七話
アルルとリヴィンはエルフに案内され、
地下へと続く隠し通路を通って(木のうろがエルフの呪文により開かれ入り口となっている)、妖精国に入った。
「すごい……、ここは森の地下なんですか？」
アルルは木のうろの入り口から妖精国へ入ってまず、感嘆の意を漏らす。
「そうです。首都フォンを中心としたエルフの住まう国。ここがエル・フィーエル妖精国です」
うろから出た場所は小高い丘で、木の根が丘の様になっている。そこから見ても天井は遥か上で、どのくらい地下に潜ったのかと思わせるほどだ。水平に遠くを見渡しても、どこまで続いているか分からない程の巨大な空洞。
そこから街並みが一望できる。街並みといっても、人が造るような建築物ではなく。地上の樹々から地下に伸びた根っこを利用し、居住区として利用している様だ。
アルルはこの世界に来てから初めての大型都市に素直に驚く。
隣のリヴィンも心なしか、はしゃいでいるように見えた。
エル・フィーエル妖精国は広大な大森林の地下深く。巨大な空洞を利用して存在している国である。
エルフを統べる妖精王が住まう居城、首都フォンを中心に五つの都市が囲むような配置になる。
第一都市――フォン・アイル。
第二都市――フォン・ツーリャ。
第三都市――フォン・サールド。
第四都市――フォン・フォア。
第五都市――フォン・ヴィーノ。
二人はそこから馬車に乗せられて、真っ直ぐエルフの王城。妖精王の下に連れていかれる。
途中リヴィンが、色々と見て回りたいと駄々をこねたが、エルフにお願いされて渋々諦めた。ゾンビが徘徊するという状況は、他のエルフを刺激しかねない。そうエルフの男は説明した。
妖精王の下に伝令は飛ばしているが、他の者は何故ゾンビと人間がいるのかを知らない。余計な揉め事を避けるためにも、寄り道をする訳にはいかなかった。
カーテンに遮られ外すら満足に見れずに、二人はそのまま王城へと入る。
……
…
謁見の間。
「妾がエル・フィーエル妖精国の主にして四大元型の一つ。吹き荒ぶ元型。妖精王シルフィです」
小さな子供。後ろに羽が生えていて、耳はエルフと同じく長く尖っている。
華やかながらも、露出度の高いひらひらとした出で立ちで、優雅にゆっくりと、妖精王シルフィは名乗った。
王様が座る椅子としてはいささか頼りない。むしろ台や祭壇に近い。
妖精王はそこに座るともせず浮いている。ふよふよと。
「アルル＝エルセフォイです」
「ゾンビデース」
なぜオレが付けた名前を名乗らない？ と、アルルは思ったが、王と名のつく者の手前、そっとその思いをしまい込む。
リヴィンが喋った事に、謁見の間にいる少なくない数のエルフ達は驚愕ととに「ひっ」と、声を上げた。
アルルは隣のリヴィンを見る。しかしゾンビは気にしないようで。それどころか、エルフの数の多さに嬉しそうにまじまじと観察しているようである。
王の御前であるにも関わらず立ったままの二人に、案内をしてくれたエルフはあたふたと、座る様に促そうと立ち上がる、が。
「よい。屍と人間にエルフの価値観を押し付けるのは良くないでしょう。そのままでいいですよ。……お願いを、乞うのはこちらの方なのだから」
一礼してエルフはまた膝をついた。
「では……今一度確認しますが。この者達が我が国を救う希望になると。……そうですね？ シュバルツ」
「はっ。この目であのレッサーデーモンを容易く。ほんの一瞬で屠る様を見ています」
シュバルツと呼ばれたエルフ。アルルとリヴィンを案内したエルフだ。
アルルはちらりと見回す。周囲にはエルフが何人もいる。妖精王の側付きであろう。それぞれ着ている服の意匠が違っている。もしかしたら役職ごとの何かがあるのかもしれない。
それらのエルフは口々に感嘆したり、疑問の声を上げたりなど。ざわざわと音量が上がる。
「静まれ……。客人に失礼のなきよう。してお二人は、我らに協力してくれるという事でいいのですね？」
妖精王の言葉で静まり返った周りが一段とまた静かになる。
「あ……いや。あのー、ここまでの道中で大体の事は聞いたのですが。そのー」
「その前に聞きたいことがあるのデース」
アルルの言葉を遮ってリヴィンが喋り出す。
「ソノー、妖精王さんはウィンドウってご存知デス？」
「ウィンドウ……ですか。誰か知る者はいますか？」
妖精王は側付きに促すが、誰もそれには答えられなかった。
「エエ、こうしてこうしてウィンドウと念じると出てくる四角い窓でスー」
リヴィンは小指立てての仕草を披露する。それに妖精王以下、他のエルフ達も真似をするが皆一様に首を傾げた。
「オオーウ。了解です、分かりまシター。なるほどね～。フムフム」
その一連を見ていたアルルも、なるほどと思う。どうやらエルフ達はウィンドウも知らなければ、ウィンドウを出すこともできないのだろう。
それからリヴィンは自分達の事を話し始める。こことは違う世界の住民である事。ここの世界の事を知って、元居た場所に帰る手段を探す事。多くはアルルのためにうまく話をまとめてくれている。
アルルは少し感動した。
すごい。まとめて話すの上手いなぁリヴィン。と、内心で称賛を送る。
一通り話終えると辺りは静まり返っていた。が、その静寂を破ったのは妖精王だった。
「なるほど……。その、にわかには信じがたいのですが。なるほど。……伝承や伝説に出てくる強者はもしくはあなた達のような方だったりしたのかも知れません。なるほど……異世界ですか。妾達は今、伝説に触れているのかも知れませんね」
ふぅっと、妖精王は一息ついて続ける。
「取り敢えず、屍さんの言をまとめますに。その、元居た世界に帰るための協力をすれば、我らの国難に手を貸して下さる。という事でよろしいでしょうか？」
え？ ……そんな話だったの？
アルルは慌てて、
「ちょっ！ ま、待ってくださいっ」
「まあまあアルルさん。もしかしたら帰るためのヒントがこの国で手に入るかもしれませんヨー？」
ゾンビが窘めてきた。
アルルの肩を触るリヴィンの手は、やはり所々骨が見える。
「な、なんでそんな事言えるの？」
「先ほども妖精王さんが言っていたように伝承や伝説。人知を超えた超人がこの世界には多く語り継がれているようです。ねっ？ これって、もしかしたら同じ異世界転生者かもしれなくないデスカー？ 時代こそ違え、その可能性は大いにありませんかー？ ね、ね、ね？」
両手を広げて、なんだか楽しそうなリヴィン。そんなゾンビを横目にアルルは考える。
そして、確かに。と思ってしまった。
そういった痕跡を辿れば、帰れる方法が見つかるかも知れない。
アルルはなんだか光を見たような気になって、だんだんと、妖精王やエルフたちに協力してもいいような気分になってくる。
がしかし、もちろん気になる事はあるにはあるから。
「分かりました。ですが……その。僕らにできる事であれば。それでもいいですか？ あまり戦うといった事は上手くは無いですし、命を奪う事にも抵抗があるので。その……役に立つかどうか」
「貴方は謙遜がとてもうまいのですね。ふふっ。人間でもかなり若い方であると思いますが。レッサーデーモンを簡単に屠る者は、この世界にはそうそういませんよ。それに命の大切さも持ち合わせている。素晴らしいですね。……安心してください。魔族とは、命と逆の存在。生きとし生ける者の天敵です。魔物ですら命の点では魔族とは真逆に位置します」
「そう……ですか。そう……なの？ あ、いや。分かりました。自分ができる事なら」
「ありがとうございます。小さき英雄とその……。あ、うん。そうですね……」
妖精王は、視線をリヴィンで止めて、その小さな手でぽんと手を叩く。
するとどこからともなく、白色のローブが空中にいきなり出現する。真っ白でいて所々に呪文のような文字が入っているローブだ。それは妖精王の手から離れたと思ったら、リヴィンの手元にフワッと移動する。
これも魔法の一種だろうかと、ふわふわ浮くローブを目で追いながら考えるアルル。収納できる魔法は、なんだかすごく便利そうだと思ってしまう。
リヴィンは「ワーオ！」と、受け取ったローブを両手で広げてみせた。
「屍さん。どうぞ羽織ってください。これは我が国の宝物より使われなくなって久しいですが、魔力のこもったローブです。あなたを守ってくださいますでしょう」
「アア、なるほど。腐った屍を包むのに最適デスネー。ゾンビを国賓としては迎えづらいでショウネー。アハハ。目深に被って周囲にあまり腐臭をまき散らさない様に気を付けますネー。アハハ」
うっ、と妖精王は言った気がしたが、そこは流してあげた方がいいよなとアルルは思った。
実際にアルルも正直見慣れたとはいえ、間近でゾンビを見ると今でも気持ち悪いなと思っているからだ。
ただれ過ぎているゾンビの皮膚は、見ていて気持ちの良いものでは無い。
「コホン……ではその。これからよろしくお願い致します。宿の手配やその他の身の回りはシュバルツに一任します。また明日、改めて戦況と実際の動きの説明を。シュバルツ？」
「はっ。畏まりました」
即座にシュバルツは答える。
「他に聞きたい事が無ければ、今日の所は疲れてもいるでしょうからお休みになって下さい」
そう妖精王は促す。しかしリヴィンは続けた。
「あ、では一つ。……妖精王さんは種族とクラスについて何か知見があれば教えて下サーイ」
リヴィンは臆面もなく妖精王に聞く。地位によって畏まる敬う。もしくは忖度する。そんな文化など、ゾンビは持ち合わせていないのだろう。
そこら辺はなんだか、本人が言ってた通りに、外国人っぽいなとアルルは思う（どこ生まれかは、秘密と言われて聞いてない）。
「種族とクラス……ですか。一から。という事でよろしいですね？」
「ハーイ。お願いしマース」
「分かりました……。上手く説明できるかしら。コホン……えー。
――種族とは大きく分けて人間種、獣種、魔獣種、エルフやドワーフは人間種にあたります。その種族ごとに、また多種多様に枝分かれしますが、それは今は置いときましょう。大体の場合、種族というのはその個体の特性を表す言葉でもあるでしょう。エルフは長命である。……といった具合ですね」
妖精王は静かに間をとって、アルルとリヴィンを見やる。子供の容姿に似つかわしくない、穏やかな眼差しだ。
アルルは分かっているのかいないのか、無表情で妖精を見ている。一方リヴィンは、楽しそうにうんうんと頷いている。
妖精王は咳払い一つ。
「そしてクラスですが。これは種族ごとに意味合いが違う場合がございます。例えば、人間種でいう所のクラスは、その者の職業であったり。周りから名付けられたから、そう名乗る。といった、実にあやふやなものです。自称といってもいいかもしれません。
――しかし、魔物や獣。人間種以外には成長の過程でクラスが変わる事もあります。例えばゴブリンは種族は小鬼ですが、クラスはゴブリンです。そのような者達は上位の存在に成長する事が稀にありまして、そうなるとホブゴブリンなどと呼ばれて非常に厄介な存在に代わります。ホブゴブリンなどはゴブリンと比べると、遥かに優れた膂力を発揮します。ある種にとってのクラスは、計り知れない恩恵を個体にもたらす場合が多いでしょう。……コホン、といった所で満足頂けますでしょうか？」
自身の知識は一応絞り出したと。妖精王はなんだか満足げに、アルル達を見て。
首を傾げ、可愛らしく微笑んだ。
「実に満足いきまシター。ありがとうございますー」
へっへっへとリヴィンは感謝の意を述べる。
後半全然聞いてなかったなとアルルは思いながら、妖精王とリヴィンを交互に見やる。
そしてリヴィンを見て、無言で肩をすくめた。何と言っていいのか分からなかったのだ。
リヴィンはそんなアルルの視線を無視して、貰ったローブを早速身につける。
変な空気が支配しかかった所で、シュバルツが声をかけて、この謁見は終わった。
……
…
シュバルツに引き連れられて城をあとにした二人は、この国の宿泊施設へと案内される。もうすぐで目的の宿です、とシュバルツが言った時に周りから何やら声がした。
声。と、いっていいのか。
エルフの住まいは木の根と一体化していて、そこをくり抜いたり、土で覆ったりして、住居として利用している。なので平家と言えるものはあまり無く、曲がりくねった木の根に階層を分けて住んでいる。
目的の宿屋の向かい。ちょうど三階くらいの高さの家のテラスから、何やらヤラシイ声が聞こえた。
というか丸見えだ。
エルフ同士でこれ見よがしに交尾をしている。
「えっ？」
「エッ？」
アルルとリヴィンは、その光景に驚いて固まってしまう。
「ん？ ……ああ。そうですね人間には奇異に映ると聞いたことがあります」
シュバルツは事もなげに言った。
「あれが我々の繁殖行為です」
見りゃわかるよ。アルルは思ったが言葉に出ない。
まんじりとその交尾を見るわけにもいかず、目を逸らすアルル。リヴィンはむしろ、しっかりとエルフ達の交尾を目に焼き付けんばかりに凝視している。
ゾンビに焼き付けるほどの瞳があるかは謎だ。
「我々エルフは長い寿命の代わりに繁殖能力が著しく低いのです。平均で５００年ぐらいの寿命ですが、その間に二人も子をもうけられれば幸いです。ですので我々は生殖行為をするときは周りに見える場所で行うのです。風の神に感謝して、愛を風に乗せるのです。そして他の同胞にも知らせて応援を貰えるように祈りも込めて致すのです。それがエルフの美徳」
シュバルツは恥いる所が一つもないと言わんばかりに、胸を張って言った。
アルルは逆に恥ずかしさから、つい自分の顔を手で覆う。耳が熱を持っているのを感じる。
リヴィンは何故かパチパチと拍手。
取り敢えず会話を逸らすために、
「あ……そ、そうなんですね。……し、しかし５００年も愛する人と一緒だなんて、とてもいいですね」
「え？ いえいえ、ははっ。流石に同じ人と何百年も一緒には居れませんよ。我々エルフには人間みたいな結婚という概念はありません。その時々に愛した人と居れればいいんですよ。もちろん人との間に子を成すエルフもいますよ。それはそれでエルフは特に感知しません。何百年も生きてれば何かを変えたい者はいますから。風は全てをただただ包み込むだけですから。シ・ルフィール」
そう言ってエルフ。シュバルツは膝をついていきなり祈りだした。
価値観は人ぞれぞれ。何も言うまい。
が、アルルはここで考える。
自分が送るはずだった生活のその後を。
愛する人との結婚後の、あり得ただろう自分の人生を。ついつい考えてしまう。
ふと、
妻が作ってくれたあったかいご飯を思い出す。
寂しい気持ちが込み上げ、胸が張り裂けそうになるのを堪えて、アルルは頭を振って案内された宿屋に入る。
リヴィンと共に。
よく分からない異国の宿屋に。二人は案内されて入って行く。
――オレはいったい何処にいるのだろう。
アルルは、自分が迷子であると思った。
ホームシックとはこういう事かと、初めて知る。
そんな亡国の英雄は、１２歳、異国の地での一日を終える。
