『英雄』を狩る者

③三話（３）

　　　　　◇◇◇

　つい、何も考えずに……殺気立った騎士団長様の前に飛び出してしまった志音。

　「準備」の為に邪魔な存在ではあるのだが、予定では正面切って対峙するつもりはなかった。

　隙を見て『ソレ』を掻（か）っ攫（さら）うか……、敵同士で潰しあって消耗したところを、漁夫の利で奪うか……。

　少なくとも、志音が直接相手するつもりは……毛頭なかったのである。

　せっかく、アリスを引っ連れて時間潰しをしていたのに……無駄になってしまった。

「なんつーか……横槍入れたみたいになっちまったけど、オレはアンタと戦（や）り合う気はない……。……とか言っても、出しゃばった時点で説得力皆無だよな……はは」

「……それなりに腕はあるようだが、たかが一撃止めた程度で調子に乗るな」

　交わる刃ごと、力任せに押し通そうとするリンドに対し、志音も同等程度の力で踏ん張る。

　互いの足場が細かなヒビを生むが、剣先がどちらかに傾くことはない。

　けして折れることのない銀の剣と、【黒（マヴロ）】に侵食され……一時的とはいえ【エリュシオン】に匹敵するほどの破壊の力を秘めた西洋剣。

　《魔法》すら断ち斬る銀剣と、《マナ》すら断ち斬る黒剣。

　奇しくも、似たような力を持った剣は拮抗しあってしまったのだ。

　得物のスペックが同じならば……あとは使用者の実力勝負。

　歴代最強と称される騎士団長リンドと、学園内最弱と嗤われる志音。その差は、考えるまでもないだろう。

　助走もなしに、リンドはその場から消えた。

　《魔法》などではなく、単純な身体能力のみで……視覚で追えぬ速度を平然と扱う。

　不意に剣にかかる負荷が消えたかと思えば、次の瞬間には……志音の腹部を強烈な衝撃が突き抜け、一瞬にして……その体をレンガ壁めがけて吹き飛ばした。

　衝撃の感覚からして、リンドのえげつない威力の蹴りが志音の腹部に直撃したのだろう。

　数十メートル先のレンガ壁に衝突しただけに収まらず、その壁すら破壊してしまう程の威力。

　それで決着したと思い込み落胆するギャラリー達。だが、吹き飛ばしたリンドが初めに感じていた。まだ終わりではないと

「夕凪くん！　大丈夫ですかぁ～？」

　志音を心配したアリシアが駆け寄ると――

「……ぬぅあぁ……クソ痛てぇ……！」

　その場で腹部を抑え、悶絶し呻く志音の姿があった。

　だが、壁を破壊する程の衝撃をもろに受けたというのに……その身に目立った外傷はない。

　血の一滴すら流れていないのだ。

「おい……。アイツ、ホントにお前の兄貴なのか……？　初対面のガキ相手に平然と蹴り飛ばすとか、容赦なさ過ぎるだろっ！？　運が悪けりゃ内臓もってかれてたぞ、オイ！」

「血の繋がりはありませんが……。一応、兄です……」

「全然似てねえ」

「血は繋がってませんし……。そういう、夕凪くんと結歌だって全く似てないじゃないですかぁ～」

「……まぁ、確かに……」

　いまだ腹部を擦(さす)りながらも、平然と立ち上がる志音。

「でも、一応アイツも貴族なんだろ？　貴族は下っ端相手なら、出会い頭に蹴り飛ばしてもいい……なんてルールでもあるのか……？」

「どこの暴君ですか……」

「実際蹴られたし……。仮にも、あのじゃじゃ馬姫の側近なんだから……もう少し、品行とか考えてほしいもんだな……」

「クレームは直接お義兄様に言っていただけると助かりますぅ」

「………………。……はぁ……、面倒くさい」

「同感ですが～、どうやら、お義兄様はアナタも敵視しちゃってるみたいですよ～？　面倒くさがってもいられないのでは～？」

　アリシアの言葉通り、リンドの瞳は油断なく志音を捉えて放さなかった。

　困った。

　完全に志音は敵視されている。

　リンドに、敵と見なされてしまっている。

「……正直、もう近付きたくないんだが……」

「一緒に、逃避行でもしちゃいますかぁ～？　ふふ♪」

「即行で追い付かれそう……」

　志音は……リンドと戦いたくない。

　それは、情とか実力差とかそういうのではなく……戦略として、戦いたくないのだ。個人の力量云々は、いまは正直どうでもいい。

　たとえリンドが志音より遥かに強かろうと、『やりよう』はある。

　だが、志音の個人的な思惑としては……『今すぐに勝って』はいけないのだ。

　それが、一番めんどくさい。

　勝ってもダメ、負けてもダメ。……いや、百歩譲って……志音が負ける分にはいいのだが……。

　その後の行動を考えると、リンドの矛先は……間違いなくアリシアへと向かう。

　そして、アリシアの性格的に……結歌と手を組んで挑む、なんて選択肢はあるまい。

　だから、負けるのもなしだ。

「……はぁ、クッソだるいが……。やるしかないか……」

「……っ！　まさか、お義兄様と戦うおつもりですか！？」

「無謀だ、って言いたいわけか……？　オレの身を案じてくれるのはありがたいが――――」

「ズルいですよっ！！！　なんで、お義兄様程(・)度(・)に、夕凪くんを譲らないといけないんですかぁ！！　ダメですぅ！　横入り禁止ですー！　順番守ってください！」

「……お前らなぁ……」

　アリスといい、アリシアといい、……目をつける場所がおかしすぎる。

　そもそも、『程度』などと言うくらいならば、アリシアが相手して倒せばいい。

　だが、出し惜しみした今の実力では、おそらく手も足もでないだろう。出し惜しみなしの本気すら、リンド相手に通用するかも定かではない。

　アリシアに押し付けて、逃げるというのもなしだ。

　となると……もう選択肢は限られてくるわけで……。

「まぁ……やるしかないわな……」

　独り言のように小さく呟く。

　どうせ、逃げてもあの神速に追われる。

　それに……『目的』の為とはいえ、手段に「逃走」を選んでは本末転倒だ。

　志音の目的は、強さの証明。……もっと細かく言うなら、あの『英雄』に『排除すべき敵』だと認識させる為の自己アピールである。

　逃げる小物を相手に、あの『英雄』が敵だと認識するか？　否。とるに足らぬ悪など、『英雄』が出るまでもない。

　これまで、さんざん逃げてきた志音が言えたことではないが、それでも今回はめんどくさがってもいられないのだ。

「アリシア、下がっててくれ」

「いーやーでーすー！」

「ガキみたいな事言ってないで、言う通りにしてくれないか……？」

「ズルいです～！　お義兄様ばっかりズルいですー！！」

「……アリシア」

　仕方がない。

　志音は一度、目を閉じ……呼吸を落ち着ける。

　気持ちの切り換えだ。

　ただのガキから――

　――――『死神』へと……。

　そして、ゆっくりと目を開ける。

　見た目に変化はない。だが……纏う空気が、先程とはまったく別物へと

「……っ！？」

　それに気付かぬほど、アリシアも愚かではない。

　一瞬前までとはまるで別人かと、錯覚しそうになるほど……ソレは『違った』。

「下がれ」

　有無を言わせぬほどの圧迫感。

　その言葉に魔術的な力は込められていない。言葉だけ……纏う雰囲気だけで、これほどのプレッシャーである。

　ゾクリと脊髄を駆け抜けた感覚は、恐怖だろうか……？

　それとも――

「……ごく」

　息をのむ少女。

　その瞬間、彼女は考えていた。

　この少年の言葉に従い……目の前に立つ『極上の強敵(志音)』をリンドに譲って、自身は退避するか。

　それとも……今この場で――

「ここで、もし私が「ノー」と答えたら――」

「アリシアっ！　今すぐにその男から離れろ……」

　アリシアが答えを出すよりも先に、リンドが動いた。

　さすが熟練の騎士とも言うべきか、十メートル以上も離れた場所から……志音の変化を正しく察した。

　『アレ』にアリシアを近づけてはいけない、と。

「……もぅ、お義兄様はせっかちさんですね～。人の心理として、大っ嫌いな人から命令されると「嫌だ」って言いたくなっちゃうものなんですよ～？」

「くそ……天邪鬼(あまのじゃく)がっ」

「では、夕凪くん――」

　そして、志音へ向き直ったアリシア。

　……ポン

　――不意、その頭に志音の手が触れた。

　その体はいつの間にか、アリシアのすぐ隣まで来ている。足音はなかった。近付く気配すら感じなかった。

　『そんな事』は二の次で――アリシアは、感じてしまったのだ。

　殺される……と。

　志音のその行動に殺意などありはしないのに、アリシアは直感的にそう確信してしまったのである。

　この人を相手に、余所見などしてはいけない。

　この人を目の前にして、油断などしてはいけない。

　無意識に全身を駆け巡る緊張が……それを証明していた。

「安心しろよ。……ちゃんと、あとで相手してやるから」

　普段は見せないような笑顔でそう告げる志音。

　アリシアは、そんな彼に……

「わかりました。今回は仕方なく、ですからねぇ？　あんな人、早急に倒しちゃってください♪　……次は私なんですからね……？」

「ソレは……口約しかねるが……」

「あまりレディを待たせるものではありませんよ～」

　笑って応えた。

　ソコに灯る戦意の火は、衰えるどころか……一層熱量を 増しながら。

　志音とすれ違うように退くアリシアを見送り、少年は再度……眼前の騎士団長へと意識を向ける。

　スイッチを代えたのは失敗だったかもしれない。

「…………」

　リンドに、先程までの油断や隙が一切感じられないのだ。

　しかも、《マナ》や《魔法》による強化ならば……、次に動かす筋肉などに《マナ》が集中するので、《マナ》を目視する事の出来る志音としては『行動の先読み』が出来て対処が楽なのだが……。

　リンドの力(ソレ)には、《マナ》の干渉がほとんどない。単純な膂力(りょりょく)だけなのである。

　それだけで、あの威力なのだ。

「……ただの学生、という訳でもなさそうだな……」

「ただの学生やってるつもりなんだけどな……こっちとしては」

「…………」

「あぁーはいはい。無駄話はいらないってやつだよな……。コッチとしても色々と知られない方が都合もいいし、むしろ大賛成だ」

「一つだけ……問う」

「内容にもよるが、基本的に答えてやる気はねぇぜ……？」

「貴様のその刃……姫様に向く可能性があるのか」

　リンドはこんな時でさえ、フィオナ一筋だ。

　一瞬キョトンとしてしまう志音だったが、よくよく考えれば……可能性はゼロではない。

　だが、ここは嘘でも「向けない」と言う方がいいだろう。相手はあのリンドだ。

　馬鹿正直に、逆鱗へ触れる真似をするというのは無能のすることである。

　志音はそこら辺、昨晩の一件でちゃんと予習済みである。

　だから、答えは――

「イエスだな。……あの女が約束を違(たが)えるようなやつなら、迷わずその首をハネる。まぁ、本人はその約束すら『覚えてない』だろうけど……」

　それでも志音は、真実を口にする。

　リンドの逆鱗に触れ……その怒り全てを、他の誰かではなく志音一人へ向かうようにするため……。

「……」

「おいおい、そう睨まないでくれよ。個人的な恨みがあるわけでもないんだ。……約束を守っている以上は、近付く気すらねぇよ。もう関わる気すらねぇ」

「だとしても、姫様に対し『害となる可能性』があるのならば……排除せぬ訳にはいかない」

「過保護だな……」

「安心しろ。……命までは取らない」

「……相変わらず、正義の味方ってやつは甘っちょろいな……」

　銀剣を構える。

　志音もそれにならい、漆黒の剣を構えた。

　その時、チラリと……自身のやって来た方へと視線を向ける。ほんの一瞬程度だ。

　そこでは、突然飛び出していった志音を追って来たアリスが、何故かライラと楽しげに話している光景が……。

（まぁ、創正と何かしら繋がりのある二人だしな。……一応、知り合いだったとしてもおかしくはないか。……ライラのやつ、変なこと吹き込まなけりゃいいが……）

　『死神』の件など、不安要素は多々あるが……

　ライラがいるのならば、今あの場所以上に安全なところはない。

　アリスがそこにいてくれるならば、志音もある程度の事は気にせずに戦うことが出来る。

「余所見とは余裕だな……」

「まぁ、命がけではないっぽいしな」

「……その傲慢、すぐに後悔することになる」

「傲慢なのはどっちだろうな……。来いよ？　……時間潰しに『遊んで』やる」

　置いてけぼりな観客達を完全に無視し……

　『最強の騎士(リンド)』と『死神(志音)』の戦いが始まった。