八話
翌朝。
エル・フィーエル妖精国に太陽の光は届かない。
大森林の下。巨大な地下空洞を利用しているから、日の差しようがない。よって、太陽の傾きによる時間の把握も難しい。
なので、この国には時計の文化が根付いている。時計といっても砂時計に魔術を応用したもので、きっちり一時間を延々と繰り返すような呪いに近い方法で運用されている。
そして、それには目覚まし機能も付いていた。
けたたましい目覚ましの音によって、アルルは今が朝８時なのだと知る。
起きなくてはいけないのかと、目をこすりながら体を起こした。
ベッドから離れた所のテーブルで、何故か相部屋になったリヴィン(別にこれと言って文句は無いが、ゾンビと相部屋とはいかがなものか)が、何やら紙に筆を走らせている。
寝なくてもいいとリヴィンは言っていたが、もしかしたらボロボロの皮膚でシーツを汚すのを遠慮したのかも知れない。と、アルルは少しリヴィンを気の毒に思う。
「おはよう。リヴィン。……何書いてるの？」
「オオ、アルルさん。おはようデース。……いえ、ちょっと思いついた考察をまとめていたのですヨー。色々と」
そうなんだ、とアルルは目をこすって朝の歯磨きをする為に洗面所に向かった。
綺麗にカットされ使いやすく丸めたキコの葉と、瓶に入った水が用意されている。
結構サービスの良い宿屋だなぁ。そんな事を思いつつ、アルルはキコの葉を手に取った。
「……とは言え。この世界の宿屋なんて初めてなんだけど」と、一人ごちる。
それから、１２歳の少年と白のローブを目深に被ったゾンビは、宿屋の食堂まで移動した。
朝食をとるのだ。
十数人くらいは入れる広さの食堂にはアルルとリヴィンの二人だけ。
何の葉っぱか分からないサラダと、たぶん雑穀米。それをアルルは躊躇せずにフォークでつついている。
自身が食べるものが何かを知らずとも、亡国の英雄は平気で食す。
流石に異世界転生１２年目。
リヴィンは食べてもしょうがないので朝食は頼んでいない。
「お米？ って、やっぱりこの世界にもあるんだね。……人が作ってくれたご飯。やっぱり良いよね」
成長して、手足が動ける様になってからは、ハロックの分も作っていたアルル。その時の事をふと思い出して懐かしむ。
「ワタシはこの世界に来てから調理したものを食べた事はないですネー。ゾンビですシー」
「まあ、そうだろうね。……同情はする」
一通り食べ終わった頃にシュバルツが食堂に入って来た。朝食を食べ終わるのを待っててくれていたのかもしれない。
「失礼します。アルル殿。リヴィン殿。早速ですが昨日のお話の続きをしてもよろしいでしょうか？」
長身で細身のエルフはそう言った。
「あ……。はい。お願いします」
オレは結局何をさせられるのだろう。アルルは内心そう呟く。
エルフの国は半年前より魔族に侵攻されていた。
目的は不明。
しかし、大まかに言えばエルフの国の滅亡ではあるだろう。手始めにそう宣誓してきたのだ。魔族が。
『我は崇高なる魔王、闇より出でる者が腹心。死せる太陽のゲイン。聞くがいい、か弱きエルフども。今より我々魔族はエルフの国を蹂躙し、破壊尽くし、命を狩り尽くす。心して死を受け入れよ』
そんな宣誓。かなり一方的な死の宣告。がエルフの国中に響き渡った。
誰かのイタズラであると思いたかったが、首都フォンより北東に位置する第一都市フォン・アイルが陥落したとの報告が、一両日中には妖精王の耳に入る。
早すぎる都市の陥落に、宣誓はブラフで、かなり前から第一都市は落とされていたのだろう。
妖精王は直ちに戦争の準備に入った。
都市の陥落を受けて難民の対策も素早く行う妖精王。
がしかし、それについては急ぐ必要性はなかった。なぜなら、第一都市から無事に生還してくれたエルフは一人しかいなかった。
そして唯一、陥落した旨を伝えてくれたエルフは、伝えた直後に黒い炎に巻かれて灰になる。漫然とした恐怖を残して。
結果的には第一都市の生存者はゼロだ。
エルフの国に絶望が忍び寄る。何万もの同胞が居なくなった。
妖精王は直ちに軍を組織し、第一都市に向けて進軍させたが、そこはもうただの焼け野原で無数の同胞の焼け焦げた死体と家屋があるだけ。
敵の姿は何処にもない。
そこからすぐに、魔族が第二都市フォン・ツーリャに現れたとの報告が入る。
第二都市が落とされるのはそこから五か月後。
第一都市がどの位のスピードで落とされたのか、妖精王には知る由もない。それでも、五ヶ月もかけて落とされた訳では無いことは、彼女にも推測できる。
一回目の魔族とエルフ軍の衝突を見れば明らかだった。５０００からいた精鋭のエルフの軍勢は三日と持たず敗戦の帰路についた。ぴったり３０００程のエルフ兵を間引かれて。
「我々の戦況はいまや絶望的です。シルフィ様の求心力でなんとか国が瓦解するのを水際で抑えています。民たちには情報こそ多くは流れないようにしてはいますが、皆の不安は日に日に増すばかり。はじけるのも時間の問題です」
シュバルツはそう締めくくり、目線を下げ拳をギュッと握る。
この国難に忸怩たる思いが溢れているのだろうと、アルルは思った。がしかし、実際にはもっと複雑だ。
妖精王はすでに、国の滅亡も視野に入れて行動している。
情報統制を強め。劣勢なことを民には悟らせず。都市間の移動も制限。戦いも局地戦のみに重きを置いて、軍を小分けにして派兵させている。
時間を稼いでいるのだ。
じりじりと、同胞が死んでいくのを歯を食いしばり耐えながら。
魔族が舐め切っているうちに。
生き残るべきエルフを選定し、密かに国外へと逃す。
国の存続より、いくばくかでも同胞が生き残る道を妖精王は模索している。
そんな消耗戦を妖精王は選ぶ。いや、選ばざるを得なかった。
それほど圧倒的な実力差が魔族とエルフにはあるのだ。
「ありゃりゃ。それは確かに窮地でスネー」
「うーん。……そんな感じになってるのを僕がどうこうできるとは思えませんが……。結局、何をしたらいいんでしょう？」
緊迫感に欠けた間抜けな調子のアルルとリヴィン。シュバルツは何を言うかは決めてあったようで、二人にこう言うのだった。
「魔族を。死せる太陽のゲインを滅して欲しいのです」
滅するとは？ と、アルルは思ったが。倒すという事かと変換して、取り敢えず様子を見たいと申し出た。
ならばとシュバルツは、馬車――最初に乗った馬車ではなく軍用の馬車だ――で、最前線に視察を兼ねて連れていくと言う。
アルルはシュバルツのその迅速さに、なんだかなー、という思いを抱きつつも。一旦依頼を受けてしまった手前、首肯するしかなかった。
朝食後、シュバルツが用意した馬車へと乗り込む二人。
戦場へと赴く。
首都フォンより南に位置する第三都市フォン・サールド。そのさらに最南端にあるという前線基地へ。
亡国の英雄とゾンビは連れていかれるのだった。
……
…
「なんかこの世界の馬ってあんな感じだったっけ？」
軍用の馬車(軍用だけあって馬にも急所を最低限守るような甲冑が付けてある)に揺られながら、外を見つめていたアルルがぽつり。
馬自体はずんぐりむっくりとしていて体毛が長く、何より目が赤黒く微光を放っている。
「イヤー、もうちょっと普通に見た事ある馬だったと思いますケドネー」
隣に座るリヴィン。宿屋から持ってきていたノートを膝に乗せ、またぞろ何かを書き記している。
「ああ、我々の国は地下にあるものですから。地上の馬では運用が難しいので、品種改良して暗視の特性を持たせています」
アルルの正面に座るシュバルツは律義に答えた。
実際、このエルフの国は暗い。地下なのだからしょうがないとも言えるが。だからと言ってエルフ達に暗闇が見通せる暗視のスキルは無い。
一応、街灯の代用らしき光る植物が、街中や道には多く生えている。魔術的なもので補強されたエルフ御用達の植物だ。だが、それでもやはり十分とは言えないので、長距離移動には暗視スキル持ちの馬が必須なのだった。
「遠くの、あのやたら暗いとこらへんって、もしかして」
「そうです。第二都市フォン・ツーリャ……の方角です。あいつらは執拗に全てを焼き尽くします。……くっ。なので光琳樹も全て燃やされて、見ての通りです」
シュバルツは握り拳を自身の太ももに打ちつける。
「あ……その、すいません」
「いえいえ、そんな……。事実です。第一都市の方もそうなっているでしょう。弔いもできていないので、第一都市はすでに悪霊などが蔓延っているかもしれません。くっ……」
俯くシュバルツ。
ノートは膝に置いたまま、リヴィンはありゃりゃと肩をすくめる。そんな事を話させるなよ、と。まるでアルルを責めるような仕草だ。
ちょっとイラッとするアルルだったが、すぐに考え足らずだったと反省する。
そんなこんなで、３時間くらいは立っただろうか。
一行は前線基地に到着する。
到着して馬車を降りる三人。
眼前に広がる光景に、呆然と立ちすくむ。
そこはもう、前線基地という体裁を保っていないほど、壊れていた。
静かに黒く燃えているそれは基地だったもの。むせ返るような死臭はエルフのものだろう。
いくら小出しに派兵していたとはいえ、数百の兵士は駐屯していたはずだったが、その影はもう何処にも見当たらない。
その代わり黒く蠢く軍勢がそこら中を闊歩し、エルフの土地を蹂躙していた。
その数は数十体。
光琳樹はまだ燃やし尽くされてはいない様で、暖色の光に照らされた今の現状を目視することはできる。が、逆にその温かみのある光と惨状のギャップは、悲惨さしか見えてこない。
「あ、……あ。ああ、……そんな。まさか。……こんなに早く……」
震える声を絞り出してシュバルツは、目の前の惨劇をただただ見つめる。
アルルはどんな言葉をシュバルツに掛けたらいいかが分からなかったから、黙ったまま腰のロングソードを抜き、一歩前へ出た。
前線基地を壊滅に追い込んだのは、この数十体の下級悪魔であろう事は明白。
アルルは一宿一飯とはいえ、すでにそこそこの情をエルフに抱いていた。
「リヴィン、行ける？」
「ハーイ。もちろんですヨー」
「あれくらいなら多分大丈夫そうだな……昨日も倒したし。行くよ？」
「はいヨー」
シュバルツは震える身体を抑えて、少年とゾンビが魔族の軍勢に走り出すのを言葉もなく見ていた。
この圧倒的な戦力差を目の当たりにして、何故、立ち向かえるのか。
全然分からない。
同胞が数百も殺されて、怒りより先に、心が折れてしまった。
シュバルツはぼーっと突っ立ったまま、二人を目で追う。
少年は走ったかと思った瞬間には消えて、近場のレッサーデーモン三体を、一瞬で切り伏せる。
ゾンビはただただ突撃。
体当たりを食らっただけなのに、何故かレッサーデーモンは四散し飛び散る。
なんでだろうとシュバルツは思ったがうまく頭が回らない。
たった二人でレッサーデーモンの群れに囲まれて。
普通だったら確実な死しかない状況のはずが。
四散して、ぶつ切りにされて、穴をあけられ、ぶっ飛ばされて、千切られて、細切れにされて。
瞬く間に敵の群れは少なくなっていった。
いや、もはや動くものは無い。
たった二人で、数十体のレッサーデーモンを、ものの数分で倒したのだ。
シュバルツはその場に崩れ落ちるように膝をつき、妖精王シルフィに祈った。
ここまでの強さとは思わなかったからだ。
妖精王から賜った、シュバルツのみに与えられた密命がある。それはいかにこの強い者たち(戦況を覆すほどでは無いだろうが、エルフの精鋭達よりかは確実に強いだろう)を懐柔して、この戦争を長引かせるか。
いかに、同胞の犠牲を減らせるか。
もしくは魔族の目くらましにでもなれば幸い。その程度に捉えて、密かに国の重要人物や重鎮を、国の外に逃がす算段を聞かされていたシュバルツ。
妖精王はハナから二人を利用して使い潰す気だったし、そこまで悪意がなかったシュバルツも、妖精王の考えには理があると思っていた。
目の前で起こっている現実は、自身の考えが大きく間違っていた事を、シュバルツに知らせる。
「あぁ……救世主。我々エルフの救い主」
もはや零れ落ちる涙すら気付かずに、シュバルツは両手を重ねて二人の英雄を見ていた。
ふうっと、アルルは息をついてロングソードを腰にしまってリヴィンを見る。刃にこびり付いた魔族の血をぬぐいもせずに鞘に納めた。
リヴィンは手や足に付いただろう黒い血をぶるぶると振るって落としている。
ぶるぶるし過ぎたのか、リヴィンの腕が千切れて飛んだ。
「にゃーーっ！」
慌てて千切れた腕を拾い、また元の腕にくっつけた。
「えっ？ ……元に戻るの？ まじ？」
「えっへっへ。元には戻ってまセーン。念動力でくっつけてるだけですヨー。ワタシの体はほぼはぼ念動力で持ってますネー」
「え？ ……じゃあ普段の指が動いているのも超能力でやってたの？」
「マア、そうですネー、アハハ。最初はちゃんと意志だけで動いたんですが、一度体から離れるとダメみたいですネー。意志の通わない状態になっちゃうんです。ゾンビだけに。あはっ。この力がなかったらワタシは一体どうなってたんですかネー。ただのスケルトンになっちゃったりシテー。わら」
どこが笑うとこだか分からねーよ。と、アルルは思ったし。『ゾンビだけに』が、どこに掛かっているのかも分からなかった。
そんな間抜けなやり取りも束の間。
何処からともなく声がする。
「ごるぁぁぁあ！ てめぇら何者だぁぁぁーーーー！ 折角ゲイン様からお借りした俺の兵団に何してくれてんだごるぁぁぁぁ！」
気付いたら、声の主であろう何者かは、アルルとリヴィンの前に立っていた。
筋骨隆々の体躯に、軽装鎧。背丈は十二分に人間の領域をはみ出して、デカい。
後ろに背負った大きな剣が印象的だ。
黄金の鬣に獣の顔。なんかライオンぽいな。アルルはそんな感想を持つ。
「この俺様を、あの真祖の吸血鬼ィィ！ 死せる太陽のゲイン様の一番弟子と知っての狼藉なんかごるぁぁぁぁぁぁーーーーーー！」
空気を揺らすほどの咆哮。
アルルはライオンをじっと見つめたが。それよりも目の端で捉えたリヴィンが、吸血鬼の単語を聞いてあからさまに興奮し、両手を上げてぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねる。
それが、
とても気が散ってしょうがなかった。
