第12話 エドヴァルトの接触
建設現場での技術協力の申し出を、にべもなく断られた。
帝国情報局大佐エドヴァルト・シュタイナーは、王都の宿舎に戻るなり、外套を脱ぎ捨てるようにして執務室へ向かった。靴音が石の廊下に硬く響く。その一歩一歩に、押し殺した苛立ちが滲んでいる。
彼に割り当てられた部屋は、帝国商務使節団のために王国が用意した高級物件だった。王都でもっとも見晴らしのよい丘の上に建つ洋館で、内装は帝国様式に統一されている。
壁面を飾る深紅のタペストリー、磨き上げられた黒檀の家具、暖炉の上には帝国の双頭鷲を象った燭台が鎮座していた。贅沢でありながら、一切の無駄を排した実用的な配置は、帝国の美意識そのものを体現するかのようである。
執務机は窓際に据えられていた。エドヴァルトは革張りの椅子に深く腰を下ろし、引き出しから羽根ペンを取り出す。鵞鳥の白い羽は丁寧に整えられ、穂先は精密に研がれている。彼がその軸を指先で転がすと、羽根が蝋燭の光を受けてかすかに揺れた。
手先の動きは優雅そのものだったが、その奥に張りつめた緊張が潜んでいることを、この男自身がもっともよく知っていた。
窓の外に視線を送る。
王都の夜景が、眼下に広がっていた。無数の街灯が地上の星座のように瞬き、遠くには王宮のシルエットが夜空を切り取って黒々と浮かび上がっている。城壁の稜線に沿って並ぶ篝火の列が、この都市の権力の輪郭をくっきりと描いていた。
一見すれば、穏やかな夜だ。
だが、その静寂の下で何が蠢いているかを、エドヴァルトは誰よりも熟知している。帝国の情報将校として十五年、大陸の裏側を這い回ってきた男の直感が、この王都の空気に含まれる不穏の匂いを正確に嗅ぎ分けていた。
彼は真っ白な羊皮紙をひろげ、ペン先をインク壺に浸した。
迷いのない筆圧で、文字が紡がれていく。一字ごとに等間隔で、文字の大きさも完璧に揃っている。組織への報告書として申し分のない書式が、自然と整っていった。
『対象：レオポルト・ヴァイスハルト。
身分：ヴァイスハルト男爵、二十代前半と推定。
評価修正：想定以上の警戒心あり。従来のマニュアル通りの懐柔策は機能せず。
特記事項：技術協力の提案を拒絶。自国の職人育成を優先するという名目で、帝国への依存を意図的に回避している可能性が高い。これは通常の若き貴族には見られない冷徹な判断である。
推測：相手が過去の失敗から学んだ可能性を否定できない。あるいは、極めて優秀な助言者がその背後にいる可能性も』
最後の一文字を書き終えたとき、エドヴァルトは深く息を吐き出した。白い吐息が蝋燭の焔に触れ、光がわずかに揺らぐ。夜半の室温はすでに相当に低い。
「……食えない男だ」
呟きは、独り言にしては妙に丁寧な響きを帯びていた。敬意と対抗心が、等分に溶け合っている。十五年の諜報人生で幾人もの標的を扱ってきたが、初手から手応えのなかった相手は記憶にない。
羽根ペンを静かに置き、椅子の背に体重を預けながら天井を仰いだ。漆喰の白い天井に、蝋燭の焔が踊る影を落としている。
「技術提供を断った貴族は、私のキャリアの中で初めてだ」
低い声が、誰もいない部屋の空気を震わせる。
「通常であれば、帝国の技術という甘い餌に飛びつくものだがな……。どこの国の貴族でも、そうだった。帝国の鍛冶技術、帝国の建築術、帝国の魔導工学。それらを目の前にちらつかせれば、誰もが食いついた。欲と虚栄心を刺激すれば、人は容易く転ぶ。それが鉄則だった」
右手の人差し指で、こめかみを軽く叩く。
「だが、あの男の目は違った。提案の中身を見ていなかった。提案の裏側を見ていたのだ。それも、最初の一言からだ」
脳裏に、昼間の光景が鮮明に蘇る。
建設現場。鋳鉄の骨組みが空に向かって伸びる、あの壮大な建造物の足元で、レオポルト・ヴァイスハルトは穏やかに微笑んでいた。その微笑みには、若さゆえの不安も、貴族特有の驕りもなかった。ただ静かに、こちらの出方を観察している目があった。
「私が鋳鉄構造を褒めた時、あの男は笑みを返しながらも、瞳の奥は別のものを見ていた。私がどの箇所に視線を送ったか、どの工法に興味を示したか、どの質問に力を込めたか。すべてを逐一記録していたはずだ」
エドヴァルトは指を組み、額に当てた。
「……まるで、私がやろうとしていたことを、鏡に映したように」
立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。ガラスに映る自分の顔は、蝋燭の逆光で輪郭だけが浮かんでいる。整った容貌。金糸のような髪。だが、その表情には、戦場で鍛えられた男特有の険しさが刻まれていた。
「しかも、断り方が絶妙だった」
窓ガラスに吐息がかかり、一瞬だけ白く曇る。
「私の面子を潰さなかった。帝国を侮辱もしなかった。しかし、明確に拒絶した。あれは外交の訓練を徹底的に積んだ人間の応対だ。二十代前半の男爵にできる芸当ではない。少なくとも、私がこれまで見てきた若い貴族の中には、ああいう人間はいなかった」
通常であれば、若き野心家は帝国の甘言に乗る。技術を受け入れ、資本の罠に嵌り、気づいた時にはすべてを奪われている。それが、帝国のマニュアルに記された標準的な成功パターンだった。
しかし、レオポルト・ヴァイスハルトはそのマニュアルの前提そのものを無視してみせた。
「背後に誰かがいるのか。それとも、あの男自身が……」
言いかけて、首を横に振る。
「いや。二十代の人間に、あれほどの先見性があるはずがない。何か、私の知らない情報源を持っているとしか思えん。それが人物であるにせよ、文献であるにせよ、あの男の判断の源泉を突き止めなければ話にならない」
報告書を丁寧に折りたたみ、封筒に入れた。引き出しから蝋の棒を取り出し、蝋燭の焔で先端を溶かす。赤い蝋が封筒の合わせ目にぽたりと垂れ、エドヴァルトは間髪入れずに帝国の紋章が刻まれた印章を押した。
蝋が冷えて固まるまでの数秒間、彼は印章を押しつけたまま微動だにしなかった。その動作は儀式めいており、丁寧だ。帝国への忠誠の確認作業と呼んでもよかった。
卓上の呼び鈴を一度だけ鳴らす。
廊下で待機していた従者が、音もなく扉を開けて姿を現した。三十代半ばの痩身の男で、表情というものがまるで存在しない顔をしている。帝国の工作支援要員として訓練された人間に共通する、感情を削ぎ落とした面貌だった。
「これを本国へ送れ。至急だ」
エドヴァルトは封書を差し出しながら、声の温度をさらに一段下げた。
「通常のルートではなく、秘密使者を使え。……そして待つんだ。次の指令が来るまでな」
「承知しました」
従者は無言で頷き、両手で封書を受け取った。
「待て」
踵を返しかけた従者の背中に、エドヴァルトの声が刺さる。
「もう一つ、口頭で伝えろ。内容は次の通りだ。『対象は想定以上に手強い。従来の懐柔策は全面的な見直しが必要。追加の権限と予算を要請する』。そのままの言葉でだ。一字一句、間違えるなよ」
「承知しました、大佐」
従者の返答は機械的で、感情の欠片もない。質問をしない。疑問も持たない。命令を受け取り、実行する。それだけが、この男の存在意義だった。
「それから、明朝までに王都の商人ギルドの名簿を入手しろ。誰が誰と取引しているか、資産規模、負債の有無、家族構成……可能な限り詳細にだ。特に、デパート計画に不満を持つ者がいれば、その名前に印をつけておけ」
「承知しました。情報部に連絡を取り、既存の収集データと照合いたします」
「よし。……行け」
従者が退室し、扉が静かに閉まる。
エドヴァルトは再び窓辺に立った。夜景は先ほどと変わらない。街灯の星座も、王宮の黒いシルエットも、城壁に沿う篝火の列も、すべてがそのままだ。だが、彼の内側では、何かが確実に変化しつつある。
「レオポルト・ヴァイスハルト……」
窓ガラスに、自分自身の顔が薄く映っている。その向こうに、王都の灯りが重なる。
「お前は何者だ。なぜ、私のあらゆる手を読んでいるかのように動く」
卓上の水差しからグラスに水を注ぎ、一口含んだ。冷たい水が喉を通り、胸の奥まで沁み渡っていく。
「だが、お前にも弱点はあるはずだ。完璧な人間などこの世に存在しない」
グラスをゆっくりと卓に戻す。
「……問題は、それがどこにあるかだ」
数日後、帝国情報局からの返答が届いた。
それは緊急通信用の専用便で送られてきたものだった。暗号化された文書は、エドヴァルトの手によってのみ解読されるべきものであり、封筒の表面には彼以外の人間が触れた形跡がないことを示す特殊な蝋印が施されていた。
部屋の扉を施錠し、窓のカーテンを引いた。卓上の蝋燭を二本だけ残し、他のすべての灯りを消す。それから、ペンの逆側に仕込まれた細い金属片を使って、慎重に封を切り開いた。
文書を読み始めた瞬間、エドヴァルトの表情が変わった。
期待していた労いの言葉は、どこにもなかった。そこにあったのは、冷ややかな恫喝にも等しい一方的な命令だけである。
『シュタイナーへ。
結果を出せ。工作の遅延は、貴官の評価に直結すると心得よ。
王国との合併交渉までのスケジュールは変わらない。三ヶ月以内にヴァイスハルトの計画を潰せ。
失敗の場合は、貴官の処遇に関して再検討が必要となる。』
文末に押された帝国の赤い蝋印が、蝋燭の光を受けて鈍く光っていた。それは、絶対的な命令の象徴だ。異論も、弁明も、この印の前では一切の意味を持たない。
エドヴァルトの端正な顔が、わずかに強張った。その変化はほんの一瞬のことだったが、その刹那の中に、驚き、怒り、恐怖、そして諦念に似た何かが圧縮されていた。
「……『処遇の再検討』、か」
指令書をゆっくりと机の上に置いた。紙が卓上に触れる音が、静まり返った部屋の中でやけに大きく響く。
「飾った言い方をしたものだ。要するに、失敗すれば粛清だと、そう言っているのだろう。帝国は、役に立たなくなった道具を飼い続けるほど慈悲深い組織ではない。使い物にならなくなった剣は鋳潰し、新しい剣を打つ。それだけのことだ」
成果を求める無言の圧力。失敗すれば切り捨てられるという現実。行間に仕込まれた脅迫。
焦りが胃の腑を冷たく撫でていく。身体的な恐怖とは違う。もっと根深い、骨の髄まで浸透した絶望に近いものだった。帝国に育てられ、帝国に雇われ、帝国の意思によって生かされている人間が、その意思に逆らう余地など、毛ほども存在しないのだ。
「三ヶ月……。たった三ヶ月で、あの男の計画を潰せと言うのか」
椅子の肘掛けを握る指に、無意識に力が入る。
「技術介入は拒絶された。正面からの懐柔は不可能。あの男の背後には王の承認がある。……正攻法では、どう足掻いても間に合わない」
だが、彼は帝国のエリート工作員だ。感情に流されることは、この十五年間、ただの一度も許されたことがない。
深く息を吸い、長く吐く。訓練された工作員としての自動的な防御機制が働き、思考の混濁が静まっていく。感情の波は収まり、代わりに冷徹な計算が脳の前面に浮上してきた。
「正面からレオポルトを取り込むのは難しい」
声に出して整理する。壁に向かって語りかけるその姿は、独白というよりも、もう一人の自分との作戦会議に近かった。
「あの男は、私の一手目を完全に読んでいた。ならば、二手目はまったく異なる方向から仕掛ける必要がある。レオポルト自身を攻撃するのではなく、レオポルトを支える土台を揺るがすのだ」
ペンを取り上げ、白紙の上に線を引き始める。
「ならば、搦め手だ。周囲から攻め、協力者を離反させ、資金源を断ち、民衆の支持を失わせる。組織を内部から瓦解させる。……一つひとつは小さな亀裂でいい。それが十、二十と重なれば、いかに堅固な建物でも倒壊する」
机の引き出しから、王都の詳細な地図を取り出した。一般に流通する商人用のものではない。帝国の諜報機関が独自に作成した、権力構造の地図だ。
街路の配置だけでなく、有力者の邸宅、ギルド本部、市場の中心地、さらには下水道の経路まで、あらゆる情報が細密な文字と記号で書き込まれていた。
指先が、商業地区の一画を叩いた。そこには赤いインクで複数の円が描かれている。ギルド本部。有力商人の邸宅。主要な取引所。
「商人ギルド……」
円のひとつを、人差し指でなぞる。
「彼らはデパートの値札制度に反発しているはずだ。帝国の諜報網が拾っている情報に、間違いはないだろう」
レオポルトの計画の本質は、透明性と平等にある。エドヴァルトはそれを正確に理解していた。だが、透明性とは、既得権益者にとっては劇毒に等しい。値段交渉で利鞘を稼いできた商人たちにとって、正価販売は死刑宣告そのものだろう。
「……彼らの怒りと恐怖を、私の武器にする」
地図の上で指を滑らせ、複数の名前を呟いた。
「布地商のベッカー。香辛料商のシュミット。食料品流通のラング……。いずれもギルド内で発言力を持つ人物だ。彼らの不満を、組織的な妨害へと昇華させる」
唇が、薄く三日月型に歪んだ。
その笑みは、聖書の聖人を描いた絵画のように優雅で、同時に、その裏に刃を隠していた。
「ただし、私が直接指示を出してはならない。彼らが自発的に行動していると思わせなければ、工作は露見する」
蝋燭の焔を見つめながら、低い声で続ける。
「種を蒔き、水をやり、花が咲くのを待つ。園芸と諜報は、実によく似ている」
翌日。
エドヴァルトは「友好商人」の肩書きを盾に、商人ギルドの定例集会に潜り込んだ。
帝国との貿易関係を示す身分証は、王城の紋章官ですら確認せざるを得ないほど精巧に造られている。紋章の刻印、紙質、透かし模様に至るまで、帝国の文書偽造技術の粋を集めた逸品だった。王国の検査制度は、帝国の組織力の前では案外と脆い防壁でしかないのだ。
石造りの重厚なギルド本部。正面の扉をくぐると、薄暗い回廊を経て大広間に至る。高い天井からは鉄製の燭台が鎖で吊るされ、数十本の蝋燭が黄色い光を落としていた。壁には歴代ギルド長の肖像画が並び、彼らの厳しい眼差しが今もこの場を見張っているかのようだった。
広間には三十名ほどの有力商人が集まっている。扱う商品はさまざまだ。高級な布地、異国の香辛料、金物、食料品。その顔ぶれは、王国の商業を支える屋台骨そのものといってよい。
だが、彼らの表情には共通するものがあった。不安と、深刻な不満だ。
エドヴァルトは広間の隅に位置を取り、穏やかな微笑みを浮かべて耳を傾けた。時折、同調するように小さく頷いてみせる。自分が「彼ら側」の人間であると、言葉を使わずに示すためだ。
集会の開始を待つ間、商人たちの雑談は自然とデパート計画へ収斂していった。
「おい、聞いたか。あの男爵の計画では、すべての商品に値札をつけるそうだ」
最初に口火を切ったのは、五十がらみの恰幅のよい商人だった。
「値札だぞ。交渉の余地がないということは、我々の経験も技術も、まるきり無意味になるということじゃないか」
「それだけじゃない。安定買付制度とやらで、農家や工房と直接契約を結ぶらしい。我々のような仲買を通さずにだ。これでは、我々の存在意義そのものが否定されているも同然だろう」
「しかも、あの男爵は王の承認を得ている。王が後ろ盾についている以上、表立って反対すれば、我々の方が不利益を被りかねない。……八方塞がりだ」
不満の声が、あちこちから漏れ始める。そのざわめきが臨界点に達した時、ひとりの商人が立ち上がった。
「ヴァイスハルト男爵のデパート計画は、我々商人への冒涜だ」
布地商ベッカー。五十代半ば。日に焼けた太い首と、怒りで赤く染まった顔が、この男の気性をそのまま映し出していた。
「値札制度だと。交渉こそが商売の真髄だろうが。相手の懐具合を見て、適切な価格を引き出す。仕入れの苦労、運搬の手間、品質を見極める目。そのすべてを値段に織り込むのが、我々の技術であり、実力ではないか」
拳がテーブルを打つ。
「それを否定するなんぞ、商人を馬鹿にしているとしか思えん」
「俺は三十年間、この街で布を売ってきた。客の顔を見て、声を聞いて、今日はいくらなら買ってくれるかを見極める。それが俺の技術だ。俺の人生そのものだ。それを、たかが紙切れ一枚の値札で置き換えるだと。冗談じゃない」
堰を切ったように、他の商人たちが続いた。
「安定買付制度もそうだ。職人を甘やかすだけだろう」
香辛料商シュミットの声が飛ぶ。痩身で、鷲鼻の目立つ四十代の男だった。
「価格が固定されちまったら、俺たちはどこで利益を出せばいいんだ。差額で稼ぐのが商売の基本じゃないか」
「そもそも、香辛料というのは産地の天候や航路の安全によって相場が大きく変動するものだ。固定価格など、現実を知らない机上の空論だろう。不作の年に固定価格で売らされたら、俺たちが赤字を被ることになる。そうなったら、家族はどうやって食っていく」
食料品流通の代表ラングが、拳をテーブルに叩きつけた。六十に手が届こうかという老商人だが、その声には若者にも劣らぬ激情がこもっている。
「あの若造は商売を分かっちゃいねえ。机上の理論だけで、実際の市場を知らないんだ。貴族の理想論に付き合わされるのは御免だ」
「俺はな、毎朝四時に起きて市場に行き、農家から仕入れ、値段をつけ、売り切るまで帰らない生活を二十年以上やってきた。その俺に、商売の何たるかを講釈するというのか。あの男爵は、一度でも市場に立ったことがあるのか」
金物職人組合の代表が、太い腕を組みながら低い声で言った。
「問題はそれだけじゃない。あの建物の規模を見たか。五階建てだぞ。あれだけの規模の店舗が一箇所に集まれば、周囲の小さな商店は客を奪われる。我々は、商売の場そのものを失うかもしれんのだ」
「その通りだ。大きな建物に客が集中すれば、路地裏の小さな店は干上がる。俺たちが何世代もかけて築いた商いが、たった一つの建物に吸い取られるんだぞ」
別の商人が、手振りも荒く声を上げた。
「しかも、あの男爵は商人組合にも出資を求めているらしいじゃないか。金を出せ、しかし商売のやり方は俺に従え。そんな虫のいい話があるか」
「聞くところによると、出資比率は王室が二十五パーセント、男爵個人が五十パーセント、商人組合が二十五パーセントだそうだ。つまり、我々は最も少ない出資額で、最も多くの制約を受けることになる。経営の実権は男爵が握ったままだ。馬鹿にするにもほどがある」
次々と不平不満が言葉となって噴き出し、広間の空気が怒りと焦燥で重く澱んでいく。
エドヴァルトは、その空気の変化を肌で感じ取りながら、適切なタイミングを計っていた。心理学の知識が、最高の瞬間を教えてくれる。怒りが頂点に達し、しかしまだ絶望には至っていない、その一瞬。人間がもっとも外部からの言葉に感化されやすい、黄金の間合いだ。
空気が十分に熟したのを見計らい、彼は静かに口を開いた。
「皆さん、本当にお辛い立場ですね……」
その声は、どこまでも柔らかく、同情に満ちていた。訓練された工作員としての完璧な同調能力が、声色の一つひとつに表現されている。
商人たちの視線が、一斉にこの異邦人に集まった。
「あ……帝国の商人の方、でしたな」
ひとりの老練な商人が、警戒と好奇心を半々に混ぜた目で問いかけた。
「ええ。エドヴァルト・シュタイナーと申します。帝国との貿易交渉のために、しばらくこの素晴らしい王都に滞在させていただいております。このたびは、ご挨拶も兼ねて集会を拝見させていただこうと思い、足を運びました次第です」
エドヴァルトは丁寧に自己紹介し、軽く頭を下げた。その所作は、商人としての礼節を完璧に踏まえたものだった。
「帝国の方が、なぜ我々の集会に」
ベッカーが、まだ怒りの冷めやらぬ顔で訝しげに問う。
「差し出がましいことは承知しております。ただ、帝国でも同じような問題を経験した商人たちがおりましてね。彼らの苦悩を間近で見てきた者として、皆さんの気持ちが痛いほどわかるのです。聞いていて、黙っていられなくなりました」
「帝国でも、似たようなことがあったのか」
シュミットが身を乗り出した。鷲鼻の先が、前のめりの姿勢とともに突き出される。
「ええ」
エドヴァルトは悲しげに眉を下げた。その表情は巧みだった。単なる演技ではない。この瞬間、彼は本当に相手の苦しみに共感している。
帝国の訓練は、本物の感情を模造する技術ではなく、本物の感情を必要な場面で引き出す技術を教え込むのだ。共感せよ、と命じられれば、心の底から共感できる。それが、一流の工作員の資質だった。
「帝国でも十数年前、ある貴族が大規模な官営市場を開設しようとしたことがありました。その時も、既存の商人たちは大きな打撃を受けたのです。何十年もかけて築いた顧客関係が、一夜にして崩壊しました」
「それで、その商人たちはどうなった」
ラングが食い入るように尋ねる。
「多くの商人が廃業に追い込まれました。家族は離散し、老後の蓄えも失い……。あの光景は、今でも忘れられません」
エドヴァルトは目を伏せた。その仕草は、悲しみを堪える人間のそれにしか見えなかっただろう。
「だからこそ、皆さんのお話を聞いて、黙っていられなかったのです。同じ悲劇を繰り返してほしくない。長年この国の経済を支えてきたのは皆さんだ。商人としての誇りと、技術と、実績。それなのに、あのような新参者に踏みにじられるなど……あんまりです。本当に、あんまりだと思いますよ」
商人たちは、我が意を得たりとばかりに頷いた。エドヴァルトの言葉は、彼らが心の奥底に押し込めていた不安と怒りを、見事に言語化してみせたのだ。
「あんたの言う通りだ。俺たちがこの国の経済を回してきたんだ。税金だって、俺たちが一番多く納めてるんだぞ」
「それを忘れて、新しい仕組みだけが正しいと言わんばかりの態度……。腹が立って仕方ない」
「しかし帝国の方よ、あんたは我々に同情してくれるが、それだけで問題は解決しないんだ。俺たちには、具体的な対策が必要なんだよ」
「ですが……」
エドヴァルトは続けた。その口調には、慎重さと、親しい友人からの忠告のような温かみが同居していた。
「相手は王の支持を得た貴族です。正面から対抗するのは得策ではないでしょう。王国の力に逆らい、失敗すれば、皆さんはギルドから追放される可能性さえあります。そうなれば……」
言葉を、途中で止めた。
これは意図的な沈黙だ。結論を言わず、想像させる。人間の想像力は、どんな言葉よりも強烈な恐怖を生み出す。工作員として叩き込まれた技術のひとつだった。
「追放……だと」
ベッカーの顔から血の気が引いた。
「まさか、そこまでは……」
「いいえ、ベッカー殿。私は脅かしているのではありません。ただ、帝国で同じ状況を見てきた者として、最悪の事態を想定してお伝えしているだけです。王の承認を受けた事業に公然と反対した商人が、どのような扱いを受けるか……。歴史は多くの例を教えてくれています」
沈黙が広間を支配した。
蝋燭の焔が、ちりちりと音を立てて燃えている。その音だけが、三十人の沈黙を埋めていた。商人たちの顔に、じわじわと恐怖の色が広がっていく。
「じゃあどうしろってんだ。指をくわえて見てろってのか」
ひとりの商人が、怒りと絶望の入り混じった声で叫んだ。
「俺たちはただ、今まで通り商売がしたいだけなんだ。それすら許されないのか」
「俺には妻と三人の子供がいる。家のローンもある。ギルドを追放されたら、路頭に迷うことになるぞ」
「かといって、黙って見ていれば、デパートに客を奪われて、どのみち廃業だ。どちらに転んでも地獄じゃないか」
エドヴァルトは、その絶望が頂点に達するのを待った。沈黙を保ったまま、一人ひとりの顔を観察する。心理的な空白の時間が長引くほど、人間の想像力は際限なく膨らむ。
そして、十分に引き延ばされた沈黙のあと、彼は口を開いた。
「……ならば、デパート計画そのものが、『自然に』失敗するように仕向けるのはいかがでしょう」
その声は、あくまでも穏やかだった。提案ではなく、ただの思いつきを述べたかのような軽さがある。だが、その一言は、この場の空気を決定的に変えた。
場が静まり返った。
「自然に……失敗する」
ベッカーが、言葉の意味を噛みしめるように繰り返す。
「どうやって……」
別の商人が恐る恐る尋ねた。その問いの中には、すでに誘惑への興味が芽を出していた。
エドヴァルトは、聖職者のような慈悲深い微笑みで答えた。
「簡単なことです。資材の供給を少し遅らせる。あくまで、単なる供給不足に見えるような形で。優秀な職人には、より良い条件を提示してこちらに招く。それは商売上の駆け引きの一環です。……それだけですよ」
一拍おいて、まるで商学の講義をする教授のように、穏やかに説明を続けた。
「具体的にはこうです。皆さんの中に、木材や石材の卸売をされている方がおられるでしょう。その方々が、デパート建設への納品を一週間ほど遅らせる。理由は『在庫切れ』でも『品質検査に時間がかかっている』でも何でも構いません。自然な遅延として処理できます」
「同時に、建設現場の腕の良い職人に、個別に接触してください。『別の現場でもっと良い条件がある』と伝えるだけでいい。強制する必要はありません。条件が良ければ、人は自然に動きます」
シュミットが腕を組み、顎を引いて考え込んだ。
「なるほど……。一つひとつは小さなことだが、積み重なれば工期は大幅に遅れる。遅れれば、王の信頼も揺らぐ。信頼が揺らげば、計画そのものが頓挫する可能性がある……ということか」
「ご聡明でいらっしゃる」
エドヴァルトは満足げに微笑んだ。
「しかも、皆さんは何一つ違法なことをしていない。資材の納品スケジュールは、売り手の裁量です。職人が別の仕事を選ぶのは、個人の自由です。法的に問題のある行為は、一切含まれていません」
「それは……妨害工作ではないのか」
罪悪感を滲ませて、ひとりが問う。
「いいえ。ただの商売上の駆け引きです」
エドヴァルトはきっぱりと言い切った。その断定には、聞く者の罪悪感を払拭する力があった。
「より高い値をつけた方に売る。より良い条件の方で働く。それは、商売の基本原則ではありませんか。何も違法なことはありません。むしろ、市場原理に忠実な行為です」
「考えてみてください。皆さんが日々の商売でやっていることと、本質的には何も変わりません。競合より良い条件を提示して、取引先を獲得する。それが商売というものでしょう。今回は、その相手がたまたまデパート建設だというだけの話です」
商人たちの瞳に、納得の色が浮かんだ。彼らはすでに、自分たちが「正当な商行為」をしているのだと確信しかけていた。
「……なるほど。確かにその通りだ」
老練な商人のひとりが頷く。その頷きは、周囲への同意であり、何より、自分自身を納得させるためのものだった。
「商売上の判断なら、文句は言えまい」
「レオポルト男爵だって、同じ商人なんだ。我々と同じように利益を求めるはずだ」
「ならば、市場の正当な競争だ。何ら問題はない」
ラングが拳を握った。
「よし。ならば、まずは俺のルートから、建設用の石材の納品を少し遅らせてみよう。在庫の品質に問題があった、という名目でな」
「俺も、木材の方で同じことができる。乾燥が不十分だったということにすれば、再検品に一週間は稼げるだろう」
ベッカーが付け加える。
「俺は布地商だから資材には関われんが、現場の職人の中に布の仕立ての腕がある者がいれば、うちの工房に引き抜ける。日当は三倍出しても構わん」
エドヴァルトは、ひとりひとりの発言に深く頷きながら、内心では勝利の笑みを浮かべていた。
「皆さん、くれぐれも慎重に。一度に大きく動くのではなく、少しずつ、自然に。水がゆっくりと岩を削るように。……焦りは禁物です」
「わかっている。俺たちは商人だ。急いで大損することの怖さは、身に染みて知っているさ」
こうして、商人ギルドの一部はエドヴァルトの手駒となった。彼らは自らが正当な競争を行っているのだと信じて疑わず、裏では組織的な妨害工作に動き始めたのである。
エドヴァルトが集会を辞し、ギルド本部の石畳の廊下を歩いていく。靴音が壁に反響し、やがて消える。
「種は蒔いた。あとは水をやるだけだ」
廊下の突き当たりで足を止め、窓から差し込む月光の中で呟いた。
「……だが、レオポルト。お前はこの手も読んでいるのか」
だが、レオポルトはすべてを掌握していた。
執事エーリッヒ・ランベルトの諜報網が、エドヴァルトの動きを逐一捕捉していたのだ。
商人ギルドの定例集会から二日後の夜。ヴァイスハルト邸の書斎で、エーリッヒが報告を行っていた。
書斎の机の上には複数の書類が広げられている。ギルドの有力商人たちの名前、取引相手の一覧、そして最近の不審な活動記録。それらが整然と並べられ、一目で全体像を把握できるようになっていた。
「旦那様。商人ギルドの一部が不穏な動きを見せております」
エーリッヒの声は冷静だったが、そこには確信が満ちている。王国の諜報機関に属していた時代から、こうした組織的な動きを見抜く訓練を重ねてきた男の声だった。
「資材業者への納入遅延圧力が強まっています。『もし現在の納入計画を続けるなら、我々は帝国の業者への乗り換えを検討する』という脅迫めいた申し入れです」
淡々と事実を述べている。驚きも憤りもない。こうした事態が訪れることは、すでに二人の間で予測されていたからだ。
「さらに、優秀な職人への高額引き抜き工作も始まっています。日当三倍の提示で、建設現場の職人たちをスカウトしようとしている模様です。これまでのところ、成功例はないようですが……」
「成功例がないのは、先日の待遇改善が効いているということだな」
「左様でございます。加えて、現場の職人たちの間には、旦那様への強い忠誠心が醸成されております。給与の問題だけではなく、旦那様が現場で共に働いたことが、金銭では買えない信頼を生んでいるようです。石工のヨハンなどは、引き抜きの話を持ちかけられた際、『男爵様を裏切るくらいなら腕を折った方がましだ』と言い放ったとか」
「ヨハンにはあとで礼を言っておこう。だが、油断はできない。引き抜き工作は今のところ失敗しているが、条件がさらに引き上げられれば、揺らぐ者も出てくるかもしれん」
「そのための対策も、すでにお考えでしょうか」
「ああ。名誉給制度を前倒しで導入する。建設完了までの期間、勤続した職人には、退職時に特別報酬を支給する仕組みだ。途中で離脱すれば、その権利を失う。短期的な引き抜きに対する、長期的な囲い込みになる」
「実に巧妙な仕組みですね。……旦那様、もう一点ございます」
「何だ」
「妨害工作の動きを時系列で並べますと、商人たちの間に、ある共通の接触者が浮かび上がります。その人物は――」
「エドヴァルト・シュタイナーだな」
レオポルトが先に名前を出した。
エーリッヒの眉がわずかに動いた。
「……ご存知でしたか」
「予想していた、と言うべきだろうな。エーリッヒ、詳しく聞かせてくれ。どのような形で接触していた」
「複数の筋から、ヴェルディア帝国の商務使節団が関わっているという情報が入っています。特に、エドヴァルト・シュタイナー大佐が商人ギルドの不穏分子と接触した痕跡がございます」
「具体的には、商人ギルドの定例集会に、帝国の友好商人という肩書きで出席しております。集会の席で、商人たちの不満に同調し、その後、個別に数名の有力商人と密会していたという報告がございます」
「密会の場所は」
「王都南区の酒場『黒鷲亭』です。帝国人が好む店で、従業員の一部が帝国の情報網に組み込まれている可能性がございます」
「やはりか」
レオポルトは窓の外を見つめたまま頷いた。視線の先には、建設中のデパートの骨組みが、夜空を背景にしてうっすらと浮かんでいる。
「エドヴァルトが裏で糸を引いているな。……予想通りだ」
動揺はなかった。むしろ、予期していた事態が現実のものとなったことへの確認のような響きが、その声にはあった。
「エーリッヒ、奴の手法は典型的な諜報工作の教科書通りだ。まず対象の不満を煽り、次に具体的な行動を誘導し、最後に自分の手を汚さずに結果だけを得る。帝国のマニュアル通りだよ」
「旦那様は、帝国の諜報手法にもお詳しいのですね」
「……古い文献で読んだことがある」
レオポルトは曖昧に笑った。それ以上は語らない。エーリッヒもまた、それ以上は問わなかった。この主従の間には、踏み込まない領域がある。
「対策は、もう用意しているのですか、旦那様」
エーリッヒの問いには、軽い驚嘆が滲んでいた。これほどまで先手を打っていたのか、と。
「ああ。複数の層でな」
レオポルトは机の引き出しからひとつのファイルを取り出した。その中には、詳細な計画書が記されている。
「まず、主要な資材業者と直接契約を結ぶ。商人ギルドという仲介を排除し、職人や生産者から直接仕入れるルートを確立する。これでギルドの圧力は無効化できる」
「具体的には、石材はリヒテンベルク採石場、木材はシュヴァルツヴァルト材木組合、鋳鉄はゲルハルト鍛冶工房。いずれもギルドを介さない独立系の業者だ。マルクスの紹介で、すでに予備的な接触を始めている」
エーリッヒが素早くメモを取る。
「次に、現場の職人の待遇を即座に改善する。給与のベースアップと、怪我や病気の際の補償制度を導入しろ。さらに先ほどの名誉給制度を加えて、長期勤務の職人には退職時の賃金補償もつける。……金だけの引き抜きには、心と保証で応えるんだ」
「旦那様、ひとつ確認させてください。待遇改善の費用は、現在の予算内で賄えるのでしょうか」
「ギリギリだが、賄える。マルクスと計算した。短期的には出費が増えるが、職人の離反を防ぐことで工期の遅延を回避できれば、結果的には費用の節約になる。人を失うことは、金を失うことよりも遥かに高くつく」
その計画の緻密さに、エーリッヒは内心で舌を巻いた。単なる対抗措置ではない。職人たちの将来まで保証する施策だ。これでは、帝国の商人がいかに高い報酬を積もうとも、現場の人間は揺るがないだろう。
「それと……商人ギルドの穏健派に接触する」
「穏健派、ですか」
「ああ。ヴォルフガング・ケーラーだ。彼は目先の利益だけでなく、百年先の商売を見据えることができる男だ。ギルド内でも一定の影響力を持っている。彼なら、エドヴァルトの誘いに乗らず、むしろ反対する可能性が高い」
レオポルトは、ケーラーについての詳細な背景資料を示した。
「ケーラーは三十年間で一度も不正取引に関わったことがない。商人としては稀有な清廉さだ。しかも、彼の顧客には貴族も庶民もいる。身分による差別をしない商人として、王都では知られている」
「なるほど。旦那様のデパート計画の理念と、親和性が高い人物ですね」
「その通りだ。彼を味方につければ、ギルド内の分裂を食い止められる。同時に、ギルドが帝国の工作に乗ることの危険性を、彼の口から示してもらうんだ」
「帝国の工作に乗ることの危険性、とは」
「エーリッヒ、考えてみろ。ギルドの商人たちは、エドヴァルトの甘い言葉に乗って妨害工作に手を染めている。だが、もしその工作が露見すれば、どうなる。王の承認を受けた事業への組織的な妨害だ。反逆罪に問われる可能性すらある。エドヴァルトは、彼らをそのリスクに晒しておきながら、自分は一切の責任を負わない立場にいる。……ギルドの商人たちは、知らぬ間に帝国の捨て駒にされているんだ」
「それをケーラー殿に伝え、ギルド内部から覚醒を促すということですね」
「そういうことだ。敵を倒すのではなく、味方に変える。それが、最も持続的な勝利だ」
その戦略の周到さは、単なる若き貴族の発想とは思えぬものだった。レオポルトはすでに複数の可能性を想定し、それぞれに対抗策を用意していたのである。
「エーリッヒ、もうひとつ頼みがある。ケーラーとの面会の前に、彼の現在の経営状況を調べておいてくれ。何か困っていることがあれば、それを解決する提案も持っていきたい。人を動かすには、理念だけでなく、実利も必要だ」
「承知いたしました。明日の朝までにご報告いたします」
「ありがとう、エーリッヒ。……お前がいてくれて、本当に助かっている」
「恐れ入ります。しかし旦那様、これは私の職務でございますので、お礼には及びません」
「職務であっても、お前の能力と献身がなければ成り立たない。それは事実だ」
エーリッヒは一瞬だけ、あの無表情の奥にかすかな温もりを覗かせた。しかし、それは蝋燭の焔が一度だけ揺れるのに似て、すぐにいつもの端正な佇まいに戻ってしまう。
「……では、紅茶をお持ちいたしましょうか」
「頼む」
数日後。
レオポルトは、ヴォルフガング・ケーラーと向かい合っていた。
商人ギルド内でも最古参のひとりに数えられる五十代の商人で、その事務所は王都でもっとも商業的に繁栄した地区の一角にあった。入り口は質素だが、中に足を踏み入れると、長年の取引で培われた信頼の証が壁を埋め尽くしている。各国の商人との契約書が額に入れて飾られ、その数は二十を優に超えていた。
ケーラーの髪は完全に灰色に染まっていた。三十年以上にわたって市場で戦い、無数の顧客と信頼関係を築き上げてきた歳月の刻印だ。深い皺が刻まれた顔は、一見すると無愛想に見える。だが、眼光は鋭い。相手の言葉ではなく、言葉の奥にあるものを見定める力が、この男の瞳には宿っていた。
「ヴァイスハルト男爵。随分と足を運んでくれたものだな、この老いぼれのところに」
ケーラーの第一声は、試探だった。相手がどのような態度で来るのか。誠実なのか、それとも巧言を弄するのか。商人として三十年、この眼で見てきた人間は数知れない。
「お忙しいところ、お時間をいただきありがとうございます、ケーラー殿」
レオポルトは、傲慢さの欠片も見せずに頭を下げた。
「ふん。丁寧な物腰だな。だが、俺は三十年この商売をやってきた。お世辞で俺の心は動かんぞ」
「お世辞を申し上げるつもりはございません。率直にお話しさせていただきたいのです。ケーラー殿のお時間を無駄にはいたしません」
「いいだろう。率直な話は好きだ。回りくどい商人は信用できんからな。……座れ」
レオポルトが席に着くと、ケーラーは自ら茶を注いだ。湯気の立つ陶器の杯を、ごつごつした手で差し出す。
「恐らく、ギルド内の分裂について、何か言いたいことがあるのだろう」
灰色の髪を撫でつけながら、鋭い視線が若き貴族を射抜く。
「単刀直入に言うぞ、男爵。ギルドの中で、お前さんの計画に反対している連中が動き始めている。それは知っているな」
「はい。資材の納品遅延と、職人の引き抜き工作が進行中であることは把握しております」
ケーラーの眉が、わずかに上がった。
「……ほう。知っていたか。なかなかの情報網を持っているようだな。しかし、知っているだけでは何の役にも立たん。問題は、それにどう対処するかだ」
「おっしゃる通りです。そして、その対処の一環として、今日ケーラー殿をお訪ねいたしました」
「俺に何を求めている。ギルド内の反対派を抑えろと言うのか。そう簡単にいくものか。あいつらの不満は本物だぞ。お前さんの計画が、彼らの生活を脅かしていると感じている。その恐怖は、説得だけでは消えん」
「承知しております」
レオポルトもまた、正面から見つめ返した。そこに貴族としての威厳はない。ただ、対等な人間同士として語りたいという姿勢があるだけだ。
「ですが、ケーラー殿。デパートは決して商人の敵ではありません。むしろ、最強の味方になりうるのです」
その言葉には、営業的な響きがなかった。深い確信だけが、静かに満ちている。
ケーラーは腕を組み、椅子の背に体重を預けた。
「味方、ねえ。面白いことを言う。値札制度で俺たちの交渉技術を否定しておいて、味方だと」
「値札制度は、交渉技術を否定するものではありません。交渉の場を変えるものです」
「場を変える。どういう意味だ」
「ケーラー殿。今の市場では、商人の交渉力は『客からいかに高く買わせるか』に使われています。しかし、値札制度の下では、その交渉力は『仕入先からいかに良い品をいかに安く仕入れるか』に向けられるのです。交渉の方向が、客から仕入先へと変わる。商人の技術は否定されるのではなく、より生産的な方向に活かされるのです」
ケーラーの目が、一瞬だけ鋭く光った。
「……ほう。その根拠は何だ」
興味を持ちながらも猜疑心を失わない。美しい約束のうち、実際に果たされたものがどれほどあったか。長い商人人生が、この男に懐疑を教えていた。
「若い貴族の口から、もっともらしい理屈は何度も聞いてきた。だが、理屈と現実は違う。現実の市場は理屈通りには動かん。人間の欲と恐怖が、すべてを狂わせるものだ。お前さんの理屈が正しいとして、それが実際に機能する保証はどこにある」
「保証はありません」
レオポルトは正直に答えた。
「保証がないだと。それで俺を説得しようというのか」
「保証はありません。しかし、根拠はあります」
一拍の間を置いた。
「透明性が市場全体を拡大させるからです」
レオポルトは熱を込めて語り始めた。その声には、商売の理屈を超えた何かが宿っていた。
「これまでの値札なしの商売では、多くの庶民が市場への参入を躊躇していました。貴族たちに騙されるのではないか、相場より高くふっかけられるのではないか。そうした不安が根強くあったからです。しかし、値札による明朗会計は、そうした不安を一掃します」
懐から数枚の紙を取り出し、机の上にひろげた。
「こちらをご覧ください。これは過去十年間の王都の市場参加者数の推移です。ご覧の通り、参加者数は年々減少しています。十年前と比べて、約三割減。理由は単純です。庶民が市場を信用しなくなっている」
ケーラーが紙を手に取り、数字を確かめた。節くれ立った指先が、列を追って動いていく。
「……この数字は、どこから入手した」
「王宮の税務記録と、ギルドの公開報告書から算出しました。ケーラー殿も、実感としてはお持ちのはずです。十年前と比べて、市場の活気が落ちていることを」
「……否定はできんな。確かに、客足は年々減っている。若い連中は市場に来なくなった。『どうせ騙される』と思っているんだろう」
「その通りです。明朗会計なら、今まで買い物を躊躇していた庶民層が市場を訪れるようになります。パイの奪い合いではなく、パイそのものを大きくするのです。市場の規模が二倍、三倍になれば、既得権益をめぐる争いなど無意味になります。長期的には、ギルド全体の利益になるのです」
ケーラーは数字を凝視しながら、低い声で問うた。
「市場の規模が二倍、三倍になると言ったな。その根拠は。希望的観測ではないのか」
「希望的観測ではありません。隣国の事例があります。帝国の東部州で、ある商業地区が明朗会計制度を導入した際、三年間で市場参加者数が二・四倍に増加したというデータがございます。帝国の公式記録に基づいた数値です」
「帝国の事例か……」
ケーラーは顎に手を当てた。
「面白い。帝国の技術提供は断っておいて、帝国のデータは使うわけだな」
レオポルトは苦笑した。
「良いものは良いと認めます。データに国境はありませんから」
「ふん。なかなか柔軟な考え方じゃないか」
しかし、ケーラーの表情はまだ完全には崩れていない。経済的根拠は理解した。だが、商人が生きているのは理論の世界ではない。
「……長期的には、な」
ケーラーは苦笑した。その笑みには、現実の帳簿と格闘し続けてきた経営者の疲労がにじんでいた。
「だが、商人は明日の飯が心配な生き物だ。子どもたちの学費も要る。従業員の給料も払わねばならん。その長期的利益とやらが出るまで、我々は指をくわえて待てと言うのか」
「三年、五年先の利益のために、今日の損失を受け入れろと。それは、余裕のある貴族だから言えることだ。俺たち商人は、毎月の帳簿が赤字になれば、その瞬間に家族が路頭に迷う。その恐怖を、お前さんは理解しているか」
その問いは、理想と現実の間に横たわる深い溝をまざまざと突きつけていた。
「理解しています。だからこそ――」
レオポルトは一度言葉を切り、ケーラーの目をまっすぐに見据えた。
「ですから、提案があります。商人ギルドも、デパート事業に出資してください」
ケーラーの目が見開かれた。
「……出資だと」
「はい」
レオポルトは立ち上がった。それは議論から提案へ、段階をひとつ進めるための所作だった。
「王国、私、そして商人ギルドによる三者共同出資です。あなた方も経営の一翼を担うことで、利益を配当として受け取ることができます。……敵対するよりも、共に富む道を選びませんか」
ケーラーは椅子から身を起こし、レオポルトを真正面から見据えた。
「待て。それは、我々に出資させておいて、口だけは出すなということか。出資比率は聞いているぞ。王室が二十五パーセント、お前さんが五十パーセント、商人組合が二十五パーセント。この配分では、経営権はお前さんに集中するだろう」
「経営権は確かに出資比率に基づきます。しかし、運営方針については三者合議制を採ります。商人ギルドの代表者にも、経営会議への参加権と発言権を保証します。さらに、帳簿はすべて開示いたします。一金貨たりとも、不透明な出入りは許しません」
「帳簿の全面開示……」
ケーラーは驚いた。椅子から身を乗り出しかけ、思い直したように背中を戻す。
「正気か。経営情報を外部に開示するなど、通常はあり得ん」
「通常ではないからこそ、デパートなのです。透明性は、顧客に対してだけでなく、出資者に対しても保証されるべきものです。皆さんが出した金がどこに使われ、どのような利益を生んでいるか。すべてが可視化される。それが、信頼の基盤だと考えています」
「……お前さん、本気で言っているな」
「本気です。そして、もうひとつ。出資していただいた商人の方々には、デパート内のテナントとして優先的に出店権を提供します。つまり、デパートの中で商売ができるのです。新しい客層にアクセスでき、家賃は市場相場の八割に設定します。……これなら、長期的利益を待つ必要はありません。出店した初月から、売上を見込めます」
ケーラーの表情が、明らかに変わった。
「テナントとして出店……だと。つまり、デパートの集客力を、我々の商売に活用できるということか」
「その通りです。デパートには、毎日数千人の客が訪れることを見込んでいます。その客のすべてが、皆さんの潜在的な顧客です。路地裏の小さな店では出会えなかった客層と、デパートの中で出会える。敵対するよりも、共存する方が、遥かに利益になるはずです」
その提案は、ケーラーの長い商人人生の中でも、かなり合理的な部類に入るものだった。敵を外に置くよりも、味方に変えた方が利益は大きい。それは、三十年の実務が教えてくれた鉄則そのものだ。
長い沈黙が流れた。
ケーラーは茶の杯を手に取り、一口含み、ゆっくりと卓に戻した。
それからニヤリと笑った。その笑みには、商人としての狡猾さと、若い男への率直な敬意が同時に宿っている。
「……食えない御仁だ。まさか敵を身内に引き込むとは。この国の若い貴族には珍しい政治的センスだな」
「恐れ入ります」
「いや、褒めているんだ。三十年、数えきれないほどの商談をしてきたが、ここまで見事に『敵に利益を与える形で味方にする』提案をされたのは初めてだ。……お前さん、本当に二十代か」
「お言葉ですが、年齢と知恵は必ずしも比例しません」
「ふん。生意気なことを言う。……だが、嫌いじゃないぞ、その生意気さは」
立ち上がり、右手を差し出した。その手は、何十年にもわたって信頼の握手を交わしてきた、節くれ立った堅牢な手だった。
「面白い。ギルド総会で私が提案してみましょう。……頑固者どもを説得するのは骨が折れそうですがね。何せ、多くの商人は目先の利益にしか目がいかない連中です。あなたが示してくれたこのビジョンを理解させるまでに、何度説明を繰り返せばいいやら」
だが、差し出した手はそのままに、ケーラーは鋭い目でレオポルトを見た。
「ただし、条件がある」
「何でしょう」
「もうひとつ、ギルドの商人たちに知らせなければならないことがある。あの帝国の男……シュタイナーとか言ったか。あの男が、ギルドの商人たちを利用していることを、俺の口から伝えさせてくれ」
レオポルトは一瞬、目を見張った。
「ケーラー殿も、シュタイナーの正体に気づいておられたのですか」
「気づいていたさ。俺は三十年、あらゆる国の商人と渡り合ってきた。あの男の笑顔は、商人の笑顔じゃない。……軍人の笑顔だ。目が違う。商人は、相手の財布を見る。軍人は、相手の弱点を見る。あの男の目は、最初から後者だった」
「素晴らしい洞察力です」
「洞察力じゃない。経験だ。……しかし男爵、ギルドの連中は気づいていない。あの男の甘い言葉に踊らされて、自分たちが帝国の捨て駒にされていることに。このまま放っておけば、取り返しのつかないことになる。連中の愚かさを、俺が叱りつけてやらねばならん。それが、ギルドの最古参としての責任だからな」
「ぜひ、お願いいたします。ケーラー殿の言葉なら、彼らも耳を傾けるでしょう」
「耳を傾けるかどうかはわからん。だが、少なくとも、目を覚まさせる努力はする」
「お力をいただきますれば、幸いです」
レオポルトはその手を力強く握り返した。ケーラーの掌は硬く、温かかった。三十年分の握手が、この手に蓄積されている。その一つひとつが信頼の結晶であり、今日の握手もまた、そこに新たな一つを加えたのだ。
手を解いた後、ケーラーは窓辺に歩み寄った。ガラス越しに、建設中のデパートの方角を遠く見つめる。
「男爵。一つだけ聞かせてくれ。お前さんは、なぜここまでするんだ。貴族なら、もっと楽な生き方がいくらでもあるだろう」
レオポルトは少しのあいだ黙り、それから答えた。
「……この国の人々が、誰一人として飢えず、誰一人として見下されず、誰もが尊厳を持って生きられる。そんな世界を作りたいからです」
ケーラーはしばらく沈黙した。窓の外では、夕暮れの光が建設中の骨組みを琥珀色に染めている。
「……大した夢だ。だが、夢を語る人間は腐るほどいる。問題は、それを実現できるかどうかだ」
「実現します。ケーラー殿の力を借りて」
「……ふん。上手いこと言いやがる。まんまと乗せられた気分だが、悪くないな」
ケーラーは窓枠に手をかけ、視線を遠くに据えたまま、低い声で呟いた。
「三十年商売をやってきて、初めて思ったよ。この取引は、損をしても後悔しないかもしれん、とな」
一方。
エドヴァルト・シュタイナーは、日を追うごとに焦燥を深めていた。
宿舎の執務机には、期待外れの報告書が積み上がっている。毎日のように届く、失敗の通知の束だ。
『資材業者、ヴァイスハルト男爵と直接契約を締結。既存の圧力は無効化。代替ルートの構築を試みるも、職人組合が協力を拒否。理由として「男爵の人格と誠意」を列挙』
『職人の引き抜き工作、継続的に失敗。待遇改善により離反者ゼロ。さらに、待遇改善が職人たちの結束を強化する傾向が確認されている』
『商人ギルド穏健派、デパート計画への参画を検討中。ケーラー氏の強い支持により、分裂の危機が軽減されつつある』
報告書を読むたびに、胃の底が冷えていくようだった。
「またしても、先手を打たれたか」
紙を握りつぶした。拳が白くなるほどの力で。
「資材ルートの遮断……失敗。職人の引き抜き……失敗。ギルドの内部分裂……逆に鎮静化されつつある。三つの作戦が、すべて同時に潰された。しかも、対応の速度が異常だ。我々が動き始めてから、僅か数日で対抗策が完成している」
握りつぶした紙を机に叩きつけた。
「レオポルト……貴様は何者だ」
その問いは、もはや修辞ではなかった。純粋な疑問であり、同時に、得体の知れないものへの恐怖の表れでもあった。
「まるで私の思考を読んでいるかのような反応の速さ……」
立ち上がり、部屋の中を歩き始める。靴底が絨毯を踏む音だけが、暗い部屋に響いている。
「いや……正確には、思考を読んでいるのではない。私の手を、打つ前から予測しているのだ。つまり、あの男は私がどう動くかを、あらかじめ知っていた。……どうやってだ」
窓際で立ち止まった。
夜の王都を見下ろす。街灯の灯りは相変わらず静かに瞬いているが、その光が今は、エドヴァルトの心の暗さをかえって際立たせるようにも思われた。
「優秀な助言者がいるのか。それとも、帝国のマニュアルがどこかで漏洩したのか。いや、漏洩ならば情報局が把握しているはずだ。それに、対応の内容は単なるマニュアルの裏返しではない。こちらの意図を正確に理解した上で、最も効果的な対抗策を選択している。……これは、経験に基づく判断だ。しかし、二十代の若者がそれほどの経験を持つはずがない」
底知れぬ不気味さが、背筋を這い上がってくる。軍人であり諜報員であるエドヴァルトは、その不気味さの正体を理解していた。相手が自分よりも、何歩も先を行っているということだ。
「まるで……一度すべてを経験した者のような動き方だ」
自分の口から出た言葉に、ぞくりとした。
「馬鹿な。そんなことはあり得ない。……あり得ないはずだ」
だが、ここで引くわけにはいかない。後退は、帝国への背信だ。
視線が、机の上に戻る。冷たく光るのは、本国から届いた新たな指令書だった。赤い蝋印が、蝋燭の焔を受けて鈍く輝いている。
『次の段階へ移行せよ。直接的な技術妨害ではなく、社会不安を誘発する作戦を展開せよ。
食糧危機を誘発し、王国の民衆を苦しめろ。王国の穀物を買い占め、価格を高騰させろ。
飢えた民衆の怒りを、デパート建設へと向けさせるのだ。民衆の一部に「デパートに資金を費やすから食べるものがない」という認識を植え付けよ。
社会不安の中での民衆蜂起。その時にこそ、帝国が介入する機会が訪れるのだ』
エドヴァルトは、その指令書を長い時間見つめていた。
「……食糧危機の誘発、か」
その言葉を口にした瞬間、声が揺れた。自分でもはっきりと分かるほどに。
食糧危機。飢餓。飢えた民衆。
それらの言葉が、古い傷を抉る。
記憶は、勝手に蘇ってきた。止められなかった。
港湾都市。大飢饉の年。あの季節。
パン一切れを求めて争う人々の群れ。やせ細った母の手。冷たくなった妹の頬。
「……母さん」
無意識に、その名を呼んでいた。
「母さんは言ったんだ。『お前だけは生き延びなさい。お前が生きてくれれば、それだけでいい』と。そして、最後のパンの欠片を、俺に渡して……」
グラスを握りしめた。指が震えている。
「妹のマリアは、八歳だった。あの子は最後まで泣かなかった。ただ、『お腹がすいた』と小さな声で言っただけだ。……その声が、今でも耳から離れない」
二度と飢えない。
かつて、そう誓ったのだ。帝国に身を投じたのは、そのためだった。帝国の力があれば、誰も飢えることはないと信じて。
「帝国は俺を拾ってくれた。飢えた孤児を、軍人として、諜報員として育ててくれた。食事を与え、教育を施し、生きる力を与えてくれた。……だから俺は、帝国に忠誠を誓った。帝国の命令が、すべてに優先すると」
それなのに、今、自らの手で飢餓を作り出そうとしている。自分を絶望から救ったはずの帝国からの命令によって。
「穀物を買い占め、価格を高騰させ、民衆を飢えさせる。……パンが買えなくなった母親たちが、子供を抱えて途方に暮れる。老人たちが、空腹のまま眠りにつき、そのまま目を覚まさない。……それを、この俺が」
「……これが、帝国の正義なのか」
夜が更けていた。帝国の情報工作員は、ひとり、ウィスキーのグラスを傾けている。
部屋は王都でもっとも高い場所にある。窓からは建設中のデパートの骨組みが見えた。月光を浴びて白く輝くその姿は、まるで希望の塔のように夜空に浮かんでいる。
どこまでも美しい、純粋な光を帯びた鉄骨のシルエット。
「レオポルトは、本気で民衆のために動いている」
エドヴァルトは、それを知っていた。帝国の諜報員としての観察眼が、嘘偽りなく証言していた。
「あの若き貴族は、民衆が豊かになることを、心から望んでいる。それは演技ではない。本物だ」
「現場で見たあの光景を、俺は否定できない。あの男は、貴族の服を脱いで、職人たちと同じ服を着て、同じ泥にまみれていた。職人の手を取り、目線を合わせて語りかけていた。……あれが演技だとしたら、この世に本物など存在しない」
「あの男が守ろうとしているものを、俺が壊すのか。あの男が食わせようとしている民衆を、俺が飢えさせるのか」
「……それを潰すことが、本当に私の望みなのか」
問いは、心の奥底から湧き上がった。
グラスを一気に煽った。ウィスキーの灼熱が食道を灼き、胃に達する。その熱さで思考を麻痺させたかった。
「考えるな。私は帝国の剣だ。任務を遂行する道具に過ぎない……」
その言い聞かせは、何度目だろうか。毎晩同じ言葉を繰り返していた。同じ呪文で、自分自身を縛り続けてきたのだ。
「俺は帝国の道具だ。道具は、使い手の意図を問わない。ただ、機能するだけだ。……そうだろう」
だが、グラスの底に映る自分の顔が、問い返してくる。
「本当にそうか。母さんと妹を飢えで失った人間が、他人を飢えさせる道具になるのか。それが、母さんが最後のパンを渡してまで生かしてくれた命の使い方なのか」
心の奥底で燻る小さな炎は、容易には消えそうになかった。それは人間としての良心だ。いかなる職業訓練を施しても、完全には消すことのできない、本質的な人間性の残り火である。
その炎は、夜の静寂の中で、ますます大きく燃え上がろうとしていた。
空になったグラスを、静かにテーブルに置いた。硝子が木に触れる、小さな音がした。
「……まだ、決められない。だが、時間はない。三ヶ月。……いや、もう二ヶ月を切っている」
指令書を再び手に取り、冷たい文面を見つめた。赤い蝋印が、いっそう重く感じられる。
「命令に従えば、多くの人間が飢える。命令に背けば、俺が消される。……どちらを選んでも、誰かが傷つく」
長い沈黙のあと、エドヴァルトは呟いた。
「レオポルト・ヴァイスハルト。……お前なら、この問いにどう答えるのだろうな」
同じ頃。
建設現場では、魔導照明の青白い光が夜空に向かって柱のように伸びていた。
レオポルトはオスカーと並んで、広げた図面を確認している。工期短縮を狙った夜間作業の一環だ。魔導技師たちが刻印の配置を検証しながら、改善提案を次々と実装していく。
「ガラス天井の取り付けは順調ですか、先生」
レオポルトは、現場の進捗を細かく確認していた。
「ああ、問題ない。あと数ヶ月で完成だ」
オスカーの声には自信が満ちていた。職人としての矜持と、新しい建造物を生み出す喜びが、その言葉の一つひとつに溶け込んでいる。
「現在の速度なら、予定より早く完成する可能性もある。格子構造のおかげで、上層階の施工が当初の計画よりスムーズに進んでいるんだ。お前さんの『古い文献』様々だな」
「先生の腕があってこそです」
「ふん。褒めても何も出んぞ。……だが、正直に言えば、この建物は俺の最高傑作になるだろう。五十年間で、もっとも誇らしい仕事だ」
「完成したら、先生にはぜひ最初の来客として、建物の中を歩いていただきたいです」
「馬鹿を言え。最初に入るのは民衆だ。俺はその姿を、外から眺める方がいい。……自分が作った建物の中で、人々が笑顔で過ごしているのを見る。職人にとって、それ以上の報酬はない」
「……先生」
「なんだ」
「ありがとうございます」
「だから、褒めても何も出んと言っているだろう。……さて、四階部分の魔導刻印の配置を確認するぞ。ディートリヒ、例の第三層回路の図面を持ってこい」
「はい、棟梁。こちらです」
魔導技師のディートリヒが駆け寄り、図面を広げた。若い技師の顔は、夜間作業の疲労にもかかわらず、仕事への熱意で輝いていた。
「棟梁、男爵様。先日の格子構造に合わせて、回路の配置を修正しました。第三層と第五層の干渉は完全に解消されています。魔力効率も、当初の設計から五パーセント向上しました」
「五パーセントの向上か。それは大きいな」
レオポルトが図面を覗き込む。
「ええ。格子構造の隙間に回路を通すという男爵様のアイデアのおかげです。物理的な距離が確保できたことで、干渉が完全になくなりました。……正直、最初は無理だと思いましたが」
「お前さんたちの腕が確かだったからだ。俺のアイデアは、方向性を示しただけだよ」
ディートリヒは照れくさそうに頭を掻いた。
「男爵様にそう言っていただけると……。あ、それと、もうひとつ報告があります。天井のガラス固定用の刻印ですが、夜間の温度低下によるガラスの収縮を考慮して、刻印に微調整機能を追加しました。これで、季節による温度変化にも対応できます」
「それは素晴らしい改善だ。自分で考えたのか」
「はい。現場で実際にガラスを触っていて気づいたんです。朝と夜でガラスの膨張率が微妙に違う。放置すると、長期的にはフレームとの間に隙間ができる可能性がありました」
オスカーが腕を組んで頷いた。
「いい仕事だ、ディートリヒ。現場で気づいて、現場で改善する。それが本物の技術者だ」
「棟梁……ありがとうございます」
レオポルトは二人のやり取りを見守りながら微笑んだ。
「それは朗報です」
頷きつつも、内心の緊張は解かなかった。エドヴァルトの工作が失敗した今、次は間違いなく本命が来る。第一周目で革命の引き金となった、最大の悲劇が。
「……先生、少しお時間をいただけますか。二人きりで話したいことがあります」
オスカーはレオポルトの表情を見て、何かを察したようだった。
「ディートリヒ、先に行って四階の検査を始めておけ。俺はすぐ行く」
「了解です」
ディートリヒが去った後、レオポルトは声を落とした。
「先生。これからお話しすることは、現場の誰にも言わないでいただきたい」
「……穏やかじゃないな。何があった」
「帝国の次の手が来ます。今度は、技術の妨害でも、職人の引き抜きでもない。……食糧です」
「食糧だと」
「穀物の買い占めです。帝国の商人が、この国の穀物を大量に買い占め、市場価格を高騰させる。パンが三倍の値段になれば、庶民の生活は破綻します。そして、その怒りは――」
「――デパート建設に向けられる、か。『あんな贅沢なものを建てるから食べるものがない』というわけだな」
「……先生は、本当に勘が鋭い」
「勘じゃない。歴史を知っているだけだ。飢えた民衆の怒りは、もっとも目につくものに向かう。それは人間の本性だ」
「……次は、穀物だ」
レオポルトは夜空を見上げた。星々が冷たく輝いている。やがて夜が明ければ、それらの星も太陽の光に隠れるだろう。同じように、エドヴァルトの工作もまた、必ず日の下に晒される時が来る。
「エドヴァルトは必ず買い占めに動く。この国の穀物を、帝国の支配下に置くために。……だが、今回はさせない」
「具体的には、どうするつもりだ」
「三つの対策を同時に進めます。第一に、デパートの地下倉庫を活用した穀物備蓄。市場価格で買い支え、いざという時は原価で放出して、価格操作を無効化します」
「第二に、農村部との直接契約。安定買付制度で農民たちの生産量を確保し、帝国の商人が割り込む余地を潰します。マルクスの商人ネットワークを使えば、複数の農村から分散して仕入れることができる」
「第三に……先生、これがもっとも重要なのですが」
「何だ」
「公共図書室と識字教育です」
オスカーは怪訝な顔をした。
「食糧問題に、図書室が何の関係がある」
「すべてを関連づける鍵なのです。民衆が文字を読めるようになれば、市場の取引記録を確認できる。穀物の価格が不自然に高騰していること、その裏に帝国の買い占めがあることを、自分たちの目で確かめられるようになる。流言に踊らされなくなるのです」
「……なるほどな。飢えた人間を救うには、食べ物を与えるだけでは足りない。知恵を与えなければ、同じことが繰り返されるということか」
「その通りです。食糧は体を救い、知識は心を救う。両方がなければ、本当の意味で人を救うことはできません」
オスカーは長い沈黙のあと、深く頷いた。
「……お前さんは、ただの建物を建てているんじゃないな。国を建てようとしているんだ」
「国を建てる……か。大袈裟かもしれませんが、そう言っていただけるなら、光栄です」
「大袈裟じゃない。俺は五十年間、建物を建ててきた。だが、建物の中に国の未来を込めようとする人間は、お前さんが初めてだ。……わかった。食糧の件も、俺にできることがあれば何でも言え。建設現場の力仕事しかできん老いぼれだが、民衆のためになるなら、喜んで手を貸す」
「ありがとうございます、先生。心強い限りです」
その決意は、第一周目で失われた多くの命への約束だった。
「地下倉庫の備蓄計画を急がせる。市場価格が暴騰する前に、我々が適正価格で買い支え、いざという時に放出する」
レオポルトの頭の中では、すでに複数の対策が立案されていた。農民との直接契約、備蓄量の最適化、放出のタイミング計算。すべてが、民衆の食卓を守るための布石である。
「完璧なやり直しのために」
拳を握りしめ、呟いた。
「誰も犠牲にしないために。前回失われた命たちを、今回は救うために」
眼差しが、夜空から建設中のデパートへと向けられた。その骨組みは、未来への道を照らす灯台のように見える。五階分の鉄骨が、月光の中で力強く天を指していた。
「かかってこい、エドヴァルト」
その言葉は覚悟と決意に満ちていた。声に宿っているのは、怒りでも恐怖でもない。相手を救うことさえ目指す、深い慈悲だった。
「お前の絶望も、俺が救ってみせる。この建物とともに、新しい時代を一緒に作ろう。お前も、民衆も、この国の誰もが、誰かのために死ぬのではなく、誰かとともに生きる世界を」
隣でオスカーが、静かに腕を組んでいた。
「……男爵。今、お前さんは誰に語りかけていたんだ」
「……帝国の工作員に、です」
「聞こえるわけがないだろう」
「ええ。でも、いつか届くと信じています」
オスカーは、何も言わなかった。ただ夜空を見上げ、小さく頷いただけだった。
「……お前さんは、本当に変わった貴族だな」
「褒め言葉として受け取っておきます」
「褒めてないぞ」
口ひげの下で、かすかに笑った。
その言葉はエドヴァルトには届かない。しかし、運命は確実に、二人の対面を用意していた。
嵐の前の静けさが、王都の夜を包んでいる。
