四話
二章 『生ける屍』
アルルが大森林に入って、３時間は歩いただろうか。
入ってからそこそこのモンスターにアルルは襲われた。
がしかし、それがアルルの道程に影響を及ぼすほどの一大事には当然ならず。するすると日の届かぬ森の中を普段通りに進んでいく。年齢は１２歳。
１００レベルの１２歳だ。
歩き続けているのにも関わらず、疲れたという様相は微塵もない。
だがしかし、流石に自分の無計画さに気付いてきたのか。
「おーい！ 誰かいませんかぁーーー！」
無駄とは分かりつつも、無駄に叫んでみるアルル。耳を澄ませば、自分の声がかすかに森の中を反響しただけだった。
「……だよなぁ」と一人ごちる。
野宿というワードが脳裏をよぎった。
うーん、もはやそれでもいいか。と、亡国の英雄は考える。それがいかに危険も考えずに。
と、そんな時。
草木がガサっと鳴った。
音の鳴った方向に目を向けると、藪や木の枝が若干不自然に揺れている。
しばらくそちらを注視するアルル。
一呼吸の後に何かが遠ざかる音がした。
明らかに何かがこの場より離れるために、藪や小枝をかき分けていく音が聞こえる。
「……えっ？」なんだ？ また魔物？ いや……にしてはなんとなく変な逃げ方だな。
そんな風に思ったアルルは、その音の方向に足を踏み出し、正体を確かめるために進んでいく。
少し行った所で若干開けた場所にでた。音の正体もアルルが追ってきているのが分かったのか、その場所で止まった様だ。
草木をかき分ける人為的な音が止まった。
人っぽく見えるな。木陰で分かりにくい。そんな感想を抱きつつ、一歩前へ踏み入るアルル。
「あのー、失礼ですが……」
そう言った瞬間。
ちょうど夕日が、開けた場所の木々の間を縫ってソレを照らし出した。
そこにはゾンビがいた。
アルルの目から見ても、瞬時にそのワードが出てくるくらいにはゾンビだった。元居た世界で、サブカルなるものに精通していなくとも、ソレは知っている。
夕日に照らされた、ソレは、
身にまとう衣服がボロボロで。
次いで目立つ部分としては、顔の崩れ方だ。
片方の眼窩は落ち窪んでいて、真っ黒な闇が覗いているし、頬は腐って、今にも地面へ落ちてしまいそうだった。
所々、肉が完璧に落ちてしまって、その奥の骨が見えてる始末。
「ゾ、ゾンビ？……え？」ゾンビ……だよな。映画で見たものと似ているような。アレ、なんだっけ？ アレ……あの映画。
題名が思い出せないアルルは、なんだか人差し指をおでこに当てて、必死に思い出そうと目を瞑る。
目の前にいるゾンビは、もはや性別すらも判別ができないほどボロボロだ。
ここでアルルは考える。
ゾンビって、倒してもいいのだろうか……と。
それと同時に思うのは、この世界ってほんとに何なんだろう。という事だった。
そんなアルルの逡巡の間に、目の前のゾンビはぐるぐると音を鳴らして（多分口からだと思われる。いや、喉か？）。
アルルに襲い掛かった。
結局襲ってくるのに何故初めにここまで来たのだろう、とか。森の中にゾンビって存在するものなのか、とか。一人のゾンビなんているのか、とか。はぐれゾンビ？ などと色々考えられる程、
ゾンビはのろのろと、アルルに襲い掛かってくるのだった。
少なくともアルルにはそう感じる。
「ふぅ……、倒せばこの人の供養になるのかな」ボソッと、誰にも聞こえないような音量でそう呟く。
どうやらゾンビが、元は人間であったという認識はあるらしい。
迫り来るゾンビには極力触れないように、腰のロングソードで一刀のもと斬り伏せようとアルルは思った。
が、その時。
ゾンビは急に素早く地面を蹴って飛ぶ。
空中で器用に体を反転させながら、左で手刀を繰り出した。
「なっ！」
間一髪。
アルルはぎりぎりでそれを避け、バックステップで距離を取る。
１００レベルのアルルがびっくりするくらいにはゾンビは早かった。
ゾンビはそのまま滑空してアルルがいた地面に片手を突き立てる。その後すぐに体をひねり、後方へ飛んで着地するゾンビ。「チッ」と、舌打ち。
「あなた結構やりマスネー」
ゆらりと一歩二歩、その場で動く。落ち窪んだ眼窩の暗い瞳はアルルに向けたままゾンビが喋った。
聞き間違いでなければ、ゾンビの言葉が聞き取れる。ゾンビが言葉を話す？ むしろなんだかアクロバティックな事をしてのけたぞ？ 雑多な考えが脳裏を埋め尽くす。
理解不能な事実に、アルルは一つの回答を出した。
この世界のゾンビは喋れるのかぁ……。そして、めっちゃ早くも動ける。
アルルは空を見上げた、が。どこもかしこも樹木の枝葉に邪魔され、開けた空を拝むことは叶わなかった。当たり前だ。
ゾンビはそんな胸中のアルルをほっとくように、言葉を喋る。
「ノロノロと寄って行って油断を誘って素早く倒す！ が、破られたのは初めてデスヨー」
フッフッフッと、崩れた顔面で不敵に笑うゾンビ。
「ゾンビ、喋ってる……？」
アルルはなんとか言葉を絞り出す。
「アハー、そうデスヨネー。喋るのは珍しいデショウネー」
ゾンビはなんとも人らしい仕草で頬をポリポリと掻いた。皮膚がちょっと剥がれたのが見えた。
「あ……、その。ゾンビ……なんですか？」
実にこれも間抜けな質問だなと思いながらも、アルルは問うてしまう。
「ハイ。ゾンビデス」
「映画のゾンビと……なんか結構、違うんだね」思った事を、そのまま素直に口に出すアルル。
「エッ？」
「え？」
「エッ？ あなた今、何と言いマシター？」
「えっ？ 何って……その。オレが知ってるゾンビとえらく違うなと」
「イエイエ。その前デス。その前」
「え？ その前？」
アルルはなんだか深く考え込む仕草で、「え、映画……？」
「映画ーーっ！」
ゾンビは驚いている。そのままのテンションで、
「アハー！ 巨大スクリーンで映し出されるものを大勢の人が享受できる娯楽の最たるヤツですヨネー？」
なんて言うのだった。
アルルはここでピンと来る。
映画とは何かを知っている？ と。
「アアァ。この世界に来て初めて会いマシター。私と同じ境遇。同じ転生者トー」
ゾンビは感極まった様に、両腕を空へと上げた。
それから、
「アハー、私も実は転生した人間なんですヨー」
この日アルルは、自身が転生したのだと知る。
……
…
結局アルルは森の中で野宿を選択した。
そして今は唯一持ってきていた一食分の夕食を食べ終えて、焚火を囲んでいる。
ゾンビと一緒に。
ゾンビに焚火は大丈夫なのかと思ったが、アルルは思っただけに留めた。
「それで、その……オレらのその……この状況というのは。……異世界転生というもの、なの？」
「ハイ。そうだと思いマスヨー」
ゾンビはその落ち窪んだ闇みたいな眼窩とは裏腹に、生きている人間みたいに朗らかに言った。
「私は日本のアニメや漫画が好きすぎて日本に住んでましたカラー。それなりに詳しい自負はありマスヨー」
「アニメや漫画？ えぇ……それに詳しいと、今の状況が分かるの？」
「エエ、エエそうデス。これはまごう事なき異世界転生デスネー。しかし……まさか自分がゾンビに転生するとは思ってもみませんでしたガー。アハー」
ゾンビは照れくさそうに、後頭部を手でさする。腐った髪の毛が、パラパラと落ちるのをアルルは見るが、黙っておくことにする。
「うーん。まぁ、いいか。とにかく詳しいのなら単刀直入に聞くけど。オレらは元の世界。日本にはどうやって戻ったらいいのかな？」
「わかりまセーン」
「え？」
「エッ？」
「な……なんで？」
「わからないからデース」
「詳しいんじゃないの？」
「詳しいのは日本のアニメや漫画の知識が、デスネー」
――なんだこいつ。
「正直ワタシもこの世界に来て、長い事ふらふらしてましたが今の所皆目見当もつきまセーン」
「長い事って……。ど、どのくらい？」
「わかりまセーン。何といってもゾンビですカラー。わら。人里に入れた事がありまセーン。転生してから日の出を数えていましたが、５０回位で数え間違えてそこから辞めまシター。アハー」
――なんか腹立つなこいつ。
「戻れない……って、事は無いよね？」
「それもわかりまセーン」
へっへっと、ゾンビは両手を合わせてゴメンねの仕草をしている。何と言っていいかが分からずアルルは黙った。
少しの沈黙。
焚火の炎はぱきぱきと小さな音を立てて、火の粉が風に巻かれて夜の闇へと吸い込まれていく。
「その……あんたを何て呼べばいいのかな。オレはアルル。あんたの名前は？」
「そーデスネー。折角なのでアルルさんが付けて下サーイ」
「え？ な、なんで？」
「現実世界の名前は隠しておくのがネットゲームの基本デスヨー。アルルさんと同じくネー。そして初めての転生仲間に会えた幸運を祝してアルルさんに名付けて欲しいデース」
もしかしたら名付けられる事でクラスチェンジするかもデスシー。と、ベロを出すゾンビ。出した舌はとっても気色の悪い色になっている。
「な、名前？ え、オレが決めていいの？ ……うーん、じゃあ生ける屍だから。リヴィンはどうだろう？」
「ダセーな」
「えっ？」
「イエイエ、リヴィン。いいでスネー。今日からワタシはリヴィンで通しマスヨー。アハハ」
ゾンビは空笑いをしている。笑うゾンビはそれはそれですごく不気味だ。
なんだこいつ。と思いつつも、アルルも一緒に空笑いしてみた。
「その……リヴィン、は、これからどうするつもりなの？」
「この世界を隈なく調べてみたいデスネー」
夢にまで見た転生デスシー、そんな事を言うのだった。
「帰りたいとかないの？ 故郷に……。オレは帰りたい。どうしても帰らなくてはいけないんだ」
「なるほど。理由は、……いや、やめておきまショウ。野暮ですもんネ」
一呼吸おいてリヴィンは続けた。
「アルルさんはウィンドウはご存知デス？」
「……ま、窓？」
「プフッ。イエイエ、これデース」
リヴィンはアルルに右手、――今にも腐って落ちそうな握り拳を向け小指を立てた。そしてその手をそのまま内側にくるっと捻る。ちょうど指切りでもするみたいな形になった。なっただけだったが。
「……え？ それが何？」
「オ？ オーウ……なるほどなるほど。これは他人には見えない仕様か。なるほどなるほど。――いいデスカ、アルルさん？ 今のワタシの動作をウィンドウと頭の中で念じて真似してみて下サーイ」
「ん？ ……今のをウィンドウって念じて？ 念じる？」
やってみたらウィンドウが出た。窓が出た。小指に沿って四角い何かが出た。
「うおっ……な、なんだこれ」
「ステータスウィンドウですよ。あ……えーと。自分の事が解る不思議な窓デース」
その不思議な窓の中には文字が並んでいた。
種族：人間。クラス：見習い魔法剣士。天与賜物ギフト：亡国の英雄。
「な、なにこれ？」
「ワタシも発見したときは爆笑しまシター。いえね、何かしらの転生したという印が何処かにあるはずだと私は睨んでいたんですよ。例えばボインな女神や神がそもそも最初に現れてなかったので、これは説明無しの転生系だと思い。身振り手振りで何かのスイッチがあるはずと思い、試すこと１２５６回。やっとこれを見つけたのです。他にも色々試したけど発見したのは今の所これだけだけど、すごくない？ ネ、ネ、すごくない？」
一気に捲し立て喋ったリヴィンは、生き生きとしていた。ゾンビだがすごく生き生きとしていた。
日の出は５０回で断念したのに、これは数えられたのか。と、アルルは思ったが思っただけにする。
「その……つまり、どういう事？」
「どうもこうもないデスヨー。それだけデース」
「はっ？」
殴ろうかな。強く、アルルはそう思った。
「待って待ってアルルさん。手を下げてくだサーイ。冗談デス。冗談……テヘッ」
アルルは無意識に手を上げていたことに気付く。慌てて手を下げた。
「エート、つまりこの世界はゲームの中の可能性がありマース」
「ゲームの中？」
「ソウソウ。でも、ウィンドウが出る世界なだけという可能性もありマース。魔法とかあるようですし、魔物やゾンビもいるんだから、もはや我々の知っている世界ではないでしょうネー」
アルルはゲームの中に入り込んだ自分を想像したが、うまく実感と結び付かなかった。
首を捻って眉根を寄せる。
「アハー、ワタシもそこら辺の考察は色々してきまシター。しかしですね……」
「しかし……？」
「やっぱり分からないんデスヨー。ある程度ワタシの異世界転生知識はそこそこ通用しそうですガネー。この世界が何なのか。私達は何なのか。そんなのって、どうやって証明すればいいと思いマスカー？」
言葉に詰まる。
アルルはそれでも、色々と説明できかと、あーとかうーとか唸って言葉を探すが。
結局何も出てこなかった。
「今分かっているのは、ウィンドウが出て。魔物がいて。ゾンビがいる。それだけなんデース。可能性で言えばいくらでもこじつけられますカラネー」
「そうか……その。ゴメン」
結局、同じ境遇の者同士。分からないものは解らないというのが、分かっただけであった。
「……アルルさん。そんなに落ち込まないで下サーイ。逆に今はどんな可能性もあるという事ですカラ。帰る方法が無いという証明もまた今は無理なのですヨー」
「……そっか。そうだな。リヴィンは、良い奴……だね」
アルルの言葉を聞き、いやははっ、とリヴィンはちょっと照れているのかいないのか。焚火に枯れ木を放り投げた。
「そういえばリヴィンって外国人、なんだよね？ このウィンドウの文字って何語になってるの？」
「オオ、それワタシも気になってマシター。ワタシのは我が母国語に見えマース。しかし、日本語に頭を切り替えると日本語にも見えてきマース」
「オレは日本語にしか見えないな。とすると、オレらは今何語で話してるのかな？」
「ウーン。いい質問ですネー。多分ですが……この世界のナントカ語で話しているのだと思いますヨー」
「勉強してないのに？ オレは何となく周りが認識できるようになった時にはもう、言葉を話せて、人の言っている意味が分かったんだ」
そして２歳でおじいさんをビックリさせてしまった。そんな事を思い出すアルル。
「頭の中の認識が変換されて自動で出力されている、のか？ 認識した事をそう感じているからそう思っているだけなのかも……それだと。うーん……面白っ」
途中から尻切れトンボで、リヴィンはごにょごにょ言い出す。
そんなリヴィンを見ながら、アルルは何となく、思った事を口に出してみる。
「リヴィンのその口調って……その。何かの真似とかなんかなの？」
「オットー。これはただのキャラ作りでスヨー。ハッハッハ。異世界転生したからにはちょっとでもキャラを付けたいじゃないでスカー」
アルルは、面倒くさっ！ と思ったが、思うだけにした。
焚火は煌々と燃えている。
それに照らされるリヴィンは、今やもうそんなに不気味には映らなくなっていた。
何を考えているかは全然分かんないけど。同じ境遇の仲間か。ふふっ……。アルルは少し笑った
「リヴィンってさ。性別は男なの？ 女なの？」
「ワーオ、アルルさん！ そこは秘密にしときマース。そのミステリアス具合が後の伏線になるかもしれまセーン」
ゾンビは自分で自分を抱いて、なんだか身体を左右に振った。
「面倒くさっ」と、アルルは口に出してしまった。
