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第31話「魔族を匿う十歳領主が騎士団に問われます」

## 第31話「魔族を匿う十歳領主が騎士団に問われます」

### 【あらすじ】

　エリオットから居場所をもらったクレハは、その恩に報いるため、皆が寝静まった夜に一人でダンジョンへ向かった。

　そこで彼女を待ち受けていたのは、邪悪な気配を追ってきた騎士団長シルヴィアだった。魔族を警戒するシルヴィアへ、クレハは自ら武器を捨てて敵意がないことを示し、背後から迫った魔物から彼女を救う。

　それでも領地への影響を避けられないと悟ったクレハは、抵抗せず魔力封じと拘束を受け入れた。翌朝、エリオットはエマから彼女が騎士団に捕らえられたと知らされる。

### 【本文】

「領主殿。朝早くに呼び立ててしまい、申し訳ない」

　エマに起こされたエリオットが向かったのは、領内に仮設された騎士団の詰め所だった。

　簡素な木造の建物にも、入口には王国騎士団の紋章が掲げられている。その奥の部屋で待っていたのは、騎士団長シルヴィアと――後ろ手を縛られたクレハだった。

（……なんてことだ）

「……昨晩、ダンジョンでこの者を捕らえた」

　クレハに目立った傷はない。拘束も縄だけで、エリオットとの面会さえ許されている。

　最悪の事態には至っていない。そう理解しても、胸を締めつける焦りは消えなかった。

「……すまない、エリオット少年。軽率だった」

「待て。まずは我々の立場を表明しておこう」

　クレハを遮り、シルヴィアが口を開く。

「騎士団は、彼女を差し迫った脅威とは見なしていない。魔族ではあるが、今のところ敵意はないと判断した」

「それなら、すぐに縄を――」

「その前に答えてもらう。なぜ、彼女の存在を隠していた？」

　向けられた視線は、十歳の子どもに対するものではない。一つの領地を預かる貴族へ、責任を問う目だった。

「私もギルド職員も、結界内の怪しい気配について忠告した。だが領主殿は、魔族がいると知りながら黙っていた。何をするつもりだったのだ？」

　エリオットは膝の上で拳を握った。

　魔族を匿った。それは否定しようのない事実である。

「……騎士団長のおっしゃる通り、僕はクレハさんのことを隠しました」

「なぜ相談しなかった」

「あの時、あなたにクレハさんの存在を明かしていたら、彼女がここの領民であることを保証してくれましたか？」

「それは……」

　シルヴィアの眉がわずかに動く。

「魔族は王国中で忌避される存在だ。しかるべき措置を取っていただろう」

「では、今は？　どうしてクレハさんは無事なんですか」

「ここだけの話にしてくれ」

　シルヴィアは声を落とし、エリオットとエマへ身を寄せた。

「彼女は捕縛の際、一切抵抗しなかった。それどころか、私が見落とした魔物を倒し、助けてくれさえした」

「だったら――！」

　エマが椅子から身を乗り出す。

「言いたいことはわかる。だが、その事実だけで解放はできない。現に騎士団内でも意見が割れている」

　エリオットは俯いたクレハを見た。

　彼女が夜のダンジョンへ向かった理由など、聞くまでもない。領地の役に立とうとし、見つかった後も自分たちを守るために抵抗しなかったのだ。

（このままでは、クレハさんは永遠に隠れて生きることになる）

　変えなくてはならない。処分の軽重ではなく、魔族というだけで忌避される前提そのものを。

　エリオットは立ち上がり、シルヴィアを正面から見た。

「クレハさんは、僕の領地の領民です」

「……領民だから隠した。ということか？」

「はい。今の情勢では、彼女を堂々と歩かせることはできない。だから、人の目から隠して安全を守りました」

「その言葉に偽りはないな？」

「誓って」

　シルヴィアは額へ手を当て、しばらく考え込んだ。

「事情は分かった。できる限り穏便に運ぶよう計らおう。だが、この件は王国へ報告しなければならない」

「そんな……！」

「厳しい処分が下る可能性もある。少なくとも、この王国――いや、この大陸にはいられなくなると考えておいてくれ」

　エマが息を呑む。

　死罪を免れただけでも、今は幸運なのかもしれない。けれど、クレハを再び一人で追放させる結末を、エリオットは受け入れられなかった。

「処遇が決まるまで、彼女は領主殿の基地の地下へ幽閉する。騎士の見張りも置かせてもらうぞ」

　クレハは促されるまま立ち上がった。最後まで抵抗する素振りはない。

　シルヴィアとクレハが退室すると、重い静寂が残った。

「エリオットさん、どうしましょう……」

「…………どう、しましょうね」

　逃がすだけでは、何も変わらない。王国へ逆らえば、領地で働く全員を危険にさらす。

　クレハを隠す必要のない存在へ変える方法。王国中の人間に、彼女が敵ではないと認めさせる方法。

「おい、エリオットの旦那ぁ！」

　扉を勢いよく開け、バルガスが飛び込んできた。後ろにはニック、カーネル、シグ、そして呆れ顔のリゼットまでいる。

「騎士団のやろーが魔族の姉ちゃんを連れて行っちまったぞ！？　一体何が――」

「クレハの姉さんは、捕まるようなことしてねえですぜ！」

「か、かわいそうですけど……魔族ですから、仕方ないのかも……」

「…………しかし、悪党ではない」

「あんた、どうするのよ」

　全員の視線を受け、エリオットは静かに答えた。

「なんとかします。必ず」

　そう言い残して部屋を出る。その背中を、エマは誰よりも心配そうに見つめていた。

◇◇◇◇◇◇

　その日の深夜、王都へ衝撃的な情報が走った。

　――死の大地で、魔族が発見された。

　騎士団のどこかから漏れた噂は酒場から酒場へ、そしてライブクリスタルのコメント欄へと広がっていく。

『魔族が王国へ侵入したって本当か！？』

『死の大地なら前から潜んでたんじゃない？』

『今すぐ討伐しろ！』

『でも騎士団長を助けたって噂もあるぞ』

　恐怖、拒絶、そしてわずかな疑問。王国中が魔族の処遇を巡って騒ぎ始めた頃、さらに一つの通知が人々のライブクリスタルへ届いた。

「おい、BCD（バッド・クレイジー・ドッグス）の緊急配信だってよ！」

「こんな時に、今度は何をやらかす気だ？」

　王都の酒場で、男たちが一斉に配信を開く。

　画面に映ったのは、妙に神妙な顔で並ぶバッド・クレイジー・ドッグスの四人。そして、見る者の目を疑わせる配信タイトルだった。

【緊急】魔族と一緒に生活してました【魔族って案外いいやつなんじゃね？】

　同じ通知を基地で見たエマは、真っ青になってエリオットのもとへ駆け込んだ。

「エリオットさん！　あの！　宣伝大使のみなさんが、勝手に配信を！」

「ええ……見ています。まったく……恐ろしい人たちですね」

「今すぐ止めないと――」

「いいえ。その必要は、あり……ません。おそらく」

　エリオットは流れ続ける夥しい数のコメントを、鋭い目で追っていた。

　これは――炎上する。間違いなく、王国中を巻き込む大騒動に。

　下手をすると、エマの配信がある種の“やらせ”であったことも露見する。

　しかし――エリオットの頭にはある革命的なアイデアが浮かんでいた。

　クレハを救うには、まず王国中に彼女を知ってもらわなければならない。彼女の本当の姿を知ってもらわなくてはいけない。

「…………彼らには、先に世間の反応を確かめてもらいましょう。当事者である僕たちが弁明するより、よっぽど効果的です」

　――この騒動は、忌避されていた魔族を表舞台へ立たせる――前代未聞の配信へとつながる、最初の一手になる。