三話
公歴１２９８年。収穫節。
アルル＝エルセフォイは12歳になった。
一年を通して、ほぼほぼ雪に覆われたアルゼリア地方には。
春節、収穫節、仮初節、冬節と、一年を四つに分けた時節区分が設けられるが。収穫節は、その中で、特に雪が少ない時節である。
「おじいさん。ようやくお墓を建てられました。遅くなって申し訳ございません」
アルルは霊峰シヴィルオが見渡せる切り立った崖に居る。
目の前には、四角く切り取られた墓碑が建ち。そこに膝をつき手を合わせた。
ハロック＝エルセフォイの墓だ。アルルが作った。碑銘はうたれてはいない。
このアルゼリア地方には、墓石に向かって手を合わせる風習は無いが。アルルは元いた世界の慣わしを引き摺って手を合わせてしまうのだ。
静かに手を合わせる少年の黙祷は深く。
そして、長い。
心から悼んでいる様子だ。
アルル＝エルセフォイはおじいさんの冥福を祈り、一礼し立ち上がった。
その表情は普段通りといった感じであったが、瞳の奥はキラリと滲む。
ハロック＝エルセフォイがこの世を去ったのはアルルが９歳になったばかり。
アルルにとっては突然の事であった。
しかし、ハロック本人にしてみれば覚悟は元々していたので、早いか遅いかの違いでしかないだろう。
収穫節の緩やかな風が、アルルの黒髪をなびかせた。
「アリアはどこかに行ってしまいました。どこに行ったのか……。彼女のお陰でなんとかこの山の浄化は終わりました。とても助かりましたが……うーん。どこに行ったのだろう。おじいさんを紹介したかったのにな……」
誰にともなく独り言を続けるアルル。空を見て、霊峰シヴィルオだった山々を順に見ていく。
もはやアンデットや悪霊が跋扈する、危険な死の山ではなくなっていたが。草木の類はどこにも見当たらない、丸裸の山。
アルルは、「はぁ」と一息。
９歳から１２歳に至る三年間。それは、アルルとアンデット達との、長い長い戦いの三年間であった。
ハロックが死んだことを発端として、死霊、怨霊、アンデットが、大量に山に発生するようになったのだ。
もっと最悪なことに、なんの因果か、死の山に死霊霊王エビルロードが顕現してしまった。
アルルと死霊霊王との苛烈な死闘は二年弱も続き。その苛烈さは、かつてアルルが赤子のままに屠った４万５６２１のモンスターの命が、そっくりそのままアンデットとなって襲って来たと考えれば、想像はつくだろうか。
そして、そんな死闘の最中に出会って、尚且つアルルを手助けしてくれたのがアリアだ。
アルアルア・アリア＝ビュッセン。
弓使いのハーフエルフ。
ハーフエルフはおろか、エルフだとかそういった類のサブカルをまったく知らないアルルは、ただの耳が長い女性としてしか認識していない。しかし彼女の知識やサポートのお陰で、死霊霊王を浄化に至らしめられたのは間違いないだろう。
彼女は、死闘の終わりと共に、アルルの前から姿を消した。まるで風のように、ふわっといなくなった。
ともあれ、そんな過酷な死闘を制したアルルは。
１００レベルになっていた。
当の本人にその自覚はないが、ともかくさらに最強となった亡国の英雄が、今のアルル＝エルセフォイだ。
「遺言は果たせましたよ、おじいさん。オレは今から旅に出ます。日本へ、妻の元へ戻るための方法を探す旅です。ありがとう、ここまで育ててくれて。見守ってくれると嬉しいです」
アルルは再び墓石に向かって、ぺこりと頭を下げる。
正直、未だにこの世界がなんなのかよく分かってませんけど。
結婚式のあの日から、気づいたらこの世界だったから。謎しかないですけど。アルルは内心の独白を続けると共に、ハロックの笑顔を思い浮かべる。
分からないなら分からないなりに、急がず慌てず。今を見極めろと、教えてくれたのがおじいさんです。ありがとう。血の繋がらないオレを愛してくれて。
アルルは頭を上げて、サッと振り向き、ハロックの墓碑とは反対方向へ歩き出した。
アルルという名前も、最初は受け入れられるものではなかった。日本での３２年間培った本名があったし。その記憶を持って、アルルであると言われても許容しにくかった。だが、
今はもうそれほど嫌ではない。
「おじいさんが名付けてくれたアルル＝エルセフォイという名は……」
アルルは、ハロックとの数年を思い出す。
いつも驚いた表情ばかりのハロックがすぐに瞼の裏に現れて、口角が少し緩む。
「本当によく分からない、この世界だけど」
ハロックとの９年弱の生活は、アルルの心を暖かくする。
「この名前は、ありがたく使わせて頂きます」
アルル＝エルセフォイ。おじいさんを感じれるこの名前は、もはやアルルにとって悪いものではなくなっていた。
「行ってきます」
ハロックのお墓を背に、アルルはこの１２年間育った山を後にした。
とはいえ、特に何処を目指すという、明らかな目標も、なんらかの作戦も何も無い。生前にハロックは、自分に何かあればアルゼリア公国を頼れと言っていたのだったが、死霊霊王との三年間のあれやこれで、アルルはすっかり忘れていた。
アルゼリア公国とはまったく真逆の道をアルルは歩き始めたのだ。
霊峰シヴィルオを降り、雪の山をいくつか南下してすぐに、ちょっとした平原が顔を覗かせた。
そこには雪のかけらもない。
大人の足でも、霊峰の麓から現在の位置までは、四日はかかるだろう道のりを。アルルは数刻で成し遂げる。
もちろん、その異常性を咎める者はいないので、アルルには普通のことだ。
「あぁ、おじいさんが言っていた通りだ」
見渡す限りの平原に、思わず感嘆を漏らすアルル。１２年間、山に囲まれた生活しかしてない者にとって、さぞ新鮮に映ることだろう。
ハロックから教えて貰っていた周辺諸国の説明を思い出す。
雪の積もらないただの平原と遠くに見える大森林。
雪が積もるところがアルゼリア公国の領地で、雪が途絶えた所からまた別の領地になる。
国同士の取り決めによれば、ここからはリン・ダート共和国連邦預かりの土地のはずだった。
特に整備されているという風はあまり見えないし、人が生活している痕跡も認められない。と、ここまでを反芻し、もう一度だだっ広い平原を見渡すアルル。
「確か、教科書にはここら辺に遊牧民が、多少はいるはずだけど……」
特に何も見当たらない。人の気配も、獣の気配もまるでなし。遠目に見える森が大森林なのだろうと、あたりはつけるが。
おじいさんから貰った地図を広げつつ、アルルは首を傾げる。
日が沈む前には何処か人里に着きたいんだけど……。この地図もどこまであてにしていいものやら。ふぅとため息。「まぁいいや。とにかく進もうっ」と、少年アルルは意気込んだ。
アルルの装備はいわゆる軽装の部類であった。
まだ１２歳には大きそうな胸当てに、腰にはロングソード。ロングソードの鞘は、若干地面をずっている。どう見ても、全てがオーバーサイズだ。仕方のないことだが。子供用の武器などたかが知れている。ハロックは、アルルがすぐに大きくなると思っていたし、筋力的に軽々扱ってもいるから、特に気にしなかったようだ。
そして、
肩に掛けたリュックサックには、最低限の着替えと寝袋をしまっている。
ハロックから生前、旅に行くときに持って行けと言われた金貨が２００枚。皮の巾着に入れて、それもリュックサックの中に入っていた。
アルルはずっと山育ちだから、いまいち金貨の価値相場は分かっていない。
一応、ハロックに一人旅のための『てにをは』を教わってはいるのだが。
今一つ緊張感と経験に欠けたアルルは、人里を目指そうとして平原の奥。眼前の見渡す限りの大森林に歩を進め、なんの疑問も抱かず、森へと入って行った。
自殺志願者のように迷いなく。
リン・ダート共和国連邦の加盟している国々が、開拓を進めたくても進められない、いわく付きのその大森林に。アルルは迷い込んでしまった。
入って早々に、猪種のブルボウに遭遇戦闘してしまう。
これは因果改変：誘致のバッドステータスが働いたためだ。
興奮しきったブルボウは、荒い鼻息と共にアルルへ一直線に突撃。――と、思ったがアルルは片手でブルボウの鼻をつかんで突撃を止める。
進むも退くもできずに、ブルボウは苦しそうにもがく。
「どうしよう。……今はお腹は空いてないんだよなぁ。無駄に殺すのはしたくないんだけど」
手を放してもきっとまた攻撃してくるんだろうなぁ。
そんな事に考えを巡らし、どうするかを数分悩むアルル。
霊峰シヴィルオにはもはや生命はなかったので、ハロックが生きている時に何回か遠出して狩猟のなんたるかは教わっている。もちろん解体方法も、だ。
アルル自身は、因果改変：誘致のバッドステータスの存在は知らない。知りようもない。
それでよく、
食べきれないほど狩ってしまってハロックに怒られた。
狩りたくて狩ったというよりは、次々にアルルを襲って来るのだから、止む無く狩ってしまっただけなのだが。
それとは別に、アルルは獣や魔物に特に恐怖を感じない自分を不思議に思っていた。
よく分からない世界に居すぎて、恐怖心というものが麻痺してしまったのかな。程度に思っている。
しかしそれは単純に、アルルのレベルが桁違いになってしまっていて、低レベルの者に対する畏怖を感じないだけ。というのが実情。
「ていっ」
やさしく、ブルボウの（ブルボウにとっては優しくはないが）脳を揺らすような掌底を下顎に当てた。
白目をむいてブルボウはその場に倒れる。
「ごめんね」そう言い残し、さらに奥へとアルルは進む。
獣を気絶させても結局は保護しなければその後、違う獣の糧になる可能性は高く。
この行為に意味があるのかないのか。アルルは考えていない。
その後も、獣や魔物をちょくちょく倒したり、気絶させたりしながらどんどんと森の奥へと進んでいく。
素手で。腰のロングソードを抜いたりせずに、アルルは進んでいる。
因果改変：誘致の効力は四方３㎞程。その中でも敵意を持った相手に限定される。
異変を感じた獣は出来るだけ遠くに。敵意のないモンスターは息を潜ませ、恐怖の対象が通り過ぎるのをじっと待つような有様であるから、アルルの道を阻むものは一応の終息を見た。
ほんの少しの間ではあろうが。
程なくしてアルルは、のちに長く長く一緒に苦楽を共にする友人と出会う。
この世界で初めての友人と呼べる相手と。
人の手が入らない森の奥地で。アルルと同じく迷って遭難しているらしいその者と。
アルルと同じく異世界に転生した者と。
アルルは出会う。
森の奥で。
ゾンビと。
生ける屍とアルルは出会った。
異世界転生したらゾンビだったゾンビに、アルルは出会うのだ。
そして英雄らしく、大森林の地下深くに居を構える、エルフの国を救ってしまう。
因果に絡めとられ。気付いたら救ってしまう。英雄らしく。
まだそんな事になるとは、露とも思ってもいないアルルは。
「森に入ったのって……失敗だったかなぁ」
なんて呑気に、そんな事を呟いた。
