『英雄』を狩る者

②五話（５）

　頭では理解している。

　この少女を……この子をこうしてしまったのは、自身の身勝手な行動のせいなのだと……。

　……わかっている。

　そして、不意に……男の手が少女の頬に触れる。

　それは慈しむように優しく、抱きしめるよりもいとおしく……、我が子を見守る親のように。

　だが、触れる慈愛に満ちた仕草とは反し、その手はゆっくりと……黒く染まっていく。

　慈愛と死を纏う矛盾した手。

「……おにいちゃん……？」

「よう、起こしちまったか」

「……ん」

「なんだ……、死にかけてるってのに、随分といい顔してんじゃねぇか」

「……、あの……ね、……おねえちゃんがね、……まもって、くれたの……。こわい、ひとたちから……たすけて、くれたの！」

「そうか」

　もう少女の目に、志音と出会った当初の……怒り、悲しみや憂いは、どこにもなかった。

　自由による歓喜と、助けてくれたフィオナと……志音に対する、言葉に出来ぬ程の感謝。

　死への恐怖にも勝る、伝えたい大切な思い。

　それが少女の生を、今につなぎ止めていたのだ。

「だから……だから、ね。……おねえちゃんにも、おにいちゃんにも……いっぱい……いっぱい、ありがとうを……言いたくて」

「……そうか」

「……だから……ね」

　フィオナは、なにも言わない。

　コレを、この会話を『最後』にしないために……。あえて、なにも応えないのだ。

「だから……――」

「その前に、オレのお願い……聞いてくれるか？」

「……？」

「お前の……名前を教えてくれないか？」

「……おなまえ？」

「そう、お前の名前だ。……この先、絶対に忘れない」

　少女は、迷い、躊躇い、口を開く。

「……アーシャ」

「アーシャか。……じゃあ、アーシャ。選べ……このまま、お姉ちゃんと一緒に頑張って生きていくか、このまま……ココで全部、終わりにするか」

「……っ」

　志音の突然の申し出に、フィオナもアーシャも驚きを隠せない。

　当然である。

　志音が何かするまでもなく、すでに死にかけの深手を負ったアーシャを前にして、口にするような質問ではない。

　だが、志音にとっては正しく……選択なのだ。

　志音のアーシャに触れた手……【黒】《マヴロ》ならば、キズを塞ぎ……リンドの呼んだ『医療師団《メルト》』が駆け付けるまでの応急措置を施すことも、……痛みを与えず、その消えかけた灯火を完全に消すことも、簡単に出来る。

　どちらにせよ、選択するのはアーシャであり……志音はただ実行するだけだ。

　確かに……殺すだけならば、腰に下げた剣や、なんなら志音のその手でアーシャのか細い首をへし折るだけで十分なのだが……。

　志音はあえて、自身の命を削ってまで……アーシャに『痛みを与えない』事に拘った。

　これ以上、アーシャを傷付ける気など……志音には毛頭ない。

　だが、もしもアーシャが自ら、傷付き苦しもうとも……『生きたい』と望んだならば――

　志音はこの手を……

　『死神』はこの刃を……

　なにも言わず、下げよう。

　そして、志音がもっとも警戒していた……もとい、どうせ来るだろうと半ば諦めていた野次が、意外なことに飛んでこなかった。

「…………」

　いまだ、何かに耐えるように声を殺し、強くアーシャを抱きしめるフィオナ。

　つい数時間前まで、『アーシャの生死』に対し、あんなにも強く志音に反発していたとは思えないほど、弱りきっていた。

　誰かの……いや、身内の死に慣れていない。もしくは、過去にトラウマがあるのか。……どちらにせよ、今の志音にフィオナの過去など知るよしもない。

「アンタからは、何かないわけ？　さっきまであんなに『生かす』『幸せにする』と豪語してたわけだけど、まさか今になって前言撤回ってか？」

「……違いますっ。ですが……わからないんです」

「なにが？」

「『生かす』と言ったのも、『幸せにする』と言ったのも、虚言ではありません。この子を……アーシャを幸せにする為ならば、多少の損失さえ気にしません。……ですが、ソレはやはり……私の押し付けでしかないんです。……アーシャの願いとは異なるかもしれない」

「……あっ、そう」

　だが、そんな切実な悩みでさえ……志音は軽く鼻で笑ってみせた。

　まるでくだらないものでも見て落胆するように……。

「この程度のいざこざで揺らぐ程度の『意思』だったんなら、正直ガッカリだ……。テメェ程度にアーシャを任せるんじゃなかった……って後悔するしかないわ」

「……っ」

「押し付けで悪いのか？」

「……えっ？」

「誰かの『生』を勝手に願うことはそんなに悪いことなのか？」

　志音はアーシャに触れていない、空いていた左手で力任せに床を殴り砕く。

　怒りを叩き付けるように。

「一度死にかけた程度で勝手に諦めてんじゃねぇよクソアマがっ！！　生かしたいと一度願ったんなら、最後の最後までその意思を曲げんじゃねえ！　その選択を迷ってんじゃねえよ！！」

「…………っ」

「……おにいちゃん」

　一度激昂仕掛けた意識が、アーシャのか細い声で、志音を正気へ戻した。

　言いたいことは山ほどある。

　ぶつけたい想いはいくらでも沸き上がる。

　だが、志音のソレは『今口に出す』程の事ではない。……フィオナとの会話をそう切り捨て、志音はアーシャへと意識を戻した。

「……おにいちゃん、あのね……」

「あぁ」

「ずっと……ずっと……言いたかったの」

「……あぁ」

「…………」

　アーシャの意識はすでに途切れかけている。

　朧気に霞む視界の中、血色の悪い顔で必死に笑顔を作り……消え入りそうな声で、喉を震わせた。

　アーシャの、精一杯の『思い』を……。

「…………ありがと……」

　その言葉を最後に……

　……少女の……アーシャの意識は暗闇の底へと落ちていった。

　　　　　◇◇◇

　意識を失ったアーシャ。

　きっと、ソレが彼女の出した答えなのだ。

　ならば、志音はその選択に全力を持って応えよう。

「アーシャ……しっかりしてください！　アーシャ！！」

　一層強く抱き寄せるフィオナを無視し、志音は……【黒】《マヴロ》を発動させた。

　作業は、数秒とかからず完遂する。

「さて、今からは……ビジネスの話といこうか？」

「……っ！？　アナタは……アナタはっ！！　こんな、こんな状況でそんなことを！！」

「悪いが……お涙頂戴とかは勘弁してくれ、これでも人の生死には嫌になるほど慣れてるんだ。そんなことよりもだ♪　……アーシャをこんな目にあわせた……自称『死神』だったか？　アンタの立場上、このまま野放しにしとく訳にもいかねえだろ？」

「アナタは……っ」

「オレ、こんなナリしてるが……人を殺すのには慣れてるんだ。……条件によっては、アイツ……殺してやらないこともない」

「…………っ。……復讐は、復讐しか生みません！」

「復讐の的にされんのにも慣れてる」

「……ふざけているのなら――」

「仕事に冗談を挟むつもりはない」

　志音の目に、情はない。

　暗く、鈍く、ゆらゆらと真っ黒な光を纏っていた。

　ソレは、今まで数千、数万と数えきれないほど『人』を見てきたフィオナですら、『何』なのか理解に苦しむ人間。

　志音の奥にある感情が、フィオナにはわからない。

　自身に向けたような、単純な怒りとは……全然違う。それとはまた別の、どす黒い何かだ。

　フィオナならば、触れればわかる。

　だが、触れられない。

　志音の纏う空気が、殺意が、殺気が……フィオナの好奇心など圧し殺してしまう程に、圧倒的なものを抱いていたのだ。

　フィオナが初めて……『理解することを恐れてしまう』ほどに……。

「……何を、望むと言うの？　金銭を積めば、あの男を殺すと言うのですか！？　それでは、あの男とアナタ……何が違うというのですか！　また……アーシャのような、犠牲者を増やすだけではないですか……」

「違わないな。オレもアイツも……きっと、何も変わらない。アンタがオレを罰したいなら、勝手にやってもらってかまわない。……だが、残念ながら……オレは金で動いてやるほど安くはない♪」

「……私の……命ですか？」

「要らねぇよそんなもん。今回は、オレの出す条件を呑んでくれ……それだけでいい」

「こんな状況で、何を望むと言うのですかっ！？」

「まず１つ、……オレの事を忘れろ。アンタの能力なら可能だろう？」

　フィオナの能力を知っている。

　ようするに、フィオナが力を使っている様子を見ていた。その時から、志音は黙って不干渉を貫いていたということだ。

　今となっては、フィオナに怒りをぶつける気力はない。

　それに、元はと言えば……志音を撒いたフィオナだ。ここでどうこう言い当たる権利などない。

「……可能です」

「んじゃ、アンタとアーシャ……２人分のオレに関する記憶、ちゃんと完全に消してくれよ」

「…………えっ？」

「そんで２つ目」

「待って、待ってください！！　２人って……アーシャって！」

「質問は受け付けておりません。２つ目は……ソイツの事、ちゃんと最後まで面倒見てやれ。今回みたいにまた途中で投げ出したりしたら、……オレがアンタの首をはねることになるからな？」

　フィオナに対し、先ほどの誰とも違う……底冷えするほど濃密な殺気が向けられた。

　あの『死神』からすらも感じ得なかった、身を指し貫くような殺気。

　おのが死を知らぬフィオナでさえ、本気で死を覚悟してしまった程の……。

「アナタは……何なんですか」

「だから、質問はＮＧだ。答えてやる気はさらさらない。最後に……『ソレ』……オレに寄越せよ」

「……っ？」

　志音の差し出された手が、何を意味しているのか、フィオナにはわからない。

　金品？　アーシャの身柄？　……いや、きっとこの男はそんな物を望んだりしない。それだけは、短い付き合いのフィオナでもわかる。

　だからこそ、志音の寄越せと言う『ソレ』が……フィオナには見当もつかないのだ。

　フィオナには、志音が理解できない。

「な……なにを、ですか？」

「あるだろ？　アンタだから渡せるもんが、アンタにしか渡せないもんが、ソコに！」

「…………」

「あのクソ野郎にぶつけたい怒りや思いが、アンタにもあるだろうが！　ソレ、痛みやら何やら全部引っくるめてオレに『託せ』！　全部、ちゃんとアンタの代わりに……ぶつけてきてやる」

「……っ！　……ですが……」

「条件は以上だ。まさか、一国の王女様がこの程度の条件、呑めないわけないよな？」

「……」

「さっさとしろ、時間が惜しい」

「……っ、……わかりました。苦しくても知りませんからね！」

「……よく言った」

　フィオナの手が、志音の手に……初めて触れた。

　　　　　◇◇◇

「……くっ……、ふふふ……。また、随分と深手を負ってしまったものですね……」

　『死神』は闇に潜む。

　二度目の転移先に選んだのは、人気のない路地裏。

　だが、全く人通りがない場所かと問われると、実はそうではない。

　すぐ近くからは祭りの喧騒が聞こえてくる。明と暗の隙間……と言えば分かりやすいかもしれない。

　追っ手を警戒した選択である。いざ、また逃走するとなれば、隠れる場所の少ない方向に逃げるよりも、障害物の多い人混みに紛れる方が虚を突きやすいのだ。

　だが、それも杞憂だったようで……キズの止血を終えた今でさえ、追っ手が来る様子はない。

「……まぁ、あの男が諦めてくれたのならば、ソレに越したことはないのですが……」

　リンド・アークレイヴ。

　あの男の強さを、『死神』は見誤っていた。

　『強いだけ』ならば、恐れるに足らぬ。

　城の聖騎士を目指すものなど、自分勝手な正義感や使命感など、しがらみばかりで力を十全に発揮することも出来ぬ駒に過ぎない。

　仕えるべき主が無能ならば、その騎士も容易に消せる。

　それは、主に忠実であればあるほど、脆い。

　だが、あの男は……リンドは別格だ。

　フィオナの為ならば、どこまでも非情になれる。