『英雄』を狩る者

五話（５）

「…………」

「……やっと、起きたか？」

「…………」

「なんだよ……。なんか言えよ……。おはようか？　こんにちはか？　まぁ、時間的にはこんばんはか……？」

「……っ！　……なんですか……ソレは」

「んぁ？　寝坊助な弟子（仮）に起床の挨拶を、って思ったんだが……不満か？」

　志音は、笑う。

　普段はリアーナどころか、他の誰にも見せることのない、優しい笑み。

「……なんで――」

　微笑むその口元を伝う……血。

　そして――

「なんでっ！！？」

　志音の胸を穿つ、影槍。

　目覚めたリアーナの目にうつる志音は、笑っていたのだ。

　全身を影帯により地面に縫い付けられ、四肢を串刺す影刃、……そして、人間最大の急所を抉る一本の影槍。

　リアーナでなくともわかる。

　確実な致命傷だ。

　たとえ、奇跡的に心臓をそれていたとしても、溢れ出る血液を止めなければ死ぬのは時間の問題だ。

　影帯も、影刃も、影槍も……すべてリアーナの力。

　リアーナの積み重ねてきた時間の成果であり、リアーナがこうならない為に手に入れたはずの力なのだ。

　コレが夢だとするなら、なんて酷い悪夢だろう。

　死んだはずの彼を……今度は、自分が殺しているのだ。

　あの時と同じように……

　母と同じように……

　こんな、事なら……

　――ゴスッ

「っ！？」

「オイコラ……。ひとがせっかく苦労して叩き起こしたってのに、テメェ二度寝しようとしてんじゃねぇよ！！」

「でも、先輩……傷が――」

「それがどうした……？」

「…………え」

「そんな事はどうでもいいんだよ。お前が一々心配するような事じゃない」

「で、でも……でも、私のせいで」

「だまれ。そんな事よりもだ……」

　志音は苛立たしげに身をよじり、その右腕に《黒》【マヴロ】を纏わせ自身を貫く槍に触れる。

　瞬間、触れた部分を起点に槍がボロボロと崩れていく。

　破壊の力。

　鉄をも穿つ強靭な影槍さえも、容易に砕く力。

　リアーナの知らない力。

　今まで、リアーナに見せることの無かった力。

　今、志音はソレを惜し気もなく使う。……それが何を意味するのか、リアーナはすでに察していた。

　もう、リアーナに隠す必要がなくなったのだ。

　今から『死ぬ者』に何を隠す必要があるというのだろうか？

　死者に語る言葉はない。

　屍から情報が広まる事はないのだ。

　コレはさっきの延長線だ。

　リアーナと志音が遭遇した時の延長線。横槍が入りリアーナが暴走したとしても、志音の行動は何一つ変わらない。

　目撃者の抹殺。リアーナは目撃者であり抹殺対象にたりえる。……たとえ僅かな間、仮とはいえ師弟の関係であったとしても、志音には関係ないのだ。

　破壊の力を帯びた右手がリアーナへと向けられる。

　ゆっくりと近付いてくる『死』に、不思議なことに恐怖はなかった。

　それはきっと、死ぬことへの覚悟なんかではなく、生きることへの諦めなのだろう。

（……違いますね。……アナタだから、こそ）

　自分を殺すのは、志音であって欲しい。そう思うのは、リアーナの贖罪の意思なのだろうか……、それとも、ただのわがままだろうか……。

　迫り来る黒き手に、リアーナは抵抗する事もなく目を瞑る。

　志音のくだす『死』という罰に、身を委ねるように……。

　ゴッ！

「――っ！　い、痛い……です」

「当然の制裁だ」

　拳骨だった。

「テメェ、なにを勝手に諦めてんだ……？　まさかとは思うが、オレがあの程度で死ぬとでも思ってたのか？　図に乗るのも大概にしろよ……」

「……でも」

「今だってそうだ！　お前がちょっと暴走した程度でオレが死ぬわけねぇだろうが。調子に乗るな！」

「…………ですが、ですが！　こんなに、傷だらけに――」

「だが、オレは今生きてる！！」

　志音はリアーナの胸ぐらを掴み、力任せに無理矢理引き寄せる。

　呆然とするリアーナとは裏腹に、志音にしては珍しく……本気で怒っていた。

　シミュレーターの『英雄』を相手した時も、チンピラ達からアリスをかばった時も、普段の裏の仕事中でさえ……志音がここまで感情に任せた怒りを見せたことはない。

　己の重傷を二の次に、志音は怒りのままに言葉を紡ぐ。

「大体、さっきのはアレは何だ？　意識も五感も手放して、《魔法》に全部丸投げだ？　ただ単純な破壊行動をとるだけの兵器にでもなったつもりか？　笑わせるなよクソガキがっ！！　あんな意志のない力がオレの命に届くとでも思ったかっ？　生きることを諦めた奴の一撃程度で、オレが死ぬとでも思ってたか！？　そんなので死ねるほどヤワじゃねぇんだよ！！」

「……せん、ぱい」

「見なければ、知らなければ、聴かなければ、感じなければ、……たしかに苦しまずに済むかもしれないな。……だが、それは『生きてる』とは違う。ただの動くだけの屍だ。誰もそれを『生きてる』と認めはしない！」

「……っ」

「お前がこれまでどう生きてきて……これからどう死んでいこうと、それはお前の勝手だ。オレがどうこう言うことじゃない。だが、『今』のお前は仮にもオレの弟子なんだろう？　なら、その無駄に万能な耳で、オレの言葉をちゃんと聞く義務がある！　教えを乞う立場なら、たとえ辛かろうが目をそらすな！　耳を塞ぐな！」

　叫ぶ。否定の言葉。

　志音とリアーナは似ていた。

　強さや性格云々などの表層的な部分ではなく、もっと深く……人間の生まれながらに持つ『本質的な部分』。

　結歌とも、アリシアとも、健吾やエイラとも違う。きっと、志音だからこそ気付けたその類似点。

　志音は『今』のリアーナを知っている。

　その胸の内に秘めた刃が、どれだけ鋭く……どれほどに脆いかも……。

　これから、どう崩れていくのかも……志音は、知っていた。その身を持って経験したから……。

　このまま放っておけば、もしかせずともリアーナは志音と同じ道を歩むことになるだろう。

　――血と死を重ねるだけの『茨の道』。

　だからなのか、志音はリアーナを放っておけなかった。

「お前は……オレとは、違うだろ」

「…………先輩っ、……っ！」

　強く、抱き寄せる。

　強く、ただ強く……その華奢な身体を抱き締める。

　志音には、それ以外の方法が思い付かなかったから……、ただ抱き締める。

　リアーナは志音とは違う。

　志音とは違ってリアーナには、志音がいたから。

　こうやって、抱き締めてやれる『誰か』が、いるから……。

　…………狂わせない。

　まだ、正してやれる。

「あ、あの……っ」

「お前には、まだオレがいる」

「……えっ」

「まだ、お前はゼロなんかじゃない。……だから、勝手に諦めんな」

「……でも、きっと……失ってしまいます」

「あぁ、まず……確実にオレはいなくなるだろうな。そう遠くない未來に……」

「……っ」

「だが、きっと今日明日って訳じゃないはずだ。それだけありゃ、こんな使い道のない命でも……お前に『道』を示してやるくらいは出来る」

「道、ですか……？」

「……あぁ。だから、まだ……諦めんな。お前なら……きっと、オレが諦めた景色を見ることが……っ」

　不意に、志音の全身にドッと襲い来る倦怠感。

　連戦による疲労、《黒》【マヴロ】の連続使用による精神力の枯渇、……果てには、身体を蝕む《死痛》。

　蘇生時に傷口が塞がるとはいえ、失った血液まで戻ることはない。

　意識を保つだけでも、限界はとうに過ぎていた。

　リアーナも志音ほどでないにしても、暴走時にほぼほとんどの《マナ》を使いきっている。立っているのもやっとなのだろう。見るからにフラフラだ。

　抱き締める志音の腕を振りほどく体力すら残っていないのか、……ただ、されるがままに身を預けている。

「……少しくらいは、一緒にいてやるから……もう泣くな」

　明滅する意識。

　自然に落ちるまぶたと、霞みゆく視界。

　光も、音も、感覚も……遠くなっていく。

　もう、限界だ。

　……眠たい。

「……っ！　せん、ぱい？　先輩！？　しっかりしてください！　……まだ、まだ話は――」

「……」

　指先の感覚も無くなってきた。

　こんな時……

　こんな状況であっても……いや、こんな状況だからこそ志音は異常なまでに、冷静に思考する。

　このまま、この無力と化した少女と身を寄せ合って眠りに着く？

　論外だ。

　ココは危険区である森林のど真ん中である。このまま、意識を手放そうものなら、二人して夜行性の魔獣のエサとなりかねない。

　ただでさえ、この辺りには十数名の死体と、志音の血の匂いが充満している。嗅覚の鋭い魔獣なら、襲ってくるのも時間の問題だろう。

　ならば、志音がとる選択は一つ。

「お前今、影に出たり入ったり……出来るか？」

「……？　……いえ、残念ながら《マナ》が全然足りてません。……最低でも夜明けまでは《魔法》を使用できない、かと」

「…………そうか、そりゃよかった」

　志音はズボンのポケットからあるものを取り出した。

　透き通るような翡翠色の液体が入った、ガラスの弾丸。……最初の襲撃時に殺した魔銃使いから回収しておいた、魔弾である。

　この液体は純粋な《マナ》を液化させた純度の高い《マナ》だ。魔銃使いは自身の元より持つ《マナ》ではなく、この魔弾を使用する者が多い。

　もとより、魔法適正の低い者や、志音のような体内《マナ》の極端に少ない者が、数少ない《魔法使い》に、同じ《魔法》で対抗する為に作り出されたのが魔銃である。

　使える《魔法》は魔銃に付与された術式一つだけだが、魔弾のストック分だけ疲労なく連発可能な優れものだ。

　だが、魔弾は単なる弾に過ぎない。銃とセットでなければ意味をなさない。弾がいくつあった所で銃が無ければ、ただの荷物に過ぎないのだ。通常ならば……。

　志音は弾頭のガラスを噛み砕き、中の液体を一気に飲み込む。

　火をそのまま飲み込んだような熱が、肉体を内側から燃やし尽くす。常人が堪えられる痛みではない。

　劇薬をそのまま飲み干したようなものだ。

　だが、それでいい。

　こんな身を引き裂く『程度』の痛みで、この少女を守れるのなら……安いものだ。

「……悪いがお前の力……少し使わせてもらうぞ」

「え？」

　志音が発動させたのは《黒》【マヴロ】の干渉の力。

　他者の《魔法》を操る能力だ。

　その力で、リアーナの《影に潜る魔法》を強制発動させる。足りない《マナ》は、たった今取り込んだ液体から搾取する。

　発動条件は揃った。

　《魔法》は、発動する。

「っ！　私の、《魔法》！　先輩、コレは――」

「説明は後日してやる。……今日はもう、疲れた……」

　体がどんどん影の中へと、波紋を描き沈んでいく。

　だが、魔弾一発程度の《マナ》だ。二人分の身体を影移動させるには、量が足りなすぎた。……まぁそれも、志音の予想通りなのだが……。

　影に沈むのは、一人。

「先輩、待ってください……！」

「待たない」

　抱き締めていた腕を緩める。

「……優等生はとっくに就寝してる時間だ。……お前も、さっさと帰って寝ろ……」

「先輩は……っ、先輩はどうするつもり、ですか！？」

「安心しろ。……ちゃんと帰るさ。お前の心配することじゃない」

「……先輩っ」

「オレは……死なねぇよ。たまにはオレを信用してみろ」

　涙と静寂を残し、少女の身体は影へと消えた。

　訪れる。孤独と静寂。

「…………っ！」

　――吐血。

　足元に赤い水溜まりが出来る。

　こんなに血を流したのは、いつ以来だろうか。

　志音は何かを守る戦いが、嫌いだ。人も、物も、ルールも、誇りや地位も……関係ない。『守るために戦うこと』自体が嫌いだったのだ。

　無駄に傷だけが増え、結局……何も守れない。どれだけ死力を尽くしたとしても、どうせ最後の最後にはすべて失う。

　失った時の消失感に苦しむだけだ。

　そして、志音は奪う側の人間なのだ……。誰かのために、剣を振るうことはない。

　その……筈だった。

「……はは、平和ボケも末期だな。……こんな錆び付いた刃じゃ、アイツを殺すことなんて」

　もう立っているのも限界だ。

　移動を諦め、その場に倒れる。

　指一本、まともに動かない。

「なんなら……ココで終わるのも……悪くないか」

　たった今した口約束すら、破ってしまう事になるが……。

　もしも、この刃がくず折れ……、アイツを……『英雄』を殺してやることが出来ないというのなら……。

　あの人の……失望した顔を、見るくらいなら……。

　もう……いっそ――

　目蓋が重い。

　閉じてしまえば、もう開くことはないかもしれない。……だが……、望みが叶わぬというなら……それでも――

　霞みゆく視界の中、最後に志音の網膜にうつった光景は……、どこまでも眩しい月と……

　風に揺れた

　――長い、黒髪……。