閉ざされた町1
ようやくたどり着いた町は空が暗いせいか、どんよりと重たい空気を纏っていた。
町中に入っても吹きすさぶ風が弱まることはなく、道行く人も居ない。
分厚い石か丸太で作られた家々の扉は固く閉ざされ、数少ない窓から漏れるかすかな明かりだけが、確かにそこに人が居ることを伝えていた。
軽く辺りを見て回ったが宿屋を見つけることができなかったケイは、近くの民家の扉を叩く。窓から漏れる明かりが、確かにそこに人が居ることを伝えているが、重い石の扉は動く気配がなかった。
なれない寒さに身体を縮めるリザイラを横目に、ケイは焦りを抑えながら他の民家を回る。
何軒目かの民家の戸を叩いたところで、しばらく時間を置いて、萎れた頬の垂れた女が小さく戸を開いた。
「どちらさま？」
つっけんどんな声を出す女は、隠すことなくこちらを訝しむ。
「済みません。
旅の者ですが、この町の宿屋の場所を伺いたくて……」
「宿屋だったらこの道をまっすぐ行った町外れ」
質問にそれだけ答えると、女は少しだけ開いていたドアを固く閉ざしてしまう。その様子を不安げな面持ちで見つめているリザイラに笑いかけると、ケイは女の示した方向へ歩き出した。
ずいぶんと閉鎖的な町だとは思うが、確かにこんな積雪の多い時期に訪れる旅人は少ないだろうし、住民が訝しむのも無理はない。
旅人、というのは時に災厄をもたらす存在とされることが多い。
その多くがが、その地を追われさすらうしか生きる術を持たぬ者たちなのだ。当然荒くれ者も多く、敬遠されるのも仕方のないことかも知れない。
リザイラのいた、遠方からの参拝者の多いククの町と違い、その絶対数の少なそうなこの町では旅人は歓迎されざる人種のようだった。
凍えるリザイラを励ますようにその手を取り、雪の積もった町を抜ける。
家と家の間隔が空き、白く雪を被った森が見えてきたところで、小さな宿屋の看板を掲げた建物を見つけた。
石造りのその建物からは、まだ日が落ちきっていないせいか、明かりが漏れていない。だが、煙突からうっすらと立ち上る煙が、そこに人が居ることを示していた。
扉をノックするが中から応答はなく、ケイは声をかけて扉を開いた。とりあえずリザイラと建物の中に入ると、少し先の暖炉の脇でロッキングチェアに座った老人がうつら、うつらと舟を漕いでいた。
近くまで行き、声をかけると先ほどの女と同じような、こちらを訝しむ目で老人はこちらを見上げる。
宿を貸して欲しい旨を伝えると、いくつか歯の抜けた口を開いた老人はつっけんどんな口調で話し出した。
「こんな時期に旅かい？
……まぁ、いいけど、この時期は人を雇ってないから食事やなんかの面倒まではみれないよ。
暖炉の薪も自分でやってもらうし、ベッドシーツも自分で変えてもらうけど？」
言い切るようにそう言った老人は億劫そうに、曲がった腰に軽く手を当てて立ち上がった。
「大丈夫です」
ためらうことなく言葉を返したケイとリザイラを、老人は無遠慮な目でなめ回すように見る。
「宿泊代金は半額先払いだよ」
何かをあきらめたように小さく息を吐いた老人は建物の階段に足をかけ、付いてくるように促した。
案内されるままに急な階段を上っていくが、暖房の付いていない二階部分は外と変わらないぐらいに冷えていた。
「薪はあそこ。
無くなりそうになったら声かけて」
廊下の片隅に積み上げられた薪を杖で指し、老人は階段を上って直ぐの扉を開ける。
恐らく繁忙期からそのままにしてあるのだろう。少し湿った空気が部屋の中から流れてきた。
部屋の中にあるランプに火を付けた老人は、とりあえず一週間分の宿泊代金の半額を受け取ると、何かあったら声をかけろとだけ言い残して部屋を出て行ってしまう。
とりあえず、荷物をその場に置いたケイは急いで暖炉の脇に摘まれていた薪で火を付けた。
「リーザ、こっちにおいで」
荷物だけ置いて震える身体に毛布を巻き付けていたリザイラに声をかけ、暖炉の近くに何枚かの毛布を敷き、その上に座らせる。
なれない寒波の中を歩き続けた白い肌は、白さを通り過ごし、青白くなっていた。
本来は瑞々しい珊瑚色の唇も色を無くし、痛々しいほどだ。
「何か、暖かい飲み物が欲しいな。
ちょっと、さっきの爺さんに鍋を貸してもらってくるよ」
暖炉の火に身を寄せながらも、震えの止まらないリザイラの肩にもう一枚毛布をかぶせると、ケイは湯を沸かす道具をもらうために階下へと降りていく。再び暖炉の前のロッキングチェアに腰掛けていた老人に要望を伝えると、丁度下の暖炉でも湯を沸かしていたらしく、意外なことに老人はホットチョコレートを二人分入れてくれた。
「水瓶は後で二階に出しておくから、そいつを使ってくれ。鍋は後で持ってく。
駆け落ちかなんかは知らないが、あんな別嬪さん放っておいたら死んじまいそうだ。
これは特別今回だけだから、後は自分でやっておくれ」
押しつけられるように湯気の立ち上るマグカップを渡され、ケイは急いで部屋に戻る。
さすがに薪ストーブが部屋を暖める力は大きいようで、ホットチョコレートを手にしたリザイラは震えが少し収まってきていた。
「ありがと」
桜貝のような薄い爪の付いた手でリザイラは暖かいカップを包みこみ、小さく口を付ける。
大分熱かったようで、小さく声を上げて一度口を離したリザイラだったが、それでもゆっくりと喉の奥へ黒い液体を流し込んでいく。半分飲んだところでようやく人心地ついたらしく、ほうっと息を吐くと肩の力を抜いた。
「暖まってきた？」
こくりと頷いたリザイラは、ゆっくりと立ち上がり、マグカップをベッドサイドのテーブルに置く。暖炉の明かりに照らされる顔に赤味が戻ってきたのを見て、ようやくケイも落ち着いた。
そのプラチナの髪と銀の目も相まって、リザイラはすさまじく線が細い。そんなリザイラが寒さに震える姿はケイの心臓に悪かった。
