五話
森の朝は、
そこら中を埋め尽くす緑の呼吸が冷たく、それでいてしっとりと湿度を高める朝露がゆっくりと眠気を剥ぎ取っていく。
優しく覚醒を誘われて、寝袋から出たアルルは思いっきり深呼吸をして、両手を真上に伸びをした。
「おはようリヴィン」
寝ずに焚火の番をしてくれていたリヴィンに挨拶をして。アルルは寝袋に付いている土や葉っぱを叩き落として、焚火の近くの小枝に引っ掛けた。露で濡れた寝袋を乾かすためだろう。
「アルルさんおはよーデース」
「ゾンビって眠らないの？」
「そんな事もないでスヨー。眠らなくても全然平気なだけデスヨー。ただ、前にちょっと眠っていたら人間に退治されそうになったので、それから寝ないで過ごしてマス。アハー」
「……道端にゾンビ寝てたら。確かに怖いか……」
もし自分がゾンビで、人間に退治されるというシチュエーションを、頭の中に思い浮かべてみるアルル。
退治されるのは嫌だが、他人にとっても道に寝てるゾンビが居たら嫌だろうな。などと無体な考えを巡らし、軽く頭を振ってそれらを打ち消す。
焚き火の前に座るリヴィンと名付けたゾンビを見やって、つい気になってしまった事を聞く。
「その……この世界に来て、人を殺したことはある？」
リヴィンは火消しの準備に入っているのか、木の棒でザクザクと焚き火を突きながら、その落ち窪んだ暗い眼でアルルを見た。
腐り落ちているという感想しか浮かばないほど、リヴィンの表情からは感情は読み取れない。
「オーウ。さすがにありませんヨー。ただワタシ、この世界を知りたかったので軽く追剥ぎじみた事はやってまシター。ノロノロからのビックリ！ で、バッグなどを掠め取ってマシター。イヤハハッ」
「犯罪じゃん」
「イエイエ、一通り調べたら街の近くに投げ捨てたので、一応返してる事になりませんかー？」
「いや、犯罪だよ。返すなら本人にちゃんと返さないと」
「まじめか。いや、まぁ、それが原因でワタシ大々的に指名手配されちゃいマシテ。アハハッ。仕方なくこの森に、ほとぼりが冷めるまで隠れていようと思ってたのですヨー」
「ふーん。なるほど……で、ここから街まではどの位なの？」
「そうでスネー。最短で、一週間位でしょうか。しかし、ワタシ迷ってもう来た道はワカリマセーン。わら」肩をすぼめて両手を上げる、分かりませんのジェスチャー。
そこでアルルもはたと気付く。
あ、そういえばオレも自分の来た道がもう分からないかも。アルルは自分の後ろを振り返る。
そこは森らしく、草花や樹々が鬱蒼と生えそろっていて、自身が果たしてどの方角から来たのかも、もう分からなくなっていた。
「まぁ……。まっすぐ進めば何処かには着くよね。きっと。とりあえず今は朝食をどうにかしようかな。……ゾンビってお腹も空かないの？」
「飢餓感はありますが、今の所食べなくても平気そうですカネー」
「飢餓感？」
「ウーン……なんていうんでしょう。常に何かを噛みたいし、ずっとただただ喉が渇いている状態。とでも言えばいいんでショウカ。人などを見ると特に噛みたくなりますヨネー」
「え……ゾンビじゃん」
「ゾンビデスヨー。アルルさん面白い事言いまスネー。アハハ。ただ前に、喉の渇きなら水を飲めばいいじゃん！ と、思いまして。川の中に寝そべって流れる水をいっぱい飲もうとしたんデスヨー。……でも特に渇きは癒えないし、胃袋が大量の水で破裂してお腹に穴が開いてしまってイヤハヤ。飲んだものが横腹から出るようになっちゃいまシター。アハハ」
これがゾンビギャグというものだろうか。少しも笑えなかったな。と、アルルはリヴィンの話について考える。
寝ている間中、もしかしたらオレを噛みたいとか思っていたのだろうか。もしそうなら、現在は我慢が出来る良いやつなのか？
色々考えるが、寝込みを襲われるという事を一つも想定に入れていなかった自分を、アルルは恥じた。
異世界転生仲間とはいえ、昨日会ったばかりなのだ。
用心はしなければ、と。
「アハー、そんでー、どうやら食べなくても死ぬ事はなさそうなんで、飢餓感は我慢してマース」
「我慢できるものなの？ 一応ゾンビでしょ？」
「ウーン。これは多分なんですが、転生したことによってワタシは脳みそが二つある状態。か、もしくは魂が二つ。ウーン、……説明が難しいデス。アルルさんは転生前の記憶はその肉体の脳みそに記憶されているものだと思いマスカ？」
「え？ ……いや、分からないけどそうなんじゃないの？」
「じゃあワタシのゾンビとしての脳みそはどう思います？ 機能してると思いますか？」
「え……あー」確かに。
アルルはリヴィンの言葉に思わず手を叩く。
どう見てもゾンビのリヴィン。脳みそだけは無事ですという事はないだろう。
「アルルさんは赤ちゃんからの転生。転生前の記憶がいきなり赤ちゃんにデータみたいに送信、上書きなどがイメージ的には妥当でしょうか。もしそうなら、ゾンビの場合はどうでショウ。上書きされても脳が機能してない場合、結局モノを考えるのは無理じゃありマセン？ なので、これはワタシの仮説ですが、多分転生前の記憶や知性は別枠でこの肉体に存在している。まるでパソコン本体とは別で、外付けハードディスクを繋いでる……みたいに？」
ニタリ、とリヴィンが笑ったが。頬が崩れているのかの区別はつかない。
アルルは、
「なるほどなー」と感嘆を漏らす。
正直自分ではそんなこと考えもしなかった。とにかく妻がいる世界に帰る事だけしか考えてこなかったな……オレは。と、どこか遠い目をして、頭上の枝葉を見る。
リヴィンは「ふふーん」と胸を張って、ドヤ顔を披露。
アルルは前後の流れから、多分あれがリヴィンのドヤ顔なのだろうと察したが、何も言わなかった。
無視して、そこらへんの草木を物色する。
葉を磨きたかったので、キコの葉を探すのだ。
少し経って、
キコの葉で歯を磨き終わったアルル。飲み水を持っていないことに気づき、どうしようかとあたりを散策したが、川なり沢なりを見つけることは出来なかった。
しょうがないので、葉っぱに付着する朝露を集めてなんとか口をゆすぐ。
「これからリヴィンはどうするの？」
「面白そうなのでアルルさんに付いて行こうと思いまスヨー」
アルルは、一瞬「えっ！？」と固まる。
だが、見た目がゾンビなだけで中身は人間だもんな。知識が増えるのはありがたいかも？ と思い直す。
「じゃあ、そのー。リヴィンが言っていた街を目指そうと思うけど、いいかな？」
「指名手配のゾンビで良けレバー」
アルルは指名手配という言葉に、目線を上げて考える。最悪、どっか外で待ってて貰えばいいか。もし見つかったら……まぁ、いいか。その時考えよう。
リヴィンに視線を移し、うんうんと頷いた。
「じゃー、目指すは一旦その……なんだっけ？」
「第四街区スーリヤ・ナンって街ですネー」
「そこを目指そう」
アルルが大体の方角を指差して歩き出す。それに合わせてリヴィンはびしっと敬礼をし、あとに続く。
兎にも角にも歩き出した１２歳の少年と生ける屍の二人。進んでいるのか迷っているのかは、まだこの時点の二人には知る由もない。
もちろん、
エルフ国がこの大森林を支配していることなども、知るはずはない。むしろ、この世界に生きるほとんどの人間は、大森林とエルフの関係は知らないだろう。
なんとなくで出会った二人は、なんとなくで樹海を進む。
「そーだ、アルルさん。ウィンドウについてですが。スキルスロットはどうなってますか？」
「スキルスロット？」
「ウィンドウの種族や天与賜物の下の方です」
握った拳から小指をぴんと立てて、内側にくるっと捻ってウィンドウを開けて確認してみるアルル。
そこに羅列された文字を読んでいく。
「……なんだろうこれ。パッシブスキル逆境レベル５、死中に活レベル５。固有スキル食いしばりレベル５、逆境……ん？」
「レベル５！？ えっ？ ……その欄の右下に数字がないですか？」
「１６にスラッシュがついて１００って書いてあるよ」
「ひゃっ！？ ……な、なるほど。すさまじいな。まじかー。あんたが主人公だったのかよ畜生」
「……ん？ どゆこと？」
「あ……いえ。コホン。えーとデスネ。ワタシのスキルスロットには念動力レベル３、肉体強化レベル３、攻撃時毒付与レベル３を装備してて、９のスラッシュで３０となってマース」
「あ、ちょっと。何言ってるのか分からない」
「これはデスネー。フッフッフ」
フルフルと頭を振って、ニヤリと笑うようにリヴィンは話を切り出した。
「スキルはこの世界における、お助け技みたいな風に考えて下さい。才能と言い換えていいかもしれまセーン。ただし残念ながら効力までは説明してはくれません。この文字を見て想像しなくはならないでしょう。そしてゲームみたいに筋肉ステータス的な数字の羅列もありまセーン。自分のレベルもわかりまセーン。でも、アルルさんのお陰で何となく、ちょっとだけど謎が解けそうですヨー」
「そ、……そうなんだ」
「スキルレベル１に付きスロットを１消費するのでしょう。それの上限がスラッシュ後の数字。つまりアルルさんは１００のスキルスロットの上限を使えマース。ちなみにこのスキルスロットは取り外し可能みたいです。ウィンドウ内で操作できますよ」
「なんか、本当にゲームみたいな感じだね。……何というか。レベルって」
「ワタシが上限３０でアルルさんは１００。スキルレベルが５まではあるという事も判明しました。おそらくアルルさんのレベルは１００なんしょう。なんだよ１００ってコンチクショー。（あっぶねー、マジで瞬殺されててもおかしくねぇじゃん）、オメデトーゴザイマスー。あんたが主役だ」
乾いた謝辞がリヴィンの口から漏れている。落ち窪んだ眼窩は暗い。
「あ、そうなんだ……へぇ」
特に驚きもせず、アルルは相槌をうった。
「魔物を倒したりで、この上限が増えていくのを確認しているので間違いはないデショウ」
「魔物……倒してんだ」
「そうデスネー。モンスター退治は、やっぱり異世界転生の醍醐味じゃないですカー。アハハー」
「そうなんだ。（オレにはよく分からない感覚だな、それ）……あー、そういえば、モンスター退治専門の組織もあるって聞いてるんだけど。何か知ってる？」
「アハー、冒険者組合ですね。ワタシは多分、そこの人たちに指名手配をされたんでしょうネー。モンスターとして、アハハー」
ゾンビはモンスターか。なるほど。アルルは、霊峰シヴィルオでの、死霊霊王との戦いを思い出す。
確かに、人型じゃなかったけど、ゾンビっぽいのは居たかもしれない。
森をただただ歩いているアルルとリヴィン。今の所、モンスターに襲われることはない。
ただ、変わらぬ風景がずっと続いていくだけだ。
「そういえばゾンビがどうやって情報収集するの？」
「追剥ぎついでに脅迫して教えて貰いまシター」
「犯罪者じゃん。本当に人を殺してないの？」
「殺してませんヨー。これでも転生前も今も、一応人間でいるつもりデスシー。傷つけてもいませんヨー。ちょっと驚かして喋っただけですヨー。でも、そのせいでハイ・ゾンビなんて呼ばれだして、結構強めに追われてここに至るんですカラー」
「まぁ、信じるよ。（バカっぽいし、人を殺してないのは信じても良いかな）」
「え、うれしー」
手を組んで喜んでいるのだろうが、アルルにはやはり腐ったゾンビにしか見えないので。いまいちリヴィンの嬉しさは伝わっていないだろう。
「それにしてもハイ・ゾンビってなんなの？」
「多分、ハイテンションなゾンビの事ではないでショウカ……」
「確かにハイテンションなゾンビは怖いかもしれない。人間だったら」
そんな話をしながら二人は進んで行く。
と、急にどこからともなく声がする。
「貴様は何者だ？」
凛とした声が木々の間を通って、まるで風のように木の葉が微かに揺れている。
アルルとリヴィンは足を止めて辺りを見回す。
「貴様は何者だ？ 屍を引き連れし少年よ」
また風の様に辺りに声が流れる。
「誰ですか？」
「誰でもいい。貴様は何者だ？」
「何者でもありません。アルルと言います」
「この森から立ち去れ」
風のような声はなんとも不躾にアルルにそう言い放った。
「第４街区スーリヤ・ナンに行きたいのですが、どうやら迷ってしまったみたいです。どっちに行ったらいいですか？」
アルルは、この流れる声に拒絶の色を感じて、関わらない方が良さそうだと判断。簡潔に、目的と状況。敵意が無い事を自分なりに示す。
少しの間。木の葉が擦れる様なささやかな静寂がアルル達を包んでいる。
「そこの屍をお前が使役しているのか？」
「し、使役？ ……ん、なにリヴィ……え、あー、なるほど。わかった、……いえ、違います。ですが、危害は加えません」
リヴィンに耳打ちをされたアルルはそう言った。
また再びの静寂。
「お前らが危害を加える者ではないと何に誓えるか？」
そしてリヴィンが再びアルルに耳打ちした。アルルは小さく頷き、
「僕の育ての親。ハロック＝エルセフォイに誓って」
「ハロック＝エルセフォイ……だと？」
今度は少し長めの沈黙。
サラサラ揺れる枝葉の音が、上から差し込む木漏れ日と、優しく踊る。
長い沈黙が数分続いたあと、樹々の間から人影が出現する。
男だった。
細身の長身。長く伸ばした金の髪が、さらさらと風に舞っている。
ぱっと見は人と区別はつかない。なんとも中性的な顔立ちだが男性で間違いないだろう。
はっとするような碧眼に、人間のそれとは違う異様に長く伸びた両耳が、明らかな特徴だった。
それはエルフと呼ばれる種族だった。
