『英雄』を狩る者

③二話（２）

　　　　　◇◇◇

　危険区を大きく消し飛ばした、そのレベルの《大魔法》が《ラグナロク》開始早々に臆面もなく披露されてしまっては……当然、周囲の注目もソチラへと集中する。

　しかも、それが……全く警戒すらされていなかった『他国兵(モブ)』の仕業だと知らされれば、それこそ波紋は広がるいうものだ。

　市街から録画された映像では、距離が離れすぎている為『誰が放った《魔法》なのか』まではわからない。

　だが、確実に……『他国兵』側の誰かなのである。それは考えるまでもない。

　アリスが何も考えず放った力は、周りの敵を牽制するには十分すぎたのだ。

　だが、そう考えない者達も……やはりいる。

　まだ学園の屋上にて、戦況を観察していた……結歌を含む数人は、むしろ喜んですらいた。

　……あの男か……？

　浮かぶ顔は、ただ一人。

　こんなデタラメを平然とやってのけそうな者など、彼らの中には一人しか浮かばなかったのだ。もちろん、違う可能性もある。

　だが……

「……うふふ♪」

　優雅に微笑みを浮かべるアリシアなどは、むしろ『そうであった方が面白い』なんて思ってしまう人種である。

　どれほどの力を有しているかも未知数である『彼』が、「おままごと」と嗤った戦いで……いったい、どれだけ本気を見せてくれるのか。

　どれだけ、アリシアという少女に……魅せてくれるのか。

　初めて見(まみ)えた、数日前を夢想しながらも……きっとそれ以上を見せてくれると、過剰なまでの期待を孕んだ瞳で……。

　また人と違った視点で、この《ラグナロク(戦い)》を人一倍楽しんでいたのだ。

「素敵な花火も見れた事ですし、そろそろ……私達も戦地へ赴くとしましょうかぁ～♪」

　アリシアの言葉に異論を挟む者はいない。

　言うまでもなく、みながそれを望んでいたのだから。

　だが、『籠城戦』と銘打っている手前、全員が城から出てしまう訳にもいかない。なにより、フィオナ姫をたった一人で放置し、自分達は勝手気儘に暴れまわるなど論外である。

　そこは、全員が重々承知して――

「がははっ！！　蹂躙せんと敵地へ襲撃をかけるのだな！　生徒だけだともの足りんと思っていたが、あの王室騎士達が相手とあらば楽しめそうなものではないか！！　全員で一気に叩くか！？」

「「「…………」」」

　訂正、一人を除いたメンバー全員の共通認識だった。

　豪快に笑う剛毅を一旦無視し、アリシアは仕切るように一歩前へと歩みでる。優雅であり、華やかで品のある仕草。一見してみれば、戦士と呼ぶよりもお姫様の部類に位置するであろう、刃の乱れ狂う戦場には相応しくない一人である。

　だが、誰も異論を唱えられる者などいるはずはない。

　気品に満ちた洗練された淑女であると同時に、この少女こそが聖エインリーゼ学園の……最強の一角であるのだから。単純な戦力でさえ、結歌と並ぶほどの実力を有している。

　まだ入学して数日と日の浅いラグニスを除けば、一度は刃を交えた過去のある者達がほとんどだ。逆らう気にすらならない。

「それでは、まず……居残り組と出陣組に分かれましょうか～。姫様の護衛に徹していては、観客達もシラケてしまいますし。残るのは二人いれば十分ですよね？」

「なんだ？　みなで出んのか？」

「大我藤君は出ていいですよぉ♪　貴方と一緒だと、むしろ姫様が危険ですし」

「おう！　そもそも、オレは待つ戦が嫌いだからな！　戦うならば攻めるに限る！　オレの使い方がよくわかっているじゃないか、アリシア！！　がはははっ！」

「では、残った九名の中から二人……。ココは公平にジャンケンで決めましょ――」

　アリシアが言葉を言い終わる前に、一人の少女が動いた。屋上の縁を囲う柵に軽々と飛び乗り――

「え！　ちょ、ちょっと！？　まだ決まって――」

「王の護衛はソッチで勝手に決めなさい。私は先に行かせて貰うわ」

　声をあげたミューレにすら最後まで言わせず、金色の髪をなびかせ……結歌は跳んだ。その目には、もう他の些事など映りはしない。

「ちょっと！？　アリシア！　ロイド！　なんでアレを止めないのよ！！　仮とはいえチーム戦であんな勝手が許されていいわけ！？」

「あはは、困ったね」

「笑い事じゃなぁあああああい！！　今からでも――」

「止められると思いますかぁ～？　アレを、誰か」

「うぅ……っ」

「結歌を止める為に無駄な体力を消費するなんてぇ、効率的じゃないじゃないですか～♪　それこそ無駄です。どうせ、どう説得してもアレは止まりませんよ～」

「同意かな」

「……うぐぅ～……」

　説得というにはあまりにもデタラメな理由ではあるが、ミューレも納得せざる終えなかった。あんなにも、周りの反応を省みず暴走する結歌など……これまでに見たことがなかった。

　勝手に単独行動を始めるなど、生徒の『長』に相応しくない選択である。先導し導く立場である結歌が、自ら協調性を欠くような行動をとってしまう。

　それほどまでに……、この戦は、彼女の待ち望んだものだったのである。

「それでは気を取り直して～――」

「それなのですが……」

「今度はクユハ！？　アンタまでなに言い出すつもりよ！？　これ以上、事態をややこしくしないでくれないかしら！！」

「落ち着いてください、ミューレ様。わたくしはむしろ、居残り組に立候補しようかと思っております」

「おや？　すぐ目の前で、あんなにも楽しげな戦場(ばしょ)が広がっているというのに、君は行きたくないのかい？」

「……ロイド様のおっしゃられる通り、わたくしもソチラに惹かれない事はありません。一人の戦士として、強者の渦巻く戦禍に身を投じたくもあります。……ですが――」

　一度言葉を区切り、クユハは視線を外す。

　その先では、先程クユハが淹れた紅茶を優雅に嗜む……フィオナ。香りを楽しみ、美味しそうに味わう。

「わたくしは、戦士であると同時に……メイドでございます。わたくしの淹れた紅茶で、姫様に楽しんでいただける。……こんな機会、逃す選択はないと思いますが……？」

「……うん。君ならば戦力としても問題ないし、ボクは構わないよ」

「恐縮です」

「では、あと一人ですね～♪　それでは、七ぶんの一。誰が負けても文句なしですよ～？　じゃーんけーん、――――」

　　　　　◇◇◇

「さてと……。まぁ、無事に危険区を抜けて舗装された道まで辿り着いたはいいが、お前らはどうするよ？」

　アリスの消し飛ばした森林跡を直進し、辿り着いた公道で志音は問い掛けた。それは、他の『他国兵』メンバーに向けてだ。

　お互いに不干渉を貫くなら、相手の行動くらいは把握しておいた方が動きやすい。一時の友軍だとしても、仲良しこよしのチームプレーなんて考えてはいない。

　自分のやりたいようにやる。それが志音の答えだ。

「右へ行けば学園本面、左へ行けば市街地方面。どっちに行ったところで、四面楚歌だ。袋叩きにされる前に降伏した方がマシだろうぜ？　だがまぁ、自分の実力を信じて……強者に挑むってんなら止めはしねえよ」

「先輩は……どうする、つもりですか？」

「……ん？　まぁ、色々考えてはいるが『どちらにも行く気はねえよ』。折角の祭りだし……適当に変装でもして、街の出店でも楽しむかな」

「「はぁあっ！？」」

　志音の言葉に大きく反応を示したのは、ヴァージェスとユノの二人だ。

　それはそうだ。

　この島はすでに、志音達《ラグナロク》参加者からすれば戦場そのものである。降参したわけでもないのに「適当に遊んでまわる」なんて、許されるはずもない。

「開始早々、何言っちゃってくれてんですかこの人！？」

「てめぇ、嘗めるのも大概にしろよゴラ゛ァッ！？」

「はいはい、落ち着けよ。オレがどう動こうがお前らには関係ないだろ？　むしろ、邪魔しないようにしてやってるんだ。感謝して欲しいくらいだね……。オレのいない戦場で、自由に暴れまわればいいじゃないか」

　今にも掴みかかろうとするヴァージェスをヒラリと避け、なおも飄々と続ける。

「まぁ、精々……数人は脱落させるくらいの努力は見せてくれよな」

「……っ！！！」

　嘲るような笑みを浮かべ、煽り倒す。

　そんな志音を、ため息混じりに見つめるリアーナ。楽しげに見つめるアリス。そして、無感情に見定める……キティ。

　三者別々の反応だが、特に否定的な行動をとる者はいない。

「お前らも、それぞれ自由に……って言いたいところだったんだが、予定が狂っちまってな……。つーわけだから、お前はオレと一緒に来い」

　そう言って、志音はアリスの頭を鷲掴みにする。

「ちょ、ちょっと！？　それ、れでぃをエスコートする態度としては間違ってるでしょー！！　ボクの頭の扱い雑過ぎ！」

「リアーナとルクスリアは別行動だ。なんなら、お前ら二人で組んでやってみたらどうだ？」

「しかも、無視っ！？」

「……先輩、適当なこと言ってますね……」

「あ、バレた？」

「……まったく」

　ため息を溢すリアーナとは裏腹に、キティの方は拒否することもなく……リアーナの隣へと移動した。

「ほ、本当に……やるのですか？」

「……？　……やらないの？」

「いえ……その……」

　歯切れ悪く、チラチラと志音を視線で追ってくるリアーナ。

　ふと思い出すのは、病室での一件……。

「わかってるよ。別に側にいなくても、島中でモニタリングされてんだ。……ちゃんと、見ててやる」

　リアーナが、今回の《ラグナロク》に参加した理由。

　それは志音との約束……『修行の成果を確かめるため』である。初の実戦がこんな大舞台になるとは予想外であったが、それでも……リアーナは戦って証明しなければならない。

　自分は、まだ強くなれる……と。

　志音の弟子として……。

「……わかりました。よろしくお願いします……ルクスリア先輩」

「…………キティでいい」

「え？　あ、の……」

「今から、この戦場では……アナタと私はバディ。上下関係なんてない。……だから、キティでいい」

「……えっと……、先輩」

「おい、そこでオレに助けを求めるなよ。呼べって言ってんだから、呼んでやればいいじゃねえか」

「貴方も――」

「拒否する」

「……むぅ」

　相変わらず人見知りを発揮しているリアーナと、なにやら志音に拒否されて膨れっ面のキティ。

　ちゃんと生き残れるか心配になる光景だが、二人の実力が確かであると……志音は知っている。

「まぁ、皆それぞれ頑張ってみろよ。陰ながら応援しといてやるからさ」

　そこで、解散となった。

　それぞれが臨む戦場へ、その歩みを向けながら……

　　　　　◇◇◇

　生徒会長という肩書きは、結歌にとっては単なる飾りでしかない。その地位に至るための目的があったわけでもなく、ただ……実力を示した結果に手にしただけの地位である。

　結歌は……強くなりたかった。

　両親に認めてもらうため、大事なものを守るため……確か、昔はそんな理由だったかもしれない。一人の剣士であった父に習い、そうであることが当たり前だと言うように……結歌は刀を握った。

　だが、ある日……突然、新たな家族が増えてしまった。

　義弟が、出来てしまったのだ。

　それまで、父と母との三人だけだった夕凪家に、新たな人間が入り込んできた。

「…………」

　その少年は、とても真っ直ぐな目をしていた。

　どこまでも強くなろうと、何よりも強くなろうと、ただ一つの目的の為だけに……彼は、力を欲し続けた。

　幼かった結歌は、そんな彼に……一度だけ挑んだことがある。

　竹刀を使った剣道の真似事。

　だが、その時でさえ……結歌は他人相手には負けなしの強さを誇っていた。父には及ばずながらも、同年代の子供相手に遅れをとる……なんてことは一度もなかったのだ。

　結歌が挑んだ試合である。結歌本人に慢心はなかった。

　だが、結果は――手も足も出ない、惨敗だった。

　結歌は悔しかった。

　その試合で、知ってしまったのだ。己の未熟さを……。

　それだけならばいい。

　それだけならば、これまで以上に精進し……また彼に挑めばいい。次こそは負けない、と。

　だが、違うのだ。

　あの時、結歌が涙を流したのは……そんな子供の駄々ではない。

　……見てくれて、いなかったのだ。

　観戦者でも、両親でもない、……他の誰でもない、対戦しているはずの志音が……結歌を見てくれていなかったのだ。

　物理的なことではない。

　だが、幾度も剣を交えていれば……自ずとわかる。

　その目に結歌が映っていないことくらい。

　自身が真剣勝負だと思い込んで挑んだ戦いは、彼にとっては単なる『強くなる過程』にしか過ぎなかったのであると……。

　……見てほしい。

　それが、少女の願いと成った。

　……自分を見てほしい。

　それが、少女の目標と成った。

　……他の誰かではなく、あなたに……見てほしい。

　それこそが

　少女の生きる道へと成った。