『英雄』を狩る者

③四話（２）

　人を殺すことの出来る武器を手にし、それでも相手を殺してはいけない。

　抜刀した剣は幾度となくぶつかり合うのに、その刃で相手を殺してはいけないのだという。

　脆弱で、貧弱で、殺さぬ方が難しいような……脆い人間を相手しているというのに……。

　『ルール』という縛りが、少年の行動を抑制している。

　――殺してしまえたなら、どれだけ楽だろうか……と。

　だが、抑圧に耐えているのは相手も同じだ。

　折れぬ剣は何度も交差し、甲高い金属音を轟かせ続ける。

　もはや数えることも忘れる程に交わった剣撃の応酬（おうしゅう）。だが、共に有効打となりえる一撃はない。

　互いに無傷。

　あの騎士団長を相手に、学園最弱と呼ばれた少年は傷一つ負うこともなく戦っているのだ。

　常人には目で追うことすら叶わぬ神速の剣技をもって……。

　観戦する者達からすれば、驚愕以外の感想は出まい。

　どう言い訳したところで、素人目にもリンドが手を抜いているようには見えない。むしろ、あのスピードに容易く反応している少年が異常なのだ。

　そして、何度も切り結べば……いくらニブチンな少年(しおん)でも、相手の本質くらいは理解できてしまう。

　リンドは、フィオナを護る聖騎士である。

　だが本質はソコではない。

　どれだけ言葉や肩書きで繕うとも、その積み上げてきた『経験』が、磨き抜いた『技』が、リンドという人間を表している。

　志音は、その目を知っている。

「なぁ、アンタ」

「……」

　口を開いた志音に対し、その僅かな気の緩みさえ『隙』と断じ銀剣をふるうリンド。だが、その切っ先は志音の喉元でピタリと止まる。

　そうだろう。だから、志音もあえて避(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「なんで、あのじゃじゃ馬姫のお守（も）りなんてやってるんだ……？」

　それは、単純な疑問であった。

　先日の一件を経て、もしかして……なんて思っていたが、この一戦を通して疑念は確信へと変わった。

　だからこそ生まれた疑問。

　リンド・アークレイヴという男は、間違いなく……『殺す側(コチラ側)』の人間だ。

　志音と同じ世界で生きてきた者の目をしている。

　それだけではない。

　圧倒的な実力差で優位に立つならばそうでもないのだろうが、志音という異端を前にして振り上げられた剣先は、……隙あらば、命へと到る殺意の乗った一撃ばかり。

　現在、首にあてがわれた剣もそう。

　きっと無意識なのだろう。だが、それが人の本質というものだ。

　付け入る隙などないものだと諦めていた志音だったが、思わぬ収穫につい口元が緩んでしまう。

　そんな志音を、冷淡な瞳が睨み付ける。

「……不敬だな」

「生憎と、接点も録にないお偉いさんを敬（うやま）ってやるほどお人好しじゃないんでな」

「姫を侮辱するようなら……私も黙ってはいられない」

「口を開かずとも、相手の首を跳ねちまえれば楽なのにな……。そうだろ？」

「何が言いたい……？　言いたいことがあるのならば簡潔に述べろ。言葉遊びに付き合ってやるほど、私もお人好しではないんだ」

「……んー、いや。ただただ不思議に思っただけなんだ。……なんで、アンタみたいな『殺す人間』が、あんな女に心酔しているのか」

「…………」

　安い挑発のつもりではない。

　本当に、ただの疑問なのだ。

　リンドがこれまでに、何人の人間を、何体の生物を、殺(あや)めてきたかなど志音にはわからない。というか、数などどうでもいい。

　それでも、生半可な数では済まないであろう修羅場を生き抜いてきた、それだけは理解できた。

　それほどの……他者の血で汚れた手を持って、いったい何故、他人に依存することが出来るのか……。

　たった一つの命程(・)度(・)を(・)護ろうと思えるのか。

　言葉にせずとも、志音の言いたいことなどリンドは察しているだろう。

　……『罪人が、偽善者気取りか……？』と。

「あの方をお守(まも)りする。それが、私の使命だからだ……」

「誰がそう決めたんだ？　親か？　神様か？」

「私自身だ」

「……なるほど。『手段』じゃなくて、それこそが『目的』であると」

「無論だ」

「ようするに、『フィオナ・オーヴェインを護る』っつー『目的』のためならば、アンタは手段を選ばない。情も挟まず、他者を殺せる。……そうだな？」

「当然だ。私の剣は……その為だけにある」

「…………当然、ね」

　志音が思っていたよりもはるかに、リンドの中で『フィオナ』という存在は大きいらしい。

　信仰、心酔、依存。

　そんな形もない鎖で自らを縛り、他者に自身の証明を押し付ける。

　……くだらない。

　だがよくよく考えてみれば、志音もまたリンド同様に……あの『英雄(ひと)』に依存しているのだ。

　フィオナを護(・)る(・)ために強くなったリンドと……

　『英雄』を殺(・)す(・)ために強くなった志音。

　ベクトルは違うが、『目的の為ならば、手段すら問わぬ』という点においては、やはり同じなのだ。

「ならアンタはお姫様の名声の為に、ルールを破るなんて真似は出来ないわけだ」

「そもそも、破る必要がない」

「でもやっぱり、勝負の決着としては……殺しちまった方が楽だろう？　生きてた方が勝ち、ほら分かりやすい。お互い苦労するな……？　殺せる力を持っていながら、殺しちゃダメなんてよ……」

「ガキが吠えるなよ。貴様など、殺さずとも叩き伏せられる。背伸びしたい年頃なのだろうが、吠える相手は慎重に選んだ方がいい……」

「へぇ……、殺す気もねぇ『お遊び』でオレをどうにか出来る気でいるわけか……」

　慣れた不気味な笑みを浮かべ、少年は嗤う。

　視界の端に浮かぶモニターでは、ようやく……待ち焦がれた時が来たことを告げるように……最後の一人が倒れた。

　あぁ、やっとだ。

　慣れない中途半端な手抜きも、もう必要ない。

「さて、残ったのはアンタ一人みたいだな」

「……そのようだな。ならば、最後の一人としてふさわしく、子供達の越えるべき関門(かんもん)と成るまでだ」

「だったら、最初の挑戦者はオレって事になるわけか。つっても、手抜きされたままじゃ……面白味も半減ってもんだろう」

　志音は、リンドをよく知っている。

　リンドという人間の禁忌(タブー)を、よく熟知している。

　それは付き合いの長さなどではなく、『そうなるであろう』、『そうなっているはずだ』という臆測が九割。だが、たった一割の『確信』で十分なのだ。

　この男は、自分によく似ている。

　冷淡を装いながらも身内に甘く、多くの繋がりを得ようとせず、今あるモノに過保護である。

　そして――志音は、彼を覚(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　絶望に歪む顔を、悲痛に叫ぶ怒号を、そして……おのが無力さ故に恐怖へと塗り潰された……ドス黒い怒りを。

「だから、コレは……単なる挑発だ。乗るかどうかは……アンタ次第ってことで」

「……っ」

　制服のポケットに忍ばせた手であるモノを取り出し、リンドの目の前に放り投げる。

　それは、ただのナイフ。

　特に目立つ装飾が施されている訳でもなく、どこにでもあるようなナイフである。

　ちょうどよかったから、という理由で先程露店で購入しておいた新品のナイフだ。

　これ単体では意味がない。

　ちゃんと、『嘘(ことば)』で付け加えねば……

「アンタの逃した魚、歯応えはイマイチだったな……」

「……っ！？　……」

　一瞬だけ見せた動揺。

　だが、まだ足りない。

　昨夜の一件(それだけ)では、まだ『死神』足り得ない。

「偽者じゃ、ダメだな。あのクソ女(アマ)すら殺せない。オレならこうはならなかった。……オレなら、上手く殺(や)れた」

「……そろそろ口を閉じろ」

「一人として取り逃さず、皆殺しに出来た」

「黙れと、言った……」

「ちゃんと、殺してやれたんだ。……ほら、三年前のあの時みたいに、な」

「――っ！！！」

　今一度切り結ぶ刃。

　だが、先程までとは明らかに違う。

　激昂とまではいかずとも、リンドの今の一撃には明らかに冷静さが欠けていた。ゆえに、もし志音が剣で受け止めなければ、その切っ先は深々と志音の肉体を切り裂いていたことだろう。

　感情の昂りによって、技の切れ味が増した。

　だが、まだダメだ。

　無意識では意味がない。

　ちゃんと、意志を持って……本気で志音を殺す気で戦ってくれなければ、意味がないのだ。

「そう怒らないでくれよ。……仕事だったんだ」

「っ！！」

　嗤う。

　リンドのすべてを見下すような笑みで、嗤う。

　そしてその右手は、【黒】により……光沢すらうつさぬ漆黒へと染まる。

　自身を殺すことで手にした力により、黒く……ただ黒く。

「そういや、さっき蹴られたお返しがまだだったよな……？」

　志音は左手に持った黒剣でリンドの剣撃を弾く。その一瞬……その隙を突くように、体勢の崩れたリンドの脇腹へ狙いを定め、右腕の拳を突き出した。

　不十分な力みに関わらず、その拳は深々とリンドの脇腹を抉り、あのリンドを吹き飛ばす程の威力をみせる。

　だが、相手も戦いのプロだ。

　志音の言葉から行動を察したか、拳を受ける一瞬……崩れた体勢から無理矢理後方へと飛んで衝撃を逃がした。

　無傷とはいかぬまでも、大きなダメージはない。

　冷静さを欠いた状態であっても、本能的に戦う技術を発揮している。

「もっと派手にぶっ飛ばしたかったんだが、そう甘くもいかないか……」

「……その力」

「もちろん、覚えてるよな？」

　もちろん、【黒（コレ）】も挑発だ。

　わざわざ、腕に纏うガントレット状ではなく、腕を侵食させる【黒】《マヴロ》を使ったのも、リンドの逆鱗を逆撫でするため。

　あの時も、そうだった。

　だから今回も同様に……あの日の惨劇をなぞるように……。

　……その身に流れる、魔族の血を解放する。

「ほら、思い出してきたか？」

　瞳は紅く……

「お前から大切なモノを奪った」

　その髪は、銀色に輝く。

　そう。

　ソレは紛うことなく、リンドの記憶と一致する。

　沸々とわきあがる熱は、怒りすら塗り潰す程の憎悪。

　だが、不思議と……我を忘れて暴れ狂うことはなかった。静かに、燃える。

「憎いか……？」

「…………」

「殺したいよなぁ？」

「…………」

「いいんだぜ？　物語のヒーローよろしく、大量殺人鬼である悪《オレ》をぶっ殺しちまえよ！！　安心しろよ、誰もアンタを責めたりしない。何せ、悪人を一人殺しただけなんだ。むしろ、褒め称えられるだろうぜ？　自分で言うのもなんだが、あの『死神』を討伐した功績はデカイだろう」

「…………」

「お前も仇敵を殺せてスカッとすんだろ？　いいことずくしじゃねえか、なぁ？」

「…………」

「なんだよ、だんまりか？」

　煽りの言葉を考えると同時に、右手の【黒】《マヴロ》をガントレットへと変える。相変わらず、右腕を食い破られるような激痛には慣れそうにない。

　防具などという防衛的な力ではない。命を喰らう【黒】《マヴロ》をそのまま体外で物質化させた、文字通り『破壊する力』である。

　絶対防御と名高いロイドの氷壁すら、この力は容易く砕いてしまった。

　それほど強大な力である。当然、メリット相応のデメリットもある。

　激痛と侵食……いや、きっと志音が気付いていないだけで、それ以上に多くの『何か』を失っているはずだ。

　そんな力すら出し惜しみなく使うのはひとえに、リンドをそれだけ脅威であると自覚しているから……。

　だがそれでも、志音は見下した目で嗤う。

　自身へと向けられた憎しみを嘲笑い、けして……情など抱(いだ)かれぬよう全力で煽る。

「当然だけど、オレはアンタを殺す気でやる。アンタはどうする……？　こんな下らないお遊びのルールに従って、手を抜いたまま戦うか？」

「…………」

「まぁ、それでもいいんじゃねぇの。騎士団長様は正しい手順で正々堂々と、生温いチャンバラごっこでもしてればいいさ。正義の味方を名乗るならルールは守らないと怒られちゃうもんなぁ！」

「……言わせるな……」

「あ？　声がちいせぇよ。聞こえねぇじゃねえか」

　不意、リンドの纏う空気が変わった。

　騎士然とした凛と張りつめたものから、殺意と怒りだけの暴威へと。

　むしろ今までが静かすぎたのだ。

　自身から大切なものを全て奪った仇(かたき)を前にして、むしろリンドは自我と自制心で冷静を保っていた方なのである。

　そして―――

　リンドの姿が消える。

　いや、違う。

　本能的に志音はガントレットに包まれた腕を正面へと突き出した。

　一瞬後、【黒】《マヴロ》に包まれた右手を貫通する銀の刃。

　今の志音でさえ、目視のかなわなかった早さを以（もっ）て……リンドが距離を詰めてきたのだ。その銀の切っ先は……正確に志音の胸を狙っていた。

「何度も言わせるな……」

「……っ」

「私は……黙れと言った」