閉ざされた町2
翌日。
起き出してみると、どんよりと暗い空はそのままだったが、昨日の酷い吹雪はすっかり止んでしまったようだった。やはり、洞窟で吹雪が止むのを待ってから移動した方が良かったな、と考えながらケイは力を振り絞って起き上がる。
さすがに雪国らしく、部屋の中の空気も肌を刺すような冷たさがあった。故国の朝と似たその空気に懐かしさを感じながら、部屋を暖めようとケイは暖炉に火をくべる。
昨日老人に渡された鍋を手に、廊下にある瓶まで水を汲みに行って帰ってくると、目を覚ましたらしいリザイラがベッドの上でもぞもぞと動いていた。
「起きた？」
水の入った鍋を火にかけながら声をかけると、小さく呻いたリザイラは再び動かなくなってしまう。
リザイラと出会ったククの町を出て一月ほど。思いの外甘やかされて育ったらしいと言うことがこういった動作の一つ一つから察せられた。十歳も年の離れた女の子のその仕草はケイを苛立たせるどころか、どこか暖かい気持ちにさせる。
プラチナの髪に銀の瞳、真珠の肌に珊瑚の唇。美しすぎて血が通っていないようにも見える少女だからこそ、人間じみた所作に安堵するのかも知れなかった。
しばらくして鍋の中身が沸騰したのを見計らい、ケイは紅茶の葉と乾燥させた生姜を鍋の中へと入れる。生姜のスパイシーな香りが辺りに漂い、その香りに触発されたのか再び毛布の隙間からリザイラが顔を覗かせた。
「・・・紅茶？」
「そう。飲むだろう？」
持ち歩いている金属のカップに茶色い液体を注ぐと、相変わらず気怠げな様子でリザイラが身体を起こす。
「砂糖・・・」
「はいはい。分かってるって」
常備している氷砂糖の中から一番大きな欠片を片方のカップに入れると、ようやくリザイラはベッドを抜け出した。
「熱いから気をつけて」
ケイの注意を聞いているのか居ないのか、寝ぼけ眼のまま宿の備え付けの小さな椅子に腰を下ろす。暖を取るようにカップを両手で引き寄せて、相変わらずぼんやりと宙を見つめたままリザイラは動かない。血圧が低いのか、寝起きはいつもこんな感じなので、ケイはもうこの様子のリザイラが気にならなくなっていた。
「雪で埋まってるし、研究に使える書物なんかも期待できないから、この町の医者か薬屋を訪ねたらこの町は出ようと思ってる。
ちょっと旅の道具も整えたいから、最低でも三、四日はここにいるつもりだけれど。
とにかく、ここにいる間の食事も自分でどうにかしなきゃいけないみたいだから、もう少ししたら町を見てみよう」
暖炉に寄りかかりそう話すケイの言葉を分かっているのかいないのか、リザイラは少し冷めたカップを持ち上げながら小さく頭を垂れた。
紅茶を飲み終え先に支度を済ませたケイは、一足先に階下へと足を運び、相変わらず暖炉の前のロッキングチェアに腰掛けている老人に、町のどこに何があるのかを聞いていた。
どうやらこの名もない小さな町は、近くにある巨大な池で取れる魚を生活の糧に細々と生活しているらしく、大きな商店は無いらしい。それでも、この宿とは反対側の町の外れに医者が一人住んでいること、町の真ん中に必要な物は大抵そろう万屋のような店があることを聞き出した。
「食堂はないんですか・・・」
町にきてまで自炊しなければならないのかと肩を落としたケイに、老人はつめたい視線を投げかける。
「こんな小さな町で食い物屋なんてやっても金もなけりゃ人も居ないんだから、しょうがないよ。私の宿屋だって、年寄りの道楽みたいなもんなんだから。
あんたはどうとでもなるだろうがね、あの嬢ちゃんにはちゃんと食わせてやりなよ？」
なんだかんだで、リザイラはこの老人に気に入られたらしい。見目の良い女は特だな、と思いながら老人に料理道具を借りる算段を取り付けていると、しっかりと防寒着を着込んだリザイラが急な階段を降りてきた。
「おまたせ」
とにかく、昨日の夜からまともな物を食べていないので食料を調達しなければと、すぐに宿屋を出ようとしたところで老人に呼び止められる。
「ああ、大丈夫だとは思うが、湖の方へ行くんじゃないよ。
今の時期、氷が張ってて陸との区別が付かないからね。薄くなった氷が割れて落ちたら大変なことになるから」
「分かりました、ありがとうございます」
丁寧にお礼を言ったリザイラに、老人は破顔して軽く手を振る。自分と話すときとはずいぶん態度が違う老人に、呆れてため息が漏れる。
「どうしたの？」
不思議そうに見上げてくるリザイラが相変わらず綺麗で、男はいくつになっても女に弱い物だと、ケイは力なく笑い返した。
