『英雄』を狩る者

③第二話【輝く星々】

「……うぅむ……」

　戦いが始まった。

　それは、この場にいる全員が認知している。

　それならば、これから行う行動も考える必要はない。戦場となる場所に赴き、力を尽くして戦えばいい。

　志音を含めた全員が、それをちゃんと理解している。

「…………」

　だが、誰一人……その場から動くことはなかった。

「…………ぬぅ……」

　開始の合図と共に、唸りをあげて思案に没頭し出した志音を除いて……。

　ではなぜ志音がいきなり、顎に手を当て、周りの視線も気にせず熟考を始めたのか。その理由は、実のところ至極単純で……状況がかなり変わってしまったから、である。

　志音が前以てエイラから聞いていた話によれば、この時期に開催される《ラグナログ》はルール無用のバトルロワイヤルで、最後まで立っていた奴の勝ち。……という話だった筈なのだが……。

　どうやら、数名の『空気読めてない大人』のせいで、えらく面倒な団体戦に変わってしまったのだ。

　まぁ、ルール変更くらいならばまだいい。志音もその程度ならば大きく問題視したりはしない。

　問題は……他勢力の将。つまりは、これまた空気読めてない大人達だ。

　騎士団長のリンド・アークレイヴくらいならば、無視一択で近付かなければ問題ないのだが……、フィオナ・オーヴェイン――あのじゃじゃ馬姫はダメだ。

　あの能力がある以上、迂闊に近付くことも出来ない。……志音の身分的に。

「あぁ……めんどくさい」

　本当に、めんどくさい。

　だが、近付かない事には試合に勝つことも出来ない。敵将の敗北宣言か敵兵全員のリタイアが勝利条件なのだ。

　関わりもせず、敗北宣言なんてさせられないだろうし、どうせ兵の数名は過保護に……王様の護衛をやっている事だろう。……いっそ、敵軍同士で勝手に潰し会うのを待つか？

「……却下だな。それだと、そもそもオレが出た意味がない」

　志音の目的は、あの人――いるかどうかも定かではない……だが、きっとどこかで見ているであろう、『英雄』への……力の証明。

　お前と戦うべき存在が、ここにいる……というアピールである。

「…………ん？」

　そう、志音の最大の目的は……単なる強さアピールである。

　そこまで考えて、ふと……とある結論に辿り着いてしまった。

「そうか……そうだよ！　目的さえ達すれば……あとは別に……」

　志音は今日一の笑顔で、とことんひねくれた『答え』へとたどり着いてしまう。

　そうとは知らず、周りの者たちは……志音の一喜一憂する反応に不気味さを覚えつつも、次にとる行動を警戒し待っていた。

　妙に一人だけスッキリした顔の志音は、……そんな彼らにようやく気付いたらしく――

「え？　お前ら、こんな場所で何やってんの……？」

　真顔でそんな言葉を吐いていた。

「ほら、《ラグナログ》始まってるぞ？　さっさと街に出て戦ってくればいいじゃねえか」

「「「…………」」」

「……？」

「……先輩。おそらく、先輩以外の全員が……共通して考えているでしょうから、私が代弁させていただきますが……」

「お、おう……」

「……この中で一番……この戦場を引っ掻き回して滅茶苦茶にしそうな張本人が、開始早々に分かりやすく悪巧みを始めたら……、普通に警戒します」

「はぁ？」

「この中で今一番『何をしでかすかわからない』のは、先輩だと思われますので……。皆、アナタの出方を窺っているのだと思います」

「……はぁ、なるほど」

　何故か、弟子（仮）であるリアーナが代表して今の状況を分かりやすく説明してくれた。

　要するに、みんなは志音を警戒して動かなかった……と。

　もちろん、全員が全員、同じ理由で待機していたわけでは無いのだろうが……。ほとんどの者は、そうであるらしい。

「最底辺の動向気にして、自分の戦いすら出来ないって……お前らバカなの？　そんなに無能なの？」

　そりゃ、呆れもする。

「異論を挟むつもりはありませんが……」

　そこで口を開いたのは、フォン。

　落ち着いた雰囲気で口を開く。

「『他国兵』という区切りで見れば、私達は一応チームメイトという言い方もできる。ただでさえ、少数であり……かつ、精鋭と呼ぶことも出来ない戦力です。身の振り方は慎重に選ぶべきでしょう」

「……で？」

「一番弱いと自負する君も一応は頭数に入ってますので、進んで足を引っ張られるのも……コチラとしては面白くないんです」

「足を引っ張る、ね」

「まぁ、一般論としてはこんなものなのですが、……正直、君が足手まといだとは誰も思っていません。それだけのパフォーマンスを先日見せていただきましたので」

「だったら、本音はどうなんだ……？」

「少なくとも私個人としては、警戒というより興味という方が強い。君の行動に興味津々です♪」

　先日の試験での一件を経て、今この場にいるメンバーは……少なくとも、志音をこれまで通り『最底辺』と考えはしないだろう。

　ヴァージェスも、先ほど挑発的に『雑魚』やら『最底辺』などと言っていたが、それが事実でない事くらいは……身をもって理解していた。

「だから、まだ動かずに……わざわざオレの観察に勤しんでいたってわけか。お前らも同じ理由か？」

　志音の視線は、他のメンバーへ。

「え？　アタシッスか？　あー、アタシなんか難しい事とかよくわかんないんで、周りに合わせてただけなんですけど……。だってほら！　一人で勝手に突っ走ったりしたら、なんか的にされそうで嫌じゃないッスか！　袋叩きとかマジ勘弁！」

「ボクは志音にくっついて行動するだけだし、志音が動かないならボクが動く理由もないかなぁ～って♪」

　バカ二人に話を振った志音が馬鹿だった。

　この二人に打算的な回答など期待できる筈もない。

　ユノに関しては、まだ数回と数えられる程度しか面識がないが……もう、発言からして馬鹿で間違いないだろう。

　対して、リアーナやキティなんかは、フォンと似たような理由で志音の行動を待っていたようだ。

「……はいはい、わかったよ。オレが動けばお前らも動くってことなんだろ。……ちょうど、方針も決まったところだしな」

　その顔には、悪戯を思い付いた子供のような無邪気さが滲み出ていた。

「さて、とにもかくにも……まずは街に出ないことには始まらない」

　こんな森林のど真ん中で、いくら悪知恵を働かせたところで戦場に立たねば意味などない。

　どういう選択をするにも、まずは危険区を抜け出してから、だろう。

　そこで……何を察したのか――

「はーい！！　はいはいはぁーーい！！　それ、ボクがやりまーす♪」

　大きく手をあげ、アリスが自ら名乗り出た。

　それはもう、自信満々といった雰囲気で……。

　そうは言っても、これから志音達がとるべき行動は『移動』である。こんな場面で見せ場を主張されたとしても、正直……ピンと来なくて当たり前だ。

　志音でさえ、アリスが何をしようとしているのか予測できていない。

「何をする気だ……？」

「にひひ～♪　まあまあ、見ててよ！」

　なにやら自信ありげなアリスとは裏腹に、他の者達は特に期待した様子もない。だが一人……キティだけは、警戒を解かない。いや、むしろ警戒を強めた。

　その矛先は、志音からアリスへ……。

　だが、志音がそれに気付くことはなかった。それはひとえに……その後に起きた事象が、あまりにも衝撃的過ぎて……。

「さてと、街はアッチだったよね～」

　アリスは自身の真上……何もない中空へと右手を挙げる。

　すると、瞬間……

　その手の先、何もなかった空間に目視出来るほどの光が集まっていく。淡く、小さな光が……集まり膨れ上がっていく。

　その光景を見て、志音は一つの可能性へと思い至った。

　《ロスト・フィーニス》……アリスの使う《魔法》である。確かに、他人の認識を弄るような《認識阻害魔法》を即興で作り出すようなデタラメな力である。

　この力を使えば、この場にいる人間を別の場所へ転移させる……なんて真似も不可能ではないのかもしれない。

　そんな志音の期待も、数瞬後には……跡形もなく消え去ることとなる。

「このくらい集まれば充分かな～」

　アリスの頭上に集まった光は、すでに直径３～４メートル台の球状に……

　志音達が呆然と見守る中、アリスは余裕綽々に続けていく。

「よーし！　皆、《燃えて》！」

　その瞬間……眩い光の集まりが、燃え盛る業火へと成り変わる。火球などという生易しいものではない。

　例えるならば、小さくした太陽とでもいった方がふさわしい。

　だが、これだけの大きさで燃えているわりに、近くにいる志音達への被害は皆無。熱で干上がるどころか、気温が上昇したような感覚もない。

「今は、コレの周りを《マナ》で包んでるから、全然熱くないでしょ～♪」

　得意気に呟くアリス。

　その余裕さや気軽さから簡単な事をやっている様に見えるが、志音はこの異常さをちゃんと理解していた。

　並列していくつもの《高位魔術》を発動させ、かつ……持続させているのだ。人間一人の処理能力だけで、どうにかなる域を容易く上回っている。

「そんじゃ次は～、《集まって》！」

　アリスの言葉に従うかの如く、想像を絶するほどの火力を備えた小さな太陽が……その規模をどんどんと小さくしていく。

　だが、火力が弱化していっているなど……誰も考えはしない。その存在感が、そのプレッシャーが、衰えなど微塵も感じさせてはくれないからだ。

　数秒と待つ内、小さな太陽は……ビー玉と見謝るほどに小さくなってしまう。内包するエネルギー量は、バカにできるレベルではない。

「それじゃあ、仕上げに一発！」

　挙げていた右手を前方へと向ける。その先は街のある方角。

　そして、生成された火球は……アリスの右手のひらの先に――

「……まさか、あのバカ！？」

　気付いた時には……時すでに遅し。

「どっかーん♪」

　瞬間――――圧倒的な光の奔流。

　音すらも消し飛ばす、破壊の嵐が一直線に志音達の前方を……文字通り、消し飛ばしてしまった。

　木々は大地ごと抉りとられ、街まで一直線に破壊の傷跡が深々と刻み込まれている。

　こんな小さな少女一人に、これほどの破壊力を誰が予想できただろうか……。

「いっえーい♪　どやぁ！」

　無邪気に笑顔でピースする少女を前に、志音を含めたその場の全員が……文字通り言葉を失ってしまっていた。

　あまりの衝撃に、言葉が口から出てこないのだ。

「あ！　安心してね。途中で止めたから、街への被害は全くないから♪　ボク、ちゃんと手加減できる子だから♪　えっへん」

　志音は改めて実感した。

　やはり、この少女は普通ではないのだと。

　あの創正が志音に押し付ける程の案件である。ただのお嬢様程度で終わるとは思っていなかったが、まさかこれほどまでとは……予測できていなかった。

　片鱗こそ、これまでの生活で見せていたものの……きっとまだ、この程度では終わらないはずだ。

　底が知れない。

「もー！　ボクの活躍に惚れ直しちゃう気持ちもわからなくはないけど、せっかく道を作ったんだから、ボーッと突っ立ってないで早く行こうよ！　志音♪」

「……そうだな」

　まぁ、だからと言って……志音の態度が変わることはない。

「つーか、道を作るためとはいえ……やり過ぎだっての」

　アリスの頭に手をおき、少し乱暴に撫でる。

　アリスもそれを嫌がったりはしない。

　今は、これでいいのだ。

「……えへへ♪」

　　　　　◇◇◇