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プロローグ

辺りは一面雪で覆われている。

所々目につく雪以外のものと言えば、枯れているのかどうなのか分からない葉のない木ばかかり。

それも、ぽつん、ぽつんと目につく範囲に二三点在している程度で、とてもこの先に町があるようには思えない。

吹きすさぶ風が雪を舞い上げ、視界一面が雪に覆われることもしばしばだ。

肌を刺すようなつめたい風は道行く旅人から容赦なく体温を奪っていく。

「ほんとに、この道で大丈夫？」

慣れない雪に足を取られながら必死で後を付いてくる少女を安心させるため、男は明るい声を張り上げる。

「大丈夫だよ。

俺は雪国で育ったんだから、こういう道は間違えない」

だが、寒さに大きな銀の目を眇め、少女は不安げに男の服の裾を掴む。

地図も磁石も確認したし、昨夜は良く晴れていたので星で方位の確認もしている。

雪になれない少女には分からないかも知れないが、雪に覆われてしまった、こういう障害物の少ない場所では正しい方角さえ分かれば前に進むだけなので、実は道も何も関係ないのだ。

川ですら凍っているのだから、正しい方角にむかってただただ進むだけ。

下手に障害物の多い森の中よりも、男にとっては迷いづらい地形だ。

とはいえ、ここまで吹雪くことは男にとっても予想外だった。

昨日見つけた祠の中で雪が止むまで待つべきだったかと思うがもう遅い。

ここまで来てしまったら、町へ行ってしまった方がかえって安全だろう。

旅慣れない少女には悪いがもう少し頑張ってもらわねばなるまいと、自分の服を掴む小さな手袋に包まれた手を強く握りしめる。

「ほら、明かりが見えてきた」

目指す方角の先に、ぽつんと明かりがともっている。

男の声に顔を上げた少女は、紫色に染まっている唇からほっと、安堵の息を漏らした。