に飲み干し、使い古された火かき棒で暖炉の薪の火を消した。

石造りの建物は熱を吸収して逃がさないから、しばらくはこのままの温度だろう。

リザイラの姿が見えないと部屋の外に出ると、とたんに刺すような冷たさの空気に包まれる。

部屋の暑さに流れ出ていた汗が一瞬で冷えた。

風邪を引いてはたまらないと一度部屋に戻り上着を羽織る。

その恰好のままで階下におり、外へ出るとリザイラと医師キルケと供にいた子供、キキの姿があった。

「あ、ケイ、起きたんだ」

どうやら雪だるまを作っていたらしい。

リザイラとキキの間には、少しいびつな形の丸めた雪の塊が二つ重なっていた。

「ちょっと待ってろ、良いものがある」

ポケットの中から記録し終わった真っ赤な木の実の殻を二つ、物々交換で使えるからと持ち歩いている紙製の煙草のケースを取り出してリザイラとキキに渡す。

ありがとう、と大声で礼を述べたキキはそれを嬉々として雪の塊に飾り付け、リザイラもそれをまねて雪だるまの目を作った。

「あとは腕だな」

木の枝でも取ってこようかと考えていた所で、よこから細い枝が差し出された。

その先をたどると、十代半ばほどのそばかすのある赤毛の女の子がいる。

「これで良いんじゃない、キキ？」

「ありがとー！

ミミ！！」

早速下の雪の塊に木の枝を刺したキキはえらそうに、初めてにしてはなかなかじゃん、とリザイラに話しかける。

一仕事終えて、どこかほうっと力の抜けたリザイラは柔らかく微笑んでそうだね、と言葉を返した。

嬉しそうにしているリザイラは酷く人間じみていて、安心する。

ほっこりとした気分になってじっとリザイラを見つめていたら、赤毛の女の子が躊躇いがちに話しかけてきた。

「えっと、ケイさん、ですよね？」

キルケの家に住んでるミミと言います、と話す女の子の口調は年の割に大人びている。

「先生に言われてお迎えに来ました。

ご案内しますね」

そう話したミミはキキの手をとり、歩き出す。

リザイラと並び、その後ろについてあとを追ったが、子供だというのに二人の歩く速度は速かった。

雪の上の歩き方をよく知っているのだろうか、と彼らの靴を見ると大きめの靴に編んだ藁が巻き付けてある。

大分歩きやすそうだな、作り方か分けてもらえそうな所はないかな、と考えていたら、いつの間にか町の入り口までやってきていた。

そして、一番町の入り口に近い家の扉をノックすることなく開く。

「ただいま」

家の中は暖かく、いくつものランプが並ぶおかげで明るかった。

ここにきて、もう日も沈みかけている事に気がついた。

「おかえり、ミミ、キキ。

いらっしゃい、どうぞ上がって下さい」

遠慮無く家の中に入ると、すでに料理は8割方できているらしかった。

暖炉の火を利用して焼かれている、バラ肉のローストがメインディッシュなのだろう。

分厚い綿の入った手袋で肉を吊す金具を手にしたキルケはそのまま大皿の上にそれを乗せる。

どこから用意したのか、茹でキャベツが大皿の脇に並べられていて、スパイスで味付けされている肉と一緒に食べるようになっているらしい。

あとはマッシュポテトがどかっと皿に盛りつけてある。

「ああ、食べる前に手を洗いなさい。

いつも言っているだろう？

ケイさん達も、遠慮せずに瓶の水を使って下さい」

はーい、と元気よく返事をしたミミとキキの後ろについて瓶の水をくみ取り、手を洗う。

衛生にしっかり気を遣う辺り、近代医学の知識があることが感じられた。

「リザイラはここ、ケイさんはここ！」

キキに促され席に着くと、巨大なナイフとフォークを持ったキルケが器用に肉を切り分けてくれる。

「どうぞ、遠慮せずお召し上がり下さい」

いただきます、と軽く礼をした俺の横ではリザイラが小さく祈りを捧げ、ナイフとフォークに手を伸ばした。

「何の肉なんですか？」

一通り肉を切り分け終わり、席に着いたキルケに尋ねると、猪です、と返される。

「この辺りは鶏を飼う飼料の確保も難しいような家ばかりですから、タンパク質は大体湖の魚か山の動物なんですよ」

この通りの寒さなので放し飼いも難しいですしね、と言ってキルケは笑う。

町の特産品や、冬場でも氷に覆われた湖に穴を開けて魚を捕るということなどをとりとめもなく話している内に場の空気が和やかになってくる。

「そういえばね、センセー、リザイラと雪だるま作ったんだよ。

リザイラ、ミミより大きいのに雪だるまの作り方知らないから、俺、教えてやったんだ」

肉にかじりつきながら得意げに話すキキに、そうか、とキルケは頷く。

「キキに付き合って下さってありがとうございます」

礼を述べるキルケに首を振り、ほのかに頬を染め俯いたリザイラは恥ずかしげに口を開いた。

「・・・私も、楽しかったから」

「それは良かった」

人の良さそうな顔で笑ったキルケを見て医者としての人柄は良さそうだと感じた。

他人を安心させる、安定感のある笑みだ。

食事と片付けを終え、キキとミミ、リザイラが木で作られた札遊びを始めた横で、俺は持って来た少量の酒をキルケに勧めた。

度数の高い蒸留酒で、煙草と共に換金や物々交換、いざという時の消毒、そんな理由で持ち歩いているものだ。

「どぶろく以外の酒は久しぶりだなぁ。

有り難くいただきます」

木のカップを出してもらい、それに注いで乾杯する。

「この町、ずいぶん閉鎖的で驚かれたでしょう？」

札遊びの行方を分厚い眼鏡ごしに、見るともなしに眺めながらキルケが問いかけてくる。

「ええまあ・・・、ですが、田舎の村や町では良くあることですよ。

異邦人が少ないから、つい、身構えてしまうんでしょうね」

「そうですね。

ケイさんは、この町にどれぐらい滞在するおつもりですか？」

「特に、薬学に関する書籍や何かもなさそうなので、旅の準備を整えて、天気を見ながら近いうちに発つつもりです。

もし良ければその前に、キルケさんのお話を聞きたいんですが・・・」

「僕も、他大陸の医学には興味があります。

あとはこの大陸にない病にも。

それとケイさんの大陸なのかな、鍼を使う治療法があると伺ったことがあるのですが」

「ああ、ありますよ」

「効果はあるのですか？

筋が刺激されるというのは分かるのですが・・・」

そのまま、民間療法や自国の医学、普段使われる薬草について話している内に大分時間が経ってしまったらしい。

一番幼いキキがうつらうつらと船をこぎ始めたのを合図にその場は解散となった。

「もう暗いですから、これを持っていって下さい」

差し出されたランタンを借り受け、粉雪の舞い落ちる帰路をリザイラと二人でたどる。

「楽しかった？」

「そうだね、なかなか面白かったよ。

俺の国で毒薬と言われている薬も重篤な心臓病患者の薬として用いられているらしい」

「へぇ・・・」

「それと、俺の国で不治の病とされている病気に効く薬があるらしい。

興味があるな」

話している内に宿へとたどり着く。

と、宿屋の前に犬ぞりが置かれていた。

不思議に思いながら扉を開けると、宿の主である老人の他に二人の人影があった。

毛皮のローブを目深に被ったその二人の顔を見ることはできなかったが、体格から男だと言うことが分かる。

「珍しい、この宿に他に客がいるなんて」

二人の内の一人が老人にそう話すと、目を伏せた老人は面倒臭そうに口を開いた。

「あんたらが知らないだけで、この町にもたまには人が来ることがあるんだよ。

ほら、鍵はそこ。

いつもと同じようにしておくれ」

相変わらず商売する気があるのか無いのか分からないような応対をした老人は、仕事は終わったとばかりに暖炉の横にある扉の中に入って言ってしまう。

毛皮のローブの二人組もなれているらしく、鍵を受け取るとこちらに軽く礼をして、一人は宿の奥へと、一人は犬たちを安全な場所へ避難させるために外へと出て行った。