六話
樹々の間から姿を現した細身のエルフは、
少年とゾンビに訝しむ目線を向けつつ、軽く咳払いをした。
「ハロック＝エルセフォイの名は聞いたことがある。確か……アルゼリア公国の重鎮。霊威を鎮める権威と名高い御仁だな。しかし、その子供が屍を連れていると？」
細く尖った視線をアルルに向ける。
「あ……、まぁ僕はその。血縁関係があるわけではなく拾われた子供です。このゾンビは見た目はこうですが、一応人間です」
「一応人間？ 屍が？ 何を言っているのだ？」
エルフはさらに目を細め、肩掛けに背負っている弓へと手を伸ばす。明らかに警戒している。
アルルはどう説明したものかと、頬をぽりぽりと掻いて思案。事を荒立てたくはない。
が、しかし。
「エルフ来たぁぁぁ。異世界の醍醐味デスネー。いいデスネー。生エルフを拝める日が来るとは……ヨヨヨ」
急にテンションを上げて喋りだしたリヴィンは、くぅっと涙ぐんでいるような仕草をした。
エルフ？ ハーフエルフと言っていたアリアとは何か関係があるのだろうか。と、アルルは何も言わずに去っていった耳の長い女性を思い浮かべる。
「なんっ！？ ……し、屍が。しゃ……喋った……？」
エルフの端正な顔が崩れて、口をぱくぱくと開けたり閉じたり。
「そのー……まぁ、ビックリしますよね。僕も最初は驚きました。でも人に害をなすようなゾンビではないので気にしないでいいと思います」
「ヘッヘッヘ」
ゾンビはエルフにピースをした。エルフは固まっている。理解が追いついてないようだ。
アルルはリヴィンのピースを横目に、ジト目を向けつつも（その軽薄なピースが相手を刺激しなければ良いけど）。エルフの男には、正直に話した方が良さそうだと考える。
「その、危害を加えるつもりはなくて。ただただ迷ってしまっただけなんです。なので、スーリヤ・ナンという所までの、せめても方角だけでも教えて貰えれば、すぐにこの森から去ります」
背筋を伸ばし、アルルは丁寧にお辞儀した。
エルフは、少年のその、良い意味で間の抜けた雰囲気に、弓のつかに掛かった手を解く。
「な……なるほど。スーリヤ・ナンか。分かった。我々エルフの国は今は戦時中で余裕があまり無い。方角さえ教えれば、すぐに立ち去るというのであればそれに越した事はない」
取り敢えず危険はなさそうだと判断したのか、さっそく街の方角を説明しようとするエルフ。
アルル達に背を向け、
一つの方向を指差し示そうとした、その瞬間。
羽虫が飛ぶ時のような耳障りな音が沸き起こった。
不快感を刺激するとても嫌な音だ。
その音を聞くやエルフの男は、全身を緊張に強張らせ。はたっと周辺を見やり、肩掛けの弓を引き抜き、すぐさま戦闘態勢へと入る。
アルルとリヴィンは、ただ突っ立って、きょろきょろと辺りを見回す。
「くっ……油断した。まさか……。ハッ！ 油断を誘うために！？」
エルフは後ろのアルルとリヴィンを見る。きょろきょろと見回している少年とゾンビを。
緊張感の欠片もない、間抜けそうな表情で二人は音の出所を探している。
エルフの男は、一瞬よぎった疑惑を胸の奥へとしまい、矢が入っている筒から一本取り出し、弓につがう。
羽音は大きくなり、その原因と思われるモノが現れた。
空中に。
２ｍ以上はあるだろう体は黒々と。そして、顔はエビや虫の混ざったような複雑な造形で、両の目がぐりぐりと絶えず動いている。
そして後ろには、その巨体を支えるに相応しい大きさの、虫の羽に酷似したものが、未だ耳障りな音を立ててぶんぶんと鳴り響く。
明らかに話は通じなそうだなと、アルルは思った。
「くっ、下級悪魔！ この距離になるまで気が付かないとは……くそっ。いいかお前ら。死にたくなければ今すぐ逃げろ。どこでもいい。死にたくなければな」
エルフの男はギリギリと弓を引く。
「え……なんかヤバい感じなんですか？」
いいから逃げろとエルフが口にするよりも早く、下級悪魔と呼ばれた黒いそれは、高速で飛翔し１２歳の少年。アルル＝エルセフォイに襲い掛かる。
ぎん。と鈍い音がした。
刹那の間にエルフはしまったと思う。
一番弱そうな奴を嗅ぎ分けて狙ったこともそうだし、緊張感の無いアルルとリヴィンにあてられて、自分自身も緩んでしまったと、瞬時に自戒する。
「こいつは何なんですか？ 急に攻撃してきて」
アルルは腰のロングソードを鞘から出し切らず、出ている刀身の部分でレッサーデーモンの鋭い爪を受けている。１２歳の少年が２ｍはある巨体。あの目にも止まらない速さの突進を。
何という事は無いと、涼しげな顔で受け止めていた。
「アルルさん、なんか普通に敵みたいなんで倒しちゃえばいいと思いマスヨー」
「え、そうかな。いいのかな」
なんとも緊張感が薄い反応のアルル達は、そんな会話をしている。レッサーデーモンはその会話を悠長に聞いてる訳ではなく、ピクリとも動けない様だった。
見るとアルルは、いつの間にか左手でレッサーデーモンの首元を締め上げていたのだ。
「アルルさんやっちゃえばイイヨー」
「いや、うーん。……まぁ、なんか害虫っぽいからいいか」
エルフはただただ目を瞬いた。
少年はロングソードで素早く害虫と呼ばわったモノを切り捨て。いったい何回斬ったのか。エルフは、口をあんぐりと開ける。
レッサーデーモンだったものは、力なくその場に崩れ落ちた。ばらばらに。
「アルルさんやりマスネー。剣なんかどこで覚えたんデス？」
「おじいさんに手ほどきを。まぁ剣士の初級くらいらしいけど。剣はあんまり好きになれなくて全然覚えなかったな」
「イイナー。ワタシも装備できたらゾンビ剣士として強くなれますカネー」
「いや、知らないよ」
目の前の光景が信じられず、エルフは阿呆みたいに、口を再びぱくぱくさせて立ちすくむ。
エルフが驚愕に包まれているのも束の間、
三体の下級悪魔がまたもや耳障りな音と共に空から現れる。
本来ならばこの羽音はレッサーデーモンの威嚇行動の一種で、低レベルの者には、恐慌状態――怖気づいて戦意を失い、体が動かなくなる状態――にする効果があるのだが。アルルには、まったくと言っていいほど効き目はなかった。それはリヴィンにしても同様である。
エルフは哨戒の任務の為、その手の精神攻撃に多少の防壁を施していたので、すぐさまパニックという事はないにしろ、レッサーデーモンとの単騎での戦闘はかなりきつい。いや、エルフ３人でやっと倒せるかどうか。
魔族というのは生きとし生ける者にとっては、そういう存在なのだ。生産性が何も無い。故に破壊と殺戮にだけ特化した存在――それが魔族。
エルフの額に汗が滲む。恐怖と憎悪が混じり、歯噛みする。
それはそうだろう。エルフの国が現在、危機的状況に追い込まれている原因が、魔族なのだから。
アルルは飛ぶ。
自身の遥か上にいる敵の所まで一瞬で詰め寄った。
下段から上段。
一刀のもと切り裂く。
返す刀でもう一体。
すでに二体がそれぞれ半分ずつになっている。
若干離れていた最後の一体は、エルフの男へと瞬時に狙いを変えた。
この少年よりは弱いであろうエルフに。
アルルは滞空中で流石に間に合わない。
巨体がエルフ目掛けて飛んでいく。
あ、死ぬ。そんな言葉が脳裏をよぎるエルフの男だったが、体は動かない。
そこへリヴィンが割って入った。
割って入りつつレッサーデーモンに右手の平手打ちを放つ。
どれ程の威力なのか。
レッサーデーモンは左方向に飛ばされ地面にめり込んだ。
リヴィンは一足飛びで、距離を詰める。
ただただ拳を、地面にめり込んだレッサーデーモンに目掛けて振り下ろす。
ドゴンッ――と、地面が揺れる。
破壊と殺戮に特化したはずの魔族は動かなくなった。
アルルとリヴィンは強かった。
それも途方もない位に。
エルフの男は、自分でも知らないうちに、地面に膝をつき、両手を祈るように組んでいた。
「こ、この方たちが、我々の救世主だったのか」……滅びに瀕した我がエル・フィーエル妖精国の。魔族に滅ばされる寸前の我らの導き主。
エルフの男は、生きていることと大きな希望。その両方に出会えたこの幸運を、エルフの王。妖精王シルフィ、吹き荒ぶ元型に感謝をして蹲った。
「リヴィンって強いんだねー」
アルルは剣を鞘に納めて言った。
素早く二体を倒したアルルだったが、一匹逃して、それがエルフを狙ったのには、正直気まずさを感じている。
ぽりぽりと頭をかく。
「イヤー、アルルさん程ではないデスヨー。７０差があるんですカラー」
二人に、戦いを終えた緊張感も達成感もない。
四体で敵は終わりだと、そんな証拠は何処にも無いのに。二人は呑気に会話をする。
偶然にも、これで敵は居なくなったようで、あたりには三人の気配以外には何もない。
経験のある武芸者から見ればきっと、アルルとリヴィンの戦闘経験の浅さを指摘するだろう。だが、アルルもリヴィンも、果ては感動から涙を浮かべるエルフの男にいたっても、誰もそこを指摘する者はこの場にはいなかった。
「うーん、ちょっと気になったんだけど。ゾンビにしてはリヴィンって頑丈すぎない？ ゾンビってそういうもの？」
「アア、これはスキルの念動力のお陰デスネー。念動力という奴デース」
「あー、なんか言ってたね。ここは超能力もありなのか……何というか」
「ワタシ達の世界のと違って離れた物を動かす力では無いみたいですガネー。主に体の強化、補強。といった用途デース。バリアみたいなものですカネー」
「へぇ……だから見た目よりずっと頑丈なんだリヴィンって」
「ちなみに今声がだせるのもこの念動力の応用デース」
「えっ、そうなの？」
「ハーイ。ゾンビなもんで声帯や舌、肺などの呼吸器系。その他筋肉がボロボロですカラー。本来ウーとかアーとかグルグルとしか発音できない所を全部この力の応用。それでなんとか言葉にしてますヨー」
「……そうなんだ。思ったよりも大変な事をしてたんだね」
「これはこれで習得するのに時間が掛かりまシター。常に力を使って微細なコントロールが必要なのデー」
「……なるほど。オレはおじいさんに火の魔法と風の魔法を教わった位だなー」
「エッ。アルルさん魔法使えたんですか！？」
「一応ね。旅するなら必須の魔法らしいから覚えたんだけど。……加減が難しくてそれを覚えるのに苦労したよ。火力が大きすぎるっておじいさんに何回も怒られてさ。一々火事を起こしながら旅をする気かって」
アルルは遠くを見るような目で、過去のおじいさんとの共同生活を思い出す。
「ほう……さすが。いわゆるまた何かやっちゃいました？ 的なヤツですか。フッフッフ、さすアルデース」
リヴィンは顎に手をやって何故か得意そうな。得意そうに見える仕草でニヤニヤした。
「……なんか。何だろう」腹が立つなぁ。さすアルってなんだよ。
そんな他愛もない会話の隙間に、今まで膝をついて何かをぶつぶつといっていたエルフは二人の前に出た。そして、深々とお辞儀をするのだ。
「あなた方の強さを見込んでお願いしたい事があります。聞いてもらえないでしょうかっ！」
さらに深々とお辞儀をするエルフ。もはや土下座の憩いである。
１２歳の少年アルルと、結構頑丈なゾンビのリヴィンは顔を見合わせた。
……
…
エルフが言うにはこの大森林の地下空洞に、エルフの国、エル・フィーエル妖精国が存在するのだという。
長い間、人知れず栄えてきた妖精国だったが。今は魔族との戦争の真っ只中だという事だった。しかも魔族に対抗できる程の力はないらしく。妖精国はジリ貧に追い込まれ、滅亡寸前。と、そういう事をエルフの男はかいつまんでアルル達に説明した。
エルフは元来自然と共に生きる種族である。主に森の保守、保全。自然界に根付いた生活様式。独自の宗教などもあるが、どれも自然との融和を目的としたものがほとんどだ。
その恩恵として風と草木から加護を受けて、エルフは種族としてとても長命なのである。
その分戦闘の面ではあまり特化した所が無い種族なのだが。長命な事を生かした知識量はどの種族にも負けはしない。
「……うーん」
アルルは悩んでいた。
エルフは会った時の態度とは別人かの様に畏まって、ひたすら低頭で懇願してくる。
だが、助けてくれと言われても、アルルはどうしたら良いのか分からない。戦争という言葉にすらピンときていないのだ。
一人二人増えたところで、いったいなんの足しになるのか。それに自分は戦いには向いてない。そもそも日本に帰って妻に会いたいだけなのだ。もしかしたら怪我したり、死んだりすることだって、戦争なのだからあるんじゃないのか。今日出会った人に頼まれたからって、そんなホイホイと了承するのは、なんだか避けたい気持ちもある。
などなど、深い思考のループにアルルが陥ってると、リヴィンが口を開いた。
「アルルさん、いいんじゃありませんカー？ 取り敢えず話だけでも聞きにその妖精国とやらに行ってみても」
「……な、なんでそう思うの？ 街に行っての情報集めは？」
アルルは眉をひそませ、リヴィンを見る。
リヴィンはなんだか、ワクワクしてそうな感じで肩を弾ませていた。
「それなんですが……多分、行っても特にためになる情報は得られないと思いますヨー」
「えっ？ ……な、なぜ？」
「だって普通の街ですモン。それよりはエルフ。エルフと言えば長生きが通説ですし、国にまでなってるならその歴史に触れるだけでも、そっちの方が有益な情報の可能性は高い。そうワタシのマニアな部分が反応してますヨー」
「……うーん」
アルルはリヴィンの提言にそれなりの説得力は感じてしまう。マニアな部分が、という部分には一抹の不安は感じるが。
うーん、と再びアルルは首をもたげる。
「もし我々にご助力を頂けるのであれば、できうる限りの報酬はお支払い致します。何卒……何卒お力添えをお願い申し上げます」
また深々とお辞儀をするエルフ。ついには地面へ寝そべって懇願する。
アルルはエルフを慌てて起こして、
「わ、分かりました。話だけでよければ。その……汚れますよ？」
「感謝ぁ……」
エルフの男の端正な顔は崩れ、細い切長の目から一筋の涙を流す。感動以上に切羽詰まった雰囲気の謝辞だった。
そ、そこまで！？ とアルルは思ったが、しょうがない。
有益な情報があるといいな。その一点だけを強く願う。
アルルは一路、エルフの国、エル・フィーエル妖精国に向かう運びとなる。
なってしまった。
謎にルンルンと肩を揺らして歩くリヴィンを横目に、はぁーとため息を零し、先頭で案内をしてくれるエルフの男についていく。
