『英雄』を狩る者

③三話（４）

　　　　　◇◇◇

　志音がリンドと戦いたくない理由はいくつかあった。

　それは勝てないからというものではない。リンドの実力を考えれば、『楽に』とはいかないであろうが……勝てないことはないのだ。

　相手は聖都市《オーヴェイン》最強の騎士。少なからず傷を負うことはやむを得まい。正直、相手する志音としては面倒な敵以外の何者でもない。

　それも、戦いたくない理由の一つなのだが……

　一番の問題は、戦うタイミングである。

　この《ラグナロク》で、リンドは一陣営の『王役』。

　こんな状況で、志音がリンドを倒したりなどしたら……どうなる？

　『革命軍』陣営の生徒達は、強制的に敗北扱いになり……残った『王国軍』陣営の者達全員を、寄せ集めの『他国兵』だけで相手しなくてはならなくなる。

　しかも、浮遊ディスプレイに映る情報から察するに、まだ『王国軍』から敗退者は一人も出ていない。

　それを志音たちだけで相手しろって？

　勘弁してくれ。……そんなの最悪の未来でしかないだろう。

　それに……『革命軍』の生徒達だって、それぞれの意志をもって戦場に立っている。

　王の不手際で、晴れ舞台を台無しにはされたくはないはずだ。

　というわけで、戦いが終盤に近付くまでは……志音がしゃしゃり出てくるつもりはなかったのである。そんな言い訳をしても、後の祭りであるが。

　そんな少年の思惑を、唯一たった一人の少女だけは……正しく理解していた。

　なので、志音のあの行動に……少々、疑問を抱いていたのだ。

　離れた戦場で剣をふるう志音。

　少女の見る限り、あの騎士団長を相手しているというのに『本気』で戦っているようにはみえない。

　たしかに、手を抜いているようには見えないのだが、志音の身のこなしに……「勝とう」という意志が、微塵も感じられないのである。

　上空に浮かぶ画面とにらめっこしながら、少女は戦場のど真ん中にもかかわらず……顎に手をあて、熟考する。

　その行動の『意図』は何なのか……。

「はは、やっと追い付いたと思ったら……。こんな所で何を物思いにふけっているんですか……？　会長」

　近寄る仲間（ロイド）に視線をやり、やはり少女は考える。

「ロイド。アナタの意見も聞かせて貰っていいかしら？」

　一人で考えて出ぬ答えにやきもきするよりも、他者の意見も聞くべきだと判断した。

　こういった柔軟な対応も、少女(結歌)を強者たらしめる要因の一つである。勝手な自己完結で終わらない。

「話はいいんですが……。足下に転がる彼等の前で出来る話題ですか……？　一応、場所くらいは変えた方がいいと思いますけど」

　結歌と合流した瞬間から、ずっと苦笑を浮かべるロイド。

　その視線の先では……結歌一人を残し、全身ボロボロで倒れ伏す『革命軍』生徒、数十名。対する結歌は、無傷……とまではいかずとも、目立つものは掠り傷程度。相手の兵数を考えれば十分異常だ。

「彼らも弱いってわけではないんですけどね。戦績序列で上位に立つ精鋭なんですよ？　……それをアナタは……」

　呆れ半分、納得半分といった反応だが、ロイドは結歌の行動に疑問を抱いていた。

　誰よりも先に飛び出した筈の結歌が何故、こんな場所で道くさをくっているのか……。もちろん、行動中に『挑まれた』ということならば、「挑まれたら逃げるな」の会長限定校則に則（のっと）り、迎撃しなければならない。

　それが何度も続いたのならば、結歌の行動にも納得できるというものだ。

　だが、仮にも……戦績上位に君臨する『革命軍(彼ら)』が何の策もなしに、あの結歌へと無謀に挑み続けるだろうか？

　答えは否だろう。

　ならば、導き出された答えは……結歌が狙って、敵をなぎ倒していった。と考えるのが自然だ。

　そこで、やはり疑問が生まれる。

　ロイドの知る限り……他の誰よりも強く『志音との戦い』を望む、あの結歌が……こんな寄り道を自ら進んでするだろうか、と。

　こう言ってはなんだが、今現在の結歌は……冷静とは言い難い。

　少なくとも、他者を気にかける余裕などどこにもない事だろう。だからこそ、この惨状がロイドの目には『意外』とうつってしまう。

「会長の事ですし、てっきり……既に夕凪くんの元へ駆け付けて、戦いを挑んでいるものだと思っていました。いや、戦績的には「挑まれる」って方が正しいのかな……？」

「ダメね」

「だ、だめ？　えっと……何がですか？」

「私の個人的な願望で言うなら……今すぐにでも、彼に挑みたいわよ。えぇ……、私が彼に挑む……その表現で間違いないわ。でも、それではダメなの」

　凛と浮遊ディスプレイを見上げる結歌は、まるで……極上の餌を目の前にして「待て」と命令されている犬にも似た顔で切なげに、志音(彼)を見つめていた。

　「何故か」とロイドが問う前に、今度は結歌から口を開く。

「他の全てをほったらかして「戦え」なんて言っても、あの愚弟はまともに取り合ってくれないもの。だから、コッチは正しい手順を急ぎで済ませようとしてたのに……」

「すいません。ちょっと、わかんないですね。正しい手順ってなんですか？」

「あの人って、基本的に自身よりも他者を優先するのよ。この《ラグナロク》も、何か志音なりの事情があって参加したのでしょうけど、それによって『場を掻き回す』ような行動をとる気はないはずよ。この聖戦を『台無し』にする気はないと思うの」

「……ふむ、普段の彼から受ける印象とは真逆な気がしますが……？」

「手段がひねくれているからそう見えるだけよ。「勝ちたい」と望む敵に勝利を譲る。「悪人だ」と喚く周囲の意見を否定しない。殴りかかろうとすれば、きっとあの人は避けようとも受け止めようともしないわ。『場を台無し』にする気なら、そんな事はせず……一方的に蹂躙するはずたもの」

「……なるほど。ですが、そんな力がないから諦めているだけ……とは思わないんですか？」

「あら、前に一度話さなかったかしら？」

　その時、何かを思い出すように……結歌はクスリと笑った。

　それは普段の彼女からは考えられないほど、無邪気で楽しそうな笑顔だ。

「私……彼に挑んで、一度も勝ったことないのよ？」

「……っ。確かに、聞いた気がしますね」

「もちろん、私が弱いだけ。戦績に傲りをもっているわけではないわ。『他の誰かより自分が強い』なんて傲慢でしょう？　でも……私より遥(・)か(・)に(・)強(・)い(・)志音が実力不足だと思う？」

「遥かにって……流石にそれは過大評価し過ぎなんじゃないですか？　会長は強いですよ」

「そんな事はどうでもいいの」

「いやぁ……、よくはないと思いますけど……」

「私が疑問に思っているのは、今回の志音の行動なの」

　モニターに映る彼は、『場を台無し』にしかねない行動をとっていたのだ。

　『王』が倒されれば敗北が確定してしまうゲームで、他の兵を放って……直接『王』を叩きにいくなんて、志音らしくない。

　もしも仮に、志音が王（リンド）を倒してしまったなら、『革命軍』として頑張って戦ってきた者達の努力が無駄になってしまう。……それこそ、『台無し』である。

「『革命軍』の生徒が全員脱落した、くらいでない限り……あの愚弟があんな行動をとるはずがない」

「面倒な戦力を予め排除しておく、って線は？」

「じゃあアナタ、あの騎士団長を相手した後に……現存する『王国軍』全員を相手したいと思う？　まだ、誰も脱落していないけれど」

「あぁ……。確かに、『他国兵』の生徒だけで僕ら全員を相手するのは、無理があるかもしれないですね」

「まぁ、志音がやる気十分なら……問題なく相手できるのでしょうけど」

「流石に、それは……」

　志音への評価が限界突破し過ぎているのでは？　と言いたくなるレベルで警戒する結歌を、ロイドは苦笑気味に見つめる。

　ここで「考えすぎですよ」と言えないのは、ロイドにとっても、志音という少年の実力が未知数であったから……というのもあった。

　そして、彼以外にも……数人、油断できない者がいる。

　結歌の目には義弟(志音)の事しかうつっていないようだが、少なくとも……ロイドの知る限り……他に二人。

　それこそ、戦ってみなければわからないのだが、警戒するに越したことはあるまい。

「あの面倒くさがりが、わざわざ全員を相手するなんて思えない。だから、今回は《ラグナロク》終盤まで動かないと思ったのよ。『王国軍』と『革命軍』、どちらか残った方と戦う。彼ならきっとそうするわ」

「漁夫の利……ですか」

「だから、私は『さっさと正しい手順で終わらせよう』としたの。『革命軍』をさっさと片付けてしまえば、志音も後顧の憂いなく……私とちゃんと戦ってくれるはずだもの」

「あぁ～……。だから、この『寄り道』に繋がるんですね……」

　今すぐにでも戦いたい志音の元へ向かうのを、あえて我慢し……先に、邪魔な『革命軍』を潰す。それが結歌のとった行動。

　だが、当の志音は……その『革命軍』の頭と一騎討ちを始めてしまった。

　しかも、結歌の推察通りならば……今の志音に『勝つ気』はない。

　戯れにしても、志音があの戦いを楽しんでいるようには見えない。

「そこで、質問なのだけれど……。これからどう行動すべきかしら？」

「そこでボクにふるんですか！？　会長にわからないのでしたら、ボクにわかるとは到底思えないんだけど……」

「一般論でもいいわ。志音（アレ）が今、何をしているように見える？」

「……うぅ～ん。防戦一方……、決定打に欠ける攻撃……。彼の評判を考えると、援軍を期待して時間稼ぎって感じでもなさそうですし……。そもそも、アリシアさんを庇って交代した様にも見えましたし……行き当たりばったりなのでは？　離脱するタイミングを伺っているとか……？」

「……なるほどね。確かに、『時間稼ぎ』って線はあるかもしれないわね……。待つ……何を……成り行き……。――っ！」

　そこで、ようやく……結歌は一つの結論へと辿り着いた。

「ロイド。残りの『革命軍』兵は何人！？」

「えっ！？　あっ、ちょっと待ってください！」

　ポケットから携帯端末を取り出し、今の戦況マップを開く。

　そこには、まだ戦える者と脱落した者がリストアップされている。『王国軍』は当然のごとく、まだ脱落者零名。対する『革命軍』は……

「あと残り十八名ですね。全員五十位以上の手練れ揃いだ」

「それと、騎士団員が七名ね」

「会長、どうしますか？」

「ロイド。アナタも手伝いなさい！」

　やっと納得のいく答えに辿り着いたのか、結歌の行動にもはや迷いはない。

　先程まで使用していた東洋の刀を鞘にしまい……、結歌は何もない中空へと右手をかざした。

「……っ！」

　そばに立つロイドが一番に感じた、『それまで』と今を隔絶するほどのプレッシャー。

「我、願う。故に求む、業焰（ごうえん）の刃（やいば）。一振りの鋼と成りて、我（わ）が血（ち）を焼き焦がせ――」

　これまでに、聞いたこともない言葉の羅列。

　《魔法》の詠唱にも似た、ソレは……激しい熱と美しい光を纏い、一つの《魔方陣》へと形成されていく。

　けして大きな《魔方陣》ではない。だが、ソコから感じられるプレッシャーは、半端なものではない。

　呼応するように、結歌の足元から真紅の炎が吹き荒れる。それすらも、副次的なものであると認識できるほど……結歌の右手に集まった力は膨大なものであった。

「――来たれ、焔（ほむら）っ！」

　そして、結歌は『ソレ』を、掴んだ。

　瞬間、先程までの荒々しい光景とは一転……静けさを感じさせる程に、膨大な力の奔流が一瞬にしてかき消えた。

　残ったのは、震えるほどの静けさと……

　結歌の手に握られた……一振りの刀。

　漆黒の鞘から抜かれた刀身は、薄っすらと赤熱し……煌々(こうこう)と光る紅炎（こうえん）を纏った、汚(けが)れのない美しい一振りであった。

「この島で、コレを使うのは初めてね」

「会長……ソレは……？」

「私の家に代々受け継がれる、一振りよ」

　――護神刀【夢幻一刀・焔】。

　神を護るための刀（かたな）。

　燃え盛る焔（ひ）は、持つ者の意思に呼応し……心折れぬ限り、けして消えることはない。

　この一年間、一度として使用する事すらなかった……結歌の秘奥である。

「もう、手を抜いてる時間すら惜しいの。早々に、敵兵全てを倒すわよ！」

「……。そこまで本気ですか……、了解。助力させてもらうよ♪　ボクも一人の戦士として、ね」

「合流地点は……」

「夕凪くんのいる、あの場所ですね……」

「話が早くて助かるわ」

　もう語る言葉はいらない。

　その時間すらも惜しい。

　結歌の辿り着いた結論。それは――

　――……やはり間違っていなかったのだ。

　志音は……結歌を待っている。

　全ての敵をなぎ倒し、彼の元へと辿り着く事を……期待してくれているのだ。

「待っていてやるから……さっさと終わらせて来い」と

　ならば、義姉（あね）である結歌は、義弟（おとうと）のそんなワガママを聞いてあげなければいけない。

　志音の期待に全力をもって応えなければならない。

　追い付くのだ……志音の待つ領域（ソコ）へと……