二話
公歴１２９２年。春節。
「霊峰シヴィルオの謎の災害から、もう三年か……」
ふぅ、とキコの葉で歯を磨きながら、老人はひとりごちる。
「早いのか、早くないのか……。っがららら、んくっ――ぺっへっ」
歯磨きを終えた老人は、頭髪にわしわしと手櫛を入れた。
前髪は年相応に後退しているが、後ろ髪は肩まで長い白髪だ。それを、後ろで結ってから、あごひげを手で触り、汲んである水で顔を洗う。
そこから家の外に出て、体の筋を伸ばす体操をしながら日光を十分に浴びる。
老人の名はハロック＝エルセフォイ。アルゼリア公国の公的機関に席を置く仙人である。
あの日。
三年前の霊峰シヴィルオ災害時に、異変をいち早く察知したハロックは、
早馬で国に伝令を出す傍ら単身、霊峰シヴィルオに乗り込んだ。たまたま仕事で、山に一番近い場所に居たからというのもあるが、長年のカンが、早急に対応しなくてはいけないと警鐘を鳴らしてもいたからだ。
そこは見るも無惨な有様で、ハロックは絶句。
山の形は辛うじて保たれているが、地面は抉れ木々はなぎ倒されて燃えていた。
なにより霊峰シヴィルオの、一種の神聖ささえ感じるあの真っ白な雪がどこにも見当たらない。
代わりに地面は、所々火を宿し、空にあるはずの雷がそこら中に迸っていたのだ。
『この有様は一体何だというのじゃ！』
誰に言うでもなくハロックは叫んだ。叫ばずには居られないほどの惨状だった。
それからすぐ、
まだぐつぐつ煮えた様な地面に裸の赤子を見つける。
どうやってこの現状を生き延びたのかの疑問は、ハロックの思考の多くを占めたが、とにかく唯一の生存者と思しき赤子の保護を優先した。
その子を自らの養子にして、三年の月日が経つ。
「おじいさん、おはようございます」
「おお、アルルや。おはよう」
アルルと呼ばれた男の子は、三年前に保護し養子縁組をした、あの霊峰シヴィルオを死の山にした赤子である。今年で三歳になる亡国の英雄だ。
アルルはハキハキした口調で、ペコリとハロックにお辞儀する。
「今日は何を学びたいんじゃ？」
「今日は近隣の国についての歴史を学べたらと思っています」
小さな身体には不釣り合いな分厚い歴史書を平然と小脇に抱えるアルル。ハロックは未だにそのギャップに慣れず。
「む。そ、そうか……では、書架の二番も探してみよ」と、しどろもどろ。
「ありがとうございます。おじいさん」
アルルはまた、丁寧に頭を下げて感謝を述べる。
子供が居たことのないハロックには、正直子育てというのは分からない領域である。
だがアルルは、二歳ごろから普通にハロックに喋りかけた。
最初は驚きの声を上げたハロック。齢二歳でこんなにも流暢に喋れるものかと大層驚いたが、のちに考えを改め、世に言う天才とはこやつのことか、と自身を納得させる。
ハロックは空を見上げ、一年前、アルルが初めて喋った時の事を思い出す。
子育てに四苦八苦していたハロック。
アルルはとにかく泣く事をせず、いつも無表情だったので、どこか悪いのではないだろうかと、山小屋生活を見直そうと思っていた時だった。
「あ、ああ……あ。ぁ……ん。いけそう。――あの、ちょっとよろしいですかおじいさん」
「ひっ！？」
ハロック６０年の人生で。
あんなに間抜けな返答は無かった。
驚かせてすいませんとアルルは続け、ここはニホンではないのですかと聞いてきた。が、ここはニホンではない。と、おっかなびっくりハロックが返すと、それからしばらく、アルルはむっつりと黙り。
ちっちゃくて可愛らしい指を、大人がやる仕草みたいに顎にかけ、アルルはこう続けた。
「おじいさんはニホンって国を知っていますか？」
「ニホン……い、いや。そんな国は聞いたこともない」
それを聞いたアルルは頭を抱える。だがまだ腕の長さが足りないので、頭頂部で手を結べずゴロンと床に転がった。
その様はハロックの庇護欲をとても刺激するが。ニホンって国の名前だったんじゃな、なんて思って一応、恐る恐る聞いてみる。
「霊峰シヴィルオの災害は何ぞおぬしと関係あるのか？」
「霊峰シヴィルオ……ですか？ その……何ですそれ？」
君が今住んでいる所だよ、と教えてあげたかったが。会話になっている嬉しさから、ハロックは安堵し胸を撫で下ろす。
なぜなら自分の幻聴なのかと。もしくは自分はもうとっくに痴呆にでもなったのかと、そちらに思いを巡らせていたからだ。
アルルは床から起き上がり、ぽつぽつと話し出す。
どうやらアルルはアルルではなく、違う人間で。ニホンという国のトーキョウという所から来たので、そこに帰りたい。そう言ったアルルにハロックは、正直よくわからないと真面目に答える。
未満児は目に見えて落胆する様に、ため息をついて肩を落とす。
そんなアルルの悲しそうな表情に、ちょっと涙目になってしまうハロックだったが、なんとか持ち直し。
明日は何が食べたいかと聞く。
「おじいさんの食べたい物でいいですよ」と、二歳にして憂いを帯びた表情を作って自嘲を浮かべるアルル。
その顔は今だにハロックの胸に残っている。
あれから一年。
ハロックは、子育てなのか共同生活なのか未だに判断できないまま、死の山になってしまった霊峰シヴィルオの麓に居を構え生活している。
……
…
「ではアルルや。霊威浄化に行ってくるよ」
「はい、おじいさん。気をつけて行ってきて下さい」
「うむ。昼食は――」
「大丈夫です。自分でできますので」
一時期よりかは明るい顔をするようになったアルル。３歳にして自分で料理をするまでに成長している。
「う……うむ。では」なんとなく悲しい気持ちになりつつも、ハロックは責務である霊威浄化に向かう。
霊威浄化――これはハロックが三年前から己に課している責務で、公国からの歴とした公務である。
霊峰シヴィルオのあらゆる命が滅した災害。その二次被害を食い止めるための、いわば後処理なのだ。
災害などの理不尽に晒された魂は、怨念を伴いやすく。怨霊や悪魔、アンデッドが生まれやすくなる。
それが人を襲うのを食い止めるためには、浄化をしなくてはならない。
しかも山全部の命である。その二次被害は想像を絶するものになるとの予測は当然。公国側も到底看過できない。
そのため、ハロックは霊峰シヴィルオの麓に簡易的な神殿を立てて、そこを事務所兼自宅にアルルと暮らしている。
公国側からの勅命として、そこに常駐し事態にあたっているのだ。毎日。
仙人とは敬称としてのもので、実際の肩書は、アルゼリア公国の第一神官局局長である。
「では、かかるか……」
ハロックは麓の神殿兼自宅より霊峰を三合目まで来た所で足を止め、アルルに作ってもらったお弁当。
未満児に作ってもらったお弁当に若干の複雑さを覚えながら、ちょっと幸せな気持ちにもなって微笑むハロック。
むき出しになった、ちょうど良さげな岩に弁当を置いて、仕事を始める。
「子がいる。というのは良いものなのじゃな……」
そうひとりごちて浄化の呪文の詠唱に入った。
……
…
アルルが６歳を迎えた誕生日（養子に迎えられた日）、ハロックに相談があると言ってきた。
「ここの書架で色々勉強させて貰ったのですが。どうやらオレの……いえ、僕の知りたい情報はなさそうだと判断しました」
あどけなさがまだまだ残る年頃。しかし、その口調はますます大人びる。寂しいなぁ、と思ってしまうハロック。
アルルはそんなおじいさんの思いは分からず、ハキハキと言葉を続ける。
「なので日本に戻る方法を探しに旅に出ようと思うのですがよろしいでしょうか？」
「ま、待つのじゃアルル。お前はまだ６歳じゃぞ！旅などとはとても看過できん」
「僕は一刻も早く帰らないといけないのです」
「お前がずっとニホンなる国に帰りたいのはもちろん知っておるが、何をそんなに急くことがあるんじゃ？」
「えっ……」言い淀むアルル。
「え？」
「あの……その。あ……愛。……愛する人がいるのです」
ハロックの頭の中には、おったまげたぁ。その言葉だけが、何度も反芻される。
「愛する……人がおるのか……。う、うむ。そうか……その人はいったい誰なのじゃ？」
６年も育ててきて、大分とアルルの事は分かっていたつもりのハロック。なんとか動揺を押し殺し、言葉を絞り出す。
「オレのっ。……ぼ、僕の妻なのですが」
顎が外れそうになるハロック＝エルセフォイ。
アルルの話すことは、一応信じようという気持ちを持ってこの数年を過ごしてきた。解らないなりに。アルルが嘘を言うような子では無いと、曲がりなりにも一緒に暮らしていて十分承知しているからだ。
だが、６年間見てきたハロックに言わせると、どこで妻をめとる時間があった！ である。色々な疑問が浮かんでは消えを繰り返すが、今のところどう言葉にしたものかの正解は分からない。
ハロックは目頭を強く抑え、うーんと唸る。
アルルを否定したくない。その思いは強い。だからいっそ、取り敢えずアルルの言葉は信じてみることにした様だ。
「う、うむ。そのー……なんじゃ。妻がいるのはわかった。だがやはり看過できん」
「おじいさんっ」
右手で制してハロックは続ける。
「いいかアルルよ。妻がおってもそれは急ぐ理由にはならんぞ。アルルはやはりまだ子供じゃ。多少腕力や頭が良くても、それだけで生きていける程、この世は甘くない」
確かにアルルの腕力は並では無かった。
肉体の強度でいえば、育て親の欲目を抜いてもハロックが見た事もないほどで。
伝説の英雄譚に聞く、英雄そのもののような肉体強度であると感じていた。
実際アルルは、大の大人の倍はあろうかという木桶を持って、ハロックの為によく水を汲みに行った。それも一刻を待たず持って帰ってくる。普通であれば、屈強な大人でもこの麓から公国管理の近場の水場までは、往復で四から五刻半はかかるだろう道のりだ。
「しかしっ」
「待つんじゃアルル。決して出てはならんと言っておるわけではない。条件を付けたいのじゃ」
「じょ、条件……ですか」
「まず剣を覚えよ。そして魔法も覚えるのじゃ。生きていくのに腕力では無理なのじゃよこの世の中は……聡明なお前ならワシの言わんとしておることは分かるな？」
「それは……。はい」
神殿の自宅部分の居間の机に対面して座っている。アルルは膝の上の拳をさらにぎゅっと握ってうつむき加減にうなずいた。
「もう一度聞く。そんなに急ぐ理由が他にあるのか？」
「……いえ。実は分かりません。正直よく分からないのです。自分の状況が。妻に会いたい気持ちも、何も分からないもどかしさも。全てが。こうしている今も常に焦ってしまって……っく」
初めて見たアルルの涙に、ハロックも少し泣きそうになっている。
超然と見えていたアルルも、実は年相応に悩んだりすることがあるだと。そんな一面を垣間見るハロック。
「アルルよ。急ぐ理由が焦っているだけと言うならば。わかるな？」
「……はい。急ぐ理由は。特に……なかった……です。」
「ならばワシの全てでお前に生きる術を教える。正直六歳にはとても無茶な話なのじゃがな。本来なら……しかし、お前ならできるじゃろう」
「はい。お願い致します。……そして、ありがとうございます。おじいさんの優しさはとても深く感じております。……まるで自分の子供の様に思っていることも。ほんとは僕に出て行って欲しくないけど、僕をちゃんと尊重するならワケの分からない事を言ってもちゃんと聞いてあげようと。ずっと葛藤しててくれた事も。……ありがとうございます。僕も……ほんとの親の様に思っています」
一気に捲し立てるようなアルルの文言は、どれもハロックへの敬意が表れていた。
ハロックは無言で天井を見つめる。
溢れそうな何かが、上を向いていないと零れてしまいそうになったからだ。
これが子の成長。それに心から幸せを感じるハロック。
アルル＝エルセフォイ。
６歳になったこの日を境に、ハロックは自分の生きてきた知識や技術をアルルに教えるようになる。
がしかし、
ハロックは知っているが、アルルが知らない事が一つ。
ハロックの寿命は、もうそんなに長くはないという事だ。
浄化するべき山は、今や属性が変わってしまって帯電する山になっている。雷属性の山へと。
その属性の耐性を持つものは、それこそ英雄か勇者。一部の伝説級の魔物や魔族にしか存在しない。
雷属性のその山は徐々に、ゆっくりと、だが確実に、ハロックの身体を蝕んでいた。
４年か５年。悪ければ２年。
ハロックはそもそも６年前に、公国から山の浄化の勅命を受けた時から。
これが自身の最後の霊威浄化になるだろう事を、なんとなく予見していた。
覚悟はとうに出来ている。
なのでそもそもアルルには自身の全てを教えて、生きる術を身に着けさせようとは思っていた。
考えたよりもいささか早かったが。
終わりに近づいている自分の人生だが。悪くない。
実に悪くない。
ハロックはそう思える自分に、自然に笑みがこぼれ。
命の続く限り、この山を浄化しようと腹に力を入れた。
翌日。
アルルに作ってもらったお弁当を岩にそっと置き。
袖を捲って、
死の山となってしまった母なる霊峰に、敬意と決意を込めた瞳を送る。
