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閉ざされた町3

宿を出て老人に教えられた通り町の中心部に行くと、他の固く扉が閉ざされた家々の中、一軒だけ明かりの漏れるガラス窓が張られた扉を持つ家があった。

その扉の脇にある表札には、小さく雑貨屋と記してある。

目を凝らさなければ見えないほどの看板は、まるで商売することを拒んでいるようだ。

だが重たい石の扉を開くと、中は暖炉に薪がくべられており非常に暖かかった。

「いらっしゃい」

店番をしているらしき年増の女がこちらをみて軽く眉をしかめたが、すぐに素っ気ないそぶりでカウンターの中の椅子に腰掛けた。

しばらく店の中を物色して日持ちがしそうな物を集める。

雑貨屋と書かれているが、この町唯一の店らしく金物から食材に至まで全てが押し込められていた。

品揃えが良いとは言えないが、一通りのものはそろっている。

干し餅や固く焼かれたパン、干し肉や干し芋、この町にいる間の米と冬でも獲れるらしい根菜をカウンターに持っていくと無言のまま計算した女は金額だけをぶっきらぼうな口調で告げた。

大きな街から遠い事もあり、思いの外その値段は高かった。

他に店がないんだから仕方がないとその値段を言われたままに支払う。

この町で問題を起こしてはいけないと、なぜかそう感じていたからだ。

閉鎖的な空間、示し合わせたような住民の態度。

昔同じような空気を纏う集落に迷い込んだとき、住民達に刀を突きつけられて囲まれた事があった。

話し合ってその時は難を逃れたがこの町で俺たちは異分子だ、何をされるか分かった物じゃ無い。

店の中を物珍しげに眺めていたリザイラに声をかけ、店を後にする。

やることもないし宿に帰るかと大きな荷物を抱えて誰も居ない通りを歩いていると、唐突に建物の影から子供が飛び出してきて俺の腰にぶつかった。

「うわっ」

大人と子供の体格差もありはじき飛ばされたその子供は、反動で尻餅をつく。

俺の方はどうにか転ばずに済んだが、たたらを踏んだ拍子にいくつか干し餅が雪の上に落ちた。

尻餅をついた子供は丁度運悪く家の玄関の綺麗に雪かきされたその上に倒れ込んだらしい。

大きな石に手をついた拍子に傷つけたらしく、その場で唐突に泣き出した。

「・・・大丈夫？」

戸惑い気味にリザイラが子供の頭を撫でるが、泣き止む様子はない。

どうしたらいいのか分からない様子でこちらを見上げてくるリザイラに、思わず笑みが漏れた。

さすがの美貌も爺さんには効いても、子供には効かないらしいなとなんだかしみじみと考えながら餅を広い、ベルトに付けたポーチから塗り薬を取り出した。

「ほら、手を出せ」

買い物袋を雪の上に置いて泣きっぱなしの子供の手を取り、黙ったまま薬を塗りつける。

あかぎれ、その他諸々、傷の化膿止めにもなる塗り薬だ。

近くにあった雪で軽く傷口をふきとり、手にめり込んでた小石を取り除き、ぐりぐりとその薬を塗り込めると薬が染みたのか子供はより一層大きな声で泣き出した。

「男だろ、我慢しとけ。

大した傷じゃない」

ほれ、と手首をつかんで立ち上がらせ服についた汚れを軽く払うと、ビックリしたらしい子供が泣き止んだ。

そのまま頭をガシっと掴むように撫でてやると、まだ涙の後のある顔で子供が顔を上げる。

「う、うん・・・」

と、その時細い道の向こう側から汚れた白衣をまとったぼさぼさ頭の男が駆け寄ってきた。

分厚い眼鏡のその男は俺たちと子供を見比べて戸惑ったように視線を彷徨わせる。

「えっと、あなた方は・・・」

「旅のものです。

この子とぶつかってしまって・・・」

「そうでしたか、済みません。

一応その子の育て親で、医者をしております、キルケと申します」

ぺこぺこと頭を下げた男はキキという子供の前で膝を折る。

「サーニャたちが探していたよ。

かくれんぼは林の中だけという約束だったはずじゃないのか？」

「・・・ごめんなさい」

謝った子供の頭を撫でたキルケは立ち上がるとキキの手を握って立ち上がった。

「ちゃんとお兄さんに謝ったのかかい？」

促された子供はもぐもぐと口を動かしてから声を出した。

「ご、ごめんなさい、ぶつかっちゃって。

あと、ありがとう。

姉ちゃんも、ありがとな！」

少し目元を赤く染めながら礼を言う子供は小動物みたいで可愛かった。

お礼を言われなれていないリザイラは戸惑い、こちらを見上げてくる。

「どう致しまして」

リザイラの代理もかねて返事をすると、キキはくすぐったそうな笑顔で笑った。

よく言えたね、と優しい笑顔をキキに向けたキルケはおや、とキキの手をひっくり返して見つめる。

そこにはしっかりと塗りきれなかった、先ほどの軟膏がついていた。

「薬まで塗っていただいたんですね、ずいぶんと高価なものを済みません」

庶民にとって薬はかなり高価なものだ。

「いえ、自分で作ったものなのでタダみたいなものですから」

「ご自分で？

同業の方ですか？」

「いえ、俺は薬師です。

別大陸から、新素材の研究で旅をしていまして・・・」

「別大陸から、ですか？」

キルケが驚きの顔を向ける。

港町では最近珍しく無くなった異邦人も、内陸では未だ目にする事は殆どないことはよく知っていた。

「ではキキがお世話になったお礼に、よろしかったら夕飯をご一緒しませんか？

大したものはご用意できませんが、この町では色々と不便でしょう？」

「え、良いんですか？」

「・・・こう言ってはあれですが、私も元は外から来たのでこの町の不便さはよく分かっているんです。

私も別大陸の医療には興味がありますし」

泊まっている宿の名前を一応確認し、夕方にキキを使いにやりますと言い置き、キルケはそのまま宿とは反対側の道へと消えていった。

「良かったね、研究進みそうで」

再び買い物袋を持ち上げ歩き出した俺に、リザイラが話しかけてくる。

内陸の貧しい地域では薬は高価でなかなか科学的な医療を行う人間を見つけられずにいた俺を見ていたから出た言葉だった。

「そうだな。

これでキルケさんが医者という名の呪い師で無ければね」

民間療法や呪いで病気を治療することが、この大陸では未だ普通に行われているのだ。

「大丈夫だよ」

確信に満ちたリザイラの言葉を不思議に思い尋ねると、銀の瞳がこちらを見上げ笑いかける。

美しい冴えた月の光のようなその目に、力強さを感じた。

「あのヒト、ケイと似た草の香りがしたから。

多分、薬草を扱っているヒトの匂いだと思う」

「匂い？」

「自分の匂いには自分では気づかないものだから、ケイは気づかなかったんだね」

どこか得意げにそう言ったリザイラは、お腹が減ったから早く帰ろうと宿までの道を急かした。