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第25話「追放者を責めた英雄が仲間に見限られます」

## 第25話「追放者を責めた英雄が仲間に見限られます」

### 【あらすじ】

　ガレスを見捨てて撤退し用とした“レイド・スターズ”の前へ、“バッド・クレイジー・ドッグス”とエマが駆けつけた。

　追放されたパーティーを救うというエマの決断に、王都中の視聴者が熱狂する。その一方、ルシアンたちへは、これまでになかった失望の声が寄せられ始めていた。

　全員で地上へ生還し、エリオットが配信を終了した直後。ルシアンは彼の首元へ剣を突きつけ、と怒りを露わにする。

### 【本文】

「人聞きが悪いですね。嵌めただなんて」

　死の大地にあるダンジョンの入口。

　首元へ剣を突きつけられても、エリオットは顔色一つ変えなかった。

「俺たちを誘い出し、失敗する様子を配信するつもりだったんだろう！　エマを利用してな！」

「利用って……エマさんを手放したのは、あなたたちでしょう」

　エリオットは剣先を一瞥し、ルシアンをまっすぐに見返す。

「僕は彼女の才能を“正しく”評価して、ふさわしい場所を用意しただけです」

「戯言を……！　この女に、このレベルのダンジョンがふさわしいだと！？」

「どう思っていただいても結構ですよ。ですが――」

　エリオットの視線が、ルシアンの肩越しへ移る。

　丘の向こうから、複数の魔物がこちらへ向かっていた。

「移動しませんか？　それとも、まだ戦う元気があるなら――」

「ふっ何をいうかと思えば……満身創痍なのは、お前らの方じゃないか！」

「ああ……まあ、そうですね」

　振り返ると、“バッド・クレイジー・ドッグス”の四人が地面に座り込み、もう限界だとばかりに手を振っていた。

「僕たちには帰る拠点があります。お話なら、そこで伺いますよ」

　ルシアンの眉間に深い皺が刻まれる。

　聞きたいことは山ほどある。しかし、少年の指示に従うことを、彼のプライドが許さない。

「ルシアン、ついて行った方がいいわ」

　ヴェロニカが丘の向こうを睨みながら告げた。

「このまま、こいつに好き勝手させるわけにもいかないでしょう」

「……チッ。分かった。先導しろ」

◇◇◇◇◇◇

　ノクスヴェルト家の基地、その食堂。

　テーブルの一方では、命懸けの撤退戦を終えた四人が、山盛りの芋料理を一心不乱に頬張っていた。

　その隣で、“レイド・スターズ”の面々と、エリオット、エマが向かい合っている。

「お前の狙いは何だ」

　席に着くなり、ルシアンが切り出した。

「まずは、お礼の言葉を聞きたいんですけどね」

「エリオットさん……！」

　まったく怯まないエリオットに、エマが青ざめる。

「それは、私から言わせてもらおう」

　ガレスが立ち上がった。まだ顔色は悪く、身体には応急処置の包帯が巻かれている。

「命を救われた。エリオット君、ありがとう」

　深く頭を下げたガレスを、ルシアンが鋭く睨みつけた。

「勝手に礼など言うな！　こいつらは配信のために、お前を餌にしたんだぞ！」

「ルシアン、いい加減に現実を見ろ。俺たちは自らの意志でここへ来た。誘い出されたなどというのは……ただのこじつけだ」

　ルシアンの拳がテーブルを叩き、食器が跳ねた。

「現実を見るのはお前だ、ガレス！　そもそも、お前がヘマをしなければ攻略は続けられた！　配信を中断する必要もなかったんだ！」

「それは……」

「おやおや、仲間割れですか？　いっそのこと、これも配信してみたらどうです？」

「エリオットさん！！」

　今度はエマが、はっきりと彼を咎めた。

「皆さん、どうしてそんなに怒っているんですか？　全員無事に帰ってこられたんです。まずは、それを喜びましょうよ！」

　その言葉を聞いたリゼットが、膝の上で拳を握る。

「お前がそれを言うか、エマ！」

　ルシアンの怒声に、エマの肩が小さく震えた。

　それでも逃げずに、彼女はルシアンを見つめる。

「ルシアンさん……ごめんなさい」

「……は？」

　予想外の謝罪に、ルシアンの怒りが一瞬だけ止まった。

「私のせいです。私が不甲斐ないから、パーティーに穴を開けて……結果的に、また皆さんに迷惑を――」

「そ、そうだ！　お前はパーティーを抜けた後まで俺たちに迷惑をかける！　後ろの連中と同じ、大馬鹿者だ！」

「ん？　なんだぁ？　喧嘩売ってんのか」

　芋を口へ運んでいたバルガスの手が止まった。

　彼は立ち上がると、ルシアンの前まで大股で歩いてくる。

「嬢ちゃんは、俺らとは違えよ」

「な、何だ……迷惑系の分際で偉そうに――」

「まあ、俺たちのことは馬鹿にしてもらっていい。だがな――」

　バルガスの太い腕が、ルシアンの胸ぐらを掴み上げた。

「俺たちから言わせてみりゃ、嬢ちゃんみたいな“有能”なポーターを追放したお前らの方が、よっぽど馬鹿だぜ」

　その後ろで、ニック、シグ、カーネルが満足そうに頷いている。

「黙れっ……！」

　ルシアンがバルガスの腕を振り払った。

「喧嘩なら外でお願いしますね。魔物除けの結界の外で」

　エリオットが薄い笑みを浮かべる。

「冗談じゃねえ。こっちは飯の途中だ」

　言いたいことを言い終えたバルガスは、何事もなかったように席へ戻った。

「どいつもこいつも……話にならんな」

「その“話”とは何です？　わざわざ、それをするために来たのでしょう？」

　エリオットが静かに脚を組み替える。

「……そうだな。いい加減、お前たちの相手をするのも疲れた」

　ルシアンは目を細めた。

「……何をした。あのダンジョンは、何かがおかしい」

「抽象的な質問ですね」

「お前らに都合よく現れる魔物。まるで階段の位置を知っているかのような攻略。説明してもらおうか」

「何のことだか」

　エリオットはとぼけたまま、微笑を崩さない。

「事前に根回ししていたとしても、お前のようなガキにできることなど、たかが知れている。他に協力者がいるのか？」

「そうかもしれませんね。ですが、それを知ってどうするんです？」

「お前らの不正を暴き、今回の件をギルドへ報告する」

「ほう」

「ダンジョン攻略で、他のパーティーに不利益が生じる行為は禁止されている。それを配信するなど、もってのほかだ」

「……そうですね。では、お好きにどうぞ」

「ギルドが貴様らの肩を持つとでも？」

「それを決めるのは、ギルドです」

「……後で吠え面をかくなよ」

　ルシアンは椅子を乱暴に引き、立ち上がった。

「行くぞ、お前ら」

　真っ先に従ったのはミレイユだった。

　続いてヴェロニカも席を立ち、去り際にエマを一瞥する。

「あなた、変わったわね」

「……仲間の皆さんが、変えてくれたんです」

「そう。よかったわね」

　次にガレスが立ち上がり、もう一度エリオットへ頭を下げた。

「重ねて礼を言う。君たちがいなければ、私は命を落としていた」

　そしてエマへ、穏やかな眼差しを向ける。

「エマ、いい仲間に出会ったな」

「はい。ガレスさんも、お大事に……」

　ルシアンたちが出口へ向かう中、“レイド・スターズ”側の席に残った者がいた。

　リゼットだけが俯いたまま、椅子から動こうとしない。

「おい！　何をしている！　早くしろ！」

　ルシアンの怒号が食堂に響く。

　リゼットは膝の上の拳をさらに強く握り、消え入りそうな声を絞り出した。

「…………嫌だ」

「…………何だと？」

　食堂に、凍てつくような空気が流れる。