真説・異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

四章 吹き荒ぶ風

二十六話

「意外と時間かかったねー」

　屋上に先に着いていたシルフィは、準備は済んだ様子で浮いている。

　ただ、準備が本当に済んでいるかは、ぱっと見た感じ、アルルには分からない。勝手な思い込みで、儀式的な、何か床に絵を描いたりとか、そんなものを想像していたからだ。

　シルフィは城の屋上のひらけた場所で、ただただ、ふよふよと浮いているだけで。周囲に儀式っぽいそれらしい道具は見当たらない。

　と、そこでシルフィは動く。右手を下げ、左手を上にあげた。

　足は開いたまま。

　すると、ふよふよと浮いていたシルフィは、空中の一点に固定されたように、ぴたりと動かなくなった。

「アハー、もう始まるのですかシルフィ？」

　階段を上り切ったルビーは、開口一番そうシルフィに聞く。

　すぐ後に、シュバルツやアイーニャ。さっきまで謁見の間にいたエルフ達も数名が、元妖精王の最後を見守る為に、ぞろぞろと揃い出す。

「ボクは風に戻るけど。みんな元気にやってってね。応援してるからね。ボクはいつも。えへへー」

　緩やかな風が吹く。

　また少し、エルフ達はしんみりとしてしまう。

「風が……」

　アルルの頬を、緩やかなそよかぜが撫でた。

　今更ながら、少年ははたと気づく。ここは地下空洞なのに、なんでこんな自然に風が吹くんだろう、と。

　いつの間にやら、隣に立っているルビーにアルルは聞いてみた。

「アハハ、それを言ったらなんで手から雷(かみなり)が出るんでスカー。やだなー」

「……」

　確かに。と、アルルは胸中で呟く。忘我の果ての行いとはいえ、自身が放った青白い稲妻の感触は、まだその手に残っていた。

「アルル殿、風はそこらじゅうにあるものです。いつも我々を守る為に。それが吹き荒ぶ元型の加護なのです。そうだろう？　アイーニャ」

「……っ」

　シュバルツはそう会話に入ってきて、アイーニャに親指を立てる。アイーニャも言葉を発さず、にこやかな顔だけで親指を立てた。

　他のエルフ達も、うんうんと顔を縦に振る。

「うん。そうです……ね」と、アルルは苦笑いで、シュバルツの言葉に頷いた。

　自らの手のひらを見つめ、そしてその手のひらを、グーとパーに開いたり閉じたりする。

　しかし、ほどなく前を向く。シルフィの方へと視線を戻すのだ。

　自分の罪は、あとで振り返ろう。今はシルフィを……

　穏やかな風が吹いた。

　城の屋上にも光を発する樹木、光琳樹(こうりんじゅ)が等間隔に並べて植えられている。暖色の灯りが目に優しい。

　が、

　それらがだんだん、明滅を繰り返していく。光量が徐々に上がって、目を刺す光へと変わっていくのだ。

　いよいよ、何かしらの儀式が始まったという雰囲気が醸し出される。

　その段階で、エルフたちは膝を付いて、両手は祈るように、目を瞑る。

　アルルとルビーは、わけも分からずキョロキョロとしてしまう。

「お、オレらも同じことした方がいいかな？」

　ひそひそと、ルビーに聞くアルル。

「アハハー、どうなんでしょうネー。特に何も言われてなかったですシー」

　ルビーはいつも通りの音量で声を出した。アルルはそれに、思わずヒヤリとして、肩をすくめて周りを見てしまう。

　シュバルツたちは意に介せずといった風だ。

　少し胸を撫で下ろすアルル。

「アハハー、でもこの感じ、お葬式に出た時となんか似てますねー。アハー、作法とか誰も教えてくれなくて、取り敢えず前の人のお焼香のあげ方、真似てみるトカー。アハハ」　

「あぁ……なんか懐かしいな。確かに見よう見まねでやった気がする。つかゾンビ、お焼香って知ってるの？」

「マア、ニホンには結構長く住んでたんデネー。アハハ」

　アルルもつられて普通に声を出してしまう。

　はっとして、すぐに居住まいを正す。

　光琳樹(こうりんじゅ)の明滅具合はさらに速度を増し。明るさも大きく、眩しくなってくる。

　先程まで、緩く吹いていた風もだんだんと強さが上がってきた。

　風自体の流れも、シルフィを中心に弧を描くように渦巻き、荒れ模様だ。

　そして、

　風はやがて、強風と言っても差し支えのない強さまで上がって来ている。

　轟々(ごうごう)と、シルフィを取り巻くように吹き荒れるのだ。

　吹き荒(すさ)ぶ元型。その呼び名は正しかった。

　常人であれば、立っていられないほどの強風なのだが。アルルとルビーは乱れる髪を抑えながら、その暴風の中を平然と立つ。

　エルフたちが膝をつき、目を瞑るのは。エルフ特有の宗教観や倫理観に基づくものではなく。ただただ、実際的にこの強風の前では立つことも、目をあけることも困難だからなのだ。

　もちろん宗教的な意味合いが全く無いということはないだろう。実際的な事情に、宗教的なものが付随してきた。と、いうことはある。

　激しさを増す風。吹き荒ぶ風。

　明滅を繰り返し、神々しく光る樹木達。

　アルルは乱れる髪を抑えつつ、その光景を見つめた。見つめ続けた。

　ルビーのお焼香の話に引きずられて、ふと蘇った記憶。葬式に行った時のことを、アルルは思い出す。

　目の前で荒れ狂う光の明滅が、催眠効果を引き起こし、眠いのか目が霞んでいるのか微妙な気分へと、英雄の少年を誘う。

　昔へと。

　あれは確か、

　結婚式を挙げる直前くらいの、妻(あのこ)と一緒に参列したお葬式だった。共通の友達の身内の不幸。その友達の父親の葬式だった。

　一通り終えた帰り道。

　彼女は言った。『人っていつか死んじゃうんだよね。……私たちも』

　自分が何を言ったのかはあやふやだ。

　彼女は言った。『お焼香って、人によって一回なのか、二回なのか、三回なのかバラバラな気がする』

　自分は何を言っただろう。

　今日と同じで、「確かに」とでも言っただろうか。

　彼女は言った。『いつも、何回だっけって忘れちゃうんだけど。あまり頻繁にあって嬉しいものではないから。……それでいいのかな』

　オレはなんて答えたのだろう。

　アルルはぼうっと、そんな事を思い出していた。

　人はいつか死ぬ。お焼香。

　この世界に存在する人は、人なのだろうか。

　元いた世界は記憶にしかなく。現実感はどんどんと薄れていく。

　そもそも、現実味のないこの世界。記憶としては新しいはずなのに、どこか遠い、おじいさんの死。

　どうすればいいのだろう。

　よく『分からない』ものに、どんどんと囲まれる。

　ふうっと息を吐くアルル。

　その息は、瞬く間に暴風の中へ消えた。

　どうやら儀式の終わりが近づいて来ている様だ。

　吹き荒ぶ元型のシルフィは、風に溶けて消える。

　そして風がふわっと、そこにいる者たちを包む。否、妖精国のすべてに。

　その優しい風は届いていく。

「アルル殿、ルビー殿。最後まで見届けて頂いて。……誠にありがとうございます。このあとはこまごまとした戦後処理や、今後の運営を考える議会など。我々の仕事となります。お二人におかれましては、今しばらく休息をお取りください。シュバルツにアイーニャよ。お二人をお願いするよ？」

　エルフの一人がそう言うと、シュバルツとアイーニャは頭を下げた。

「あのー、霊威浄化の件ですが……」

　アルルは、偉いのであろうそのエルフに話しかける。

「一応、最初に被害にあった所から始めるんですが、それでいいですか？」

「……はい、えぇぇ、そのー。本当にやっていただけるのですか？」

　びっくりしたような表情を作る偉そうなエルフ。

「ええ、もちろん。シルフィさんにも約束しました」

「ああ、なんと……ありがたい事です」

　そのエルフは、ちょっと涙すら浮かべる。

「移動や準備とか考えると、明日あたりからになると思います。それでそのー、支度の相談を誰かにお願いしたいんですが」

　アルルは今後のことをちゃんと考え、真面目に段取りを組もうとしている。

「では、その任はシュバルツに任せます。いいですねシュバルツ？」

「はい、承りました」

　シュバルツは、アルルにも偉そうなエルフにも、深く頭を下げた。

　さっすが仕事ができるアルル、さすアルー。などとヤジを飛ばすルビーを、アルルは横目で無視しつつ。今日のところは宿に戻る。

　そして、

　宿で、今後の方針について、シュバルツと話し合うのだ。

　……

　…

　夕食を済ませてから、あてがわれた三階の部屋で、少し羽を伸ばすアルルとルビー。

「おい、ゾンビ」

　アルルは部屋の窓際。欄干に肘をつき、外を眺めつつルビーを呼んだ。

「アハハー、アルルさーん。ルビーって呼んでヨー、もおー。で、なんでスカー？」

「これで、……良かったのかなぁ」

「アハー。何か、は特に聞きませんが。良かったんじゃないデスカー」

「ゾンビは気楽でいいな」

「エヘー……。アルルさん。噛まれてみます？」

　霧になって、アルルのそばに瞬時に移動するルビー。肩に手を回し、顔を近づけ悪そうに嘯(うそぶ)く。

　アルルはそんなルビーの行動に何も反応せずに、「ゾンビは嫌だなぁ」と言うだけに留める。

　それから、

　片手でルビーの顔を強めに押して、引き剥がすのだ。

「エウーー」

　変な声を出して、ちょっとでいいからーちょっとでいいからー。と、ルビーはじたばたしている。

　アルルは片手でルビーを押さえたまま。窓から覗く街並みを見る。

　ふと、風が、アルルの頬を流れた。

　シルフィの声が。

　あの小さな妖精の声が、聞こえたような気がした。